Глава 7.0

Карета медленно двигалась вперёд, колёса скрипели, проезжая по утоптанной дороге, ведущей из города к густому лесу. Алексей сидел напротив Николая, время от времени бросая взгляд на мелькающие за окном виды. Его мысли всё ещё возвращались к странному сну Волкова, который, как бы он ни пытался, не выходил из головы.

— "Ты чего такой мрачный, Лёшка? " — нарушил молчание Николай, привлекая внимание. Его голос был лёгким, почти насмешливым, но в глазах читалась заинтересованность.

— "Просто задумался," — ответил Алексей, стараясь говорить спокойно. — "О том, как эта охота пройдёт."

Николай усмехнулся, скрестив руки на груди.

— "Не переживай. У нас в лесу всё идёт своим чередом. Главное, слушай меня и брата. Да и ружьё держи крепче," — подмигнул он.

Алексей хотел ответить, но тут карета замедлилась, а затем остановилась. Раздались голоса: снаружи слышно было, как Владимир Владимирович что-то распорядился.

Дверца кареты распахнулась, и в проёме появился отец. Его взгляд быстро окинул обоих молодых людей, словно оценивая их готовность.

— "Пора," — коротко сказал он, отступая в сторону, чтобы дать им выйти.

Алексей почувствовал, как внутри нарастает лёгкое волнение. Он спрыгнул на землю следом за Николаем и огляделся. Вокруг раскинулась природа: густой лес на горизонте, поле, залитое утренним солнцем, и лёгкий туман, всё ещё дрожащий у кромки деревьев.

Когда карета остановилась, и они вышли на светлый луг, Анастасия подошла к Алексею, положив руку на его плечо. Её взгляд был тёплым и заботливым, как всегда, но в нём сквозила скрытая тревога.

— "Лёшенька," — её голос был мягким, но полным нежности, — "будь осторожен. Не забывай, что охота — это не только искусство меткости, но и искусство терпения. Помни, что ты не один. Ты всегда можешь положиться на своего брата Фёдора."

Она чуть пожала его плечо, как будто подталкивая его к уверенности.

— "И главное, будь внимателен. Даже если всё будет казаться спокойным, всегда оставайся настороже. Ты у меня смелый, но помни: твоя жизнь дороже всего, и мы все ждём тебя дома."

Алексей улыбнулся матери, чувствуя её поддержку, но его взгляд остался задумчивым. Он знал, что её слова были не просто напутствием — они были предупреждением.

Тем временем Леди Волкова, наблюдавшая за всей сценой с лёгкой усмешкой, не могла не вставить свою реплику, подходя к Алексею. Она слегка наклонила голову, как бы оценивая его.

— "Что ж, молодой Светлов," — её голос звучал с характерной лёгкой ироничностью, — "надеюсь, ты хотя бы на этот раз окажешься под защитой более опытных товарищей. Я лично тренировала Николая, на него можно положиться на случай... необычных ситуаций."

Она ухмыльнулась, а потом добавила:

— "Не переживай, если что-то пойдёт не по плану. Ты всё равно сможешь положиться на твоего брата. Если что, всегда можно вернуться с победой — или хотя бы с хорошей историей для посиделок у камина."

Её слова прозвучали как дразнящее напутствие, но в этом был свой особенный стиль — не столько забота, сколько уверенность в том, что Алексей в любой ситуации найдёт выход.

Фёдор стоял неподалёку, проверяя своё ружьё. Увидев младшего брата, он кивнул, словно успокаивая его. Алексей почувствовал, как его плечо мягко тронула чья-то рука. Он обернулся и встретился взглядом с Владимиром Владимировичем.

— "Алексей, береги себя," — начал отец с неожиданной теплотой в голосе. — "Слушай Николая и Фёдора. Они опытнее, они помогут. И если почувствуешь себя плохо, сразу дай знать."

