Глава 6.0

Мягкий свет утреннего солнца пробивался через высокие окна поместья, заливая длинные коридоры золотистым сиянием. Алексей стоял перед зеркалом в своей комнате, машинально поправляя на себе простой охотничий костюм. Его мысли блуждали вокруг слов Николая и странного сна, который не давал ему покоя. Он ощущал, как будто что-то должно произойти, что-то важное.

В этот момент дверь его комнаты приоткрылась без стука. Алексей не успел даже оглянуться, как услышал знакомый голос:

— "Вам идёт задумчивость, господин. Прямо как охотничий костюм — в меру мрачная и слишком серьёзная," — насмешливо сказала Мари, появляясь в проёме. Её каштановые волосы были немного выбившимися из-под чепца, а взгляд, голубой и лукавый, скользнул к неловко завязанному платку на шее Алексея.

— "Мари," — устало произнёс Алексей, оборачиваясь. — "Я же просил стучаться."

— "Ой, простите, ваше сиятельство," — она сделала нарочитый реверанс, удерживая край фартука. — "Не хотела прерывать ваше... глубокомысленное созерцание собственной особы."

Он прикрыл глаза, тяжело выдохнул и вернулся к зеркалу. Мари, не теряя времени, подошла ближе, подняв край платка двумя пальцами.

— "Кто вас так одел? Слуги? Или вы сами решили устроить войну с модой? " — она быстро развязала узел и начала заново.

— "Мари, это не твоё дело," — пробормотал Алексей, но не остановил её.

— "Знаю. Но раз уж я и так всю жизнь рядом, то пусть хотя бы