Алексей едва заметно кивнул, но слова отца зацепили его. Забота была редким явлением в их семье, и сейчас он чувствовал её особенно остро.

— «Что такого сказал ему Дмитрий Иванович?» — мелькнула мысль, пока он наблюдал за тем, как отец, раздав последние распоряжения, направился к другим охотникам.

Николай, заметив напряжение на лице Алексея, похлопал его по плечу.

— "Ну, Лёшка, готов? Пора становиться мужчиной," — сказал он с лёгкой усмешкой, от которой Алексей не смог не улыбнуться, хоть и мимолётно.

А вдалеке уже маячил лес, который скрывал в себе неизвестное, но явно обещал нечто большее, чем просто охоту.

—————

Группа охотников двигалась всё глубже в лес, и чем дальше они уходили, тем тише становилось вокруг. Лишь шелест листьев да редкие звуки птиц нарушали это погружение в природу.

Алексей шёл немного позади остальных, стараясь не отставать, но и не слишком привлекать к себе внимание. В его руках было ружьё, которое он до сих пор чувствовал неуверенно.

— "Лёшка, ты как там? " — спросил Николай, замедляя шаг, чтобы сравняться с ним.

— "Нормально," — коротко ответил Алексей, бросив взгляд на брата.

— "Не выглядишь ты нормально," — усмехнулся Николай. — "Ты же не на войну идёшь. Расслабься. Охота — это азарт. Да и звери тут не людоеды."

Алексей ничего не ответил, но внутри его что-то тревожило. В голове крутились слова Николая о сне, лица семьи, и странное чувство, что он попал в нечто большее, чем просто прогулка в лес.

Тем временем, остальные охотники шли вперёд. Владимир Владимирович, казалось, полностью сосредоточился на маршруте. Его широкие плечи и уверенная осанка внушали уважение, а короткие приказы раздавались чётко и по делу.

Фёдор, напротив, больше молчал, изредка останавливаясь и внимательно осматриваясь. Его спокойствие передавалось окружающим, а уверенные действия говорили о его опыте.

— "Отец, у нас впереди гнездо уток," — заметил он, указывая рукой.

— "Прекрасно," — кивнул Владимир Владимирович. — "Николай, веди младших туда. Мы с остальными разделимся, чтобы охватить больше территории."

Николай кивнул, перекинул ружьё через плечо и махнул рукой Алексею.

— "Идём, Лёшка. Сейчас покажу тебе, как правильно бить дичь."

Алексей нерешительно кивнул, но пошёл за Николаем.

Группа разделилась, и Алексей с Николаем оказались вдвоём.

— "Почему отец отправил нас одних? " — спросил Алексей, стараясь скрыть лёгкое беспокойство.

— "Ну, во-первых, это лучшая возможность тебя обучить," — начал Николай, разглядывая следы на земле. — "А во-вторых…" — он замолчал, будто обдумывая, стоит ли говорить.

— "Во-вторых, что? "

— "Может, он просто решил, что я лучше всех справлюсь с твоими расспросами," — хмыкнул Николай, увиливая от прямого ответа.

Они шли дальше, пока не добрались до небольшой полянки, окружённой густым кустарником. Николай указал на следы на земле.

— "Видишь? Здесь недавно пробегала лисица. Она, конечно, не дичь, но следить за такими вот знаками — важная часть охоты."

Алексей кивнул, хотя его мысли были далеко. Николай, заметив это, прищурился.

— "Слушай, Лёшка, скажу тебе прямо," — начал он, опираясь на ружьё. — "Я понял, что ты не просто так сны мои слушаешь. Ты ведь чувствуешь что-то, да? "

Алексей замер. Вопрос Николая звучал почти как обвинение, но в его голосе не было враждебности.

— "Не знаю," — наконец ответил Алексей, стараясь уйти от прямого признания. — "Может, ты просто говоришь убедительно."

— "Лёшка," — Николай остановился перед ним, его лицо посерьёзнело. — "Я видел твоё лицо, когда говорил о птице. Ты что-то почувствовал, когда услышал о ней, нет? Это не просто охота для тебя, верно? "

Алексей отвёл взгляд, чувствуя, как в груди нарастает тревога.

— "Николай, ты..." — начал он, запинаясь. — "Ты ведь понимаешь, что это не просто сон? "

Николай, который шёл чуть впереди, на мгновение остановился, будто услышал в голосе Алексея что-то новое. Он обернулся, его взгляд был серьёзным, почти пристальным.

— "Конечно, понимаю," — ответил он тихо. — "Но что толку переживать об этом заранее? Если сон говорит правду, то события сами найдут нас."

— "Но ты ведь сам сказал, что я выстрелил..." — Алексей снова запнулся, не зная, как выразить свои чувства. — "Что, если это случится на самом деле? Что, если я..."

— "Лёшка, остановись," — Николай резко прервал его, его голос прозвучал твёрдо, но без злости. — "Ты думаешь, я не чувствую это так же, как ты? Все мы понимаем: сон — это предупреждение. Владимир Владимирович понял это сразу, потому-то он и сделал всё, чтобы события моего сна сошлись. Но вот что я тебе скажу: тревожность не поможет. Охота началась, а значит, всё, что должно произойти, произойдёт. Ты должен держать себя в руках."

Алексей хотел возразить, но промолчал, чувствуя, что слова Николая имеют вес.

— "Но почему тогда мой отец согласился на эту охоту? " — вырвалось у него через несколько секунд.

Николай усмехнулся, поправляя на плече ружьё.

— "Ты недооцениваешь своего отца, Лёшка. Он понимает гораздо больше, чем говорит. Он только что устроил так, чтобы мы остались вдвоём. Ты заметил? "

Алексей задумался. Действительно, пока они с Николаем углублялись в лес, остальные охотники свернули в другую сторону. Владимир Владимирович возглавлял ту группу и передал распоряжение без всяких объяснений.

— "Ты хочешь сказать, он специально оставил нас наедине? " — спросил Алексей.

— "Хочу сказать, что он знает больше, чем говорит," — Николай пожал плечами. — "И раз уж ты на охоте, пора перестать убегать от правды. Вчера ты что-то понял в моём сне, не так ли? "

Алексей задумался, его пальцы невольно крепче сжали приклад ружья.

— "Я... я не знаю, что понял," — тихо произнёс он.

— "Зато я знаю," — ответил Николай, его голос прозвучал мягче, но при этом уверенно. — "Ты почувствовал что-то. Что-то, что нельзя объяснить словами. Это не просто мой сон тебя тронул, Лёшка. Когда пробуждаешься многое становится чуть глубже, понятнее или, хотя бы иначе, не так-ли?"

Алексей резко посмотрел на него.

— "Ты... знал? "

— "Конечно, знал," — Николай улыбнулся. — "Это видно сразу. Ты стал другим. Я это почувствовал ещё вчера, сразу как тебя увидел. Но вот в чём дело: пробуждение — это только начало. Дар — это не то, что можно понять сразу. Это как охота: сначала ты учишься замечать следы, а потом уже разбираешься, куда они ведут."

Эти слова задели Алексея. Он замолчал, размышляя, что же на самом деле скрывает его дар и что значит этот сон.

Николай, видя его состояние, слегка усмехнулся и коснулся его плеча.

— "Не бойся, Лёшка. Что бы там ни было, мы справимся. А сейчас просто смотри и слушай. Лес сам всё тебе расскажет."

Издалека послышался крик птицы. Алексей вздрогнул, но Николай лишь прищурился, внимательно глядя в ту сторону.

— "Похоже, охота начинается," — тихо сказал он, вскидывая ружьё на плечо. — "Держись рядом, и всё будет хорошо."

Алексей кивнул, стараясь взять себя в руки, и шагнул следом за Николаем вглубь леса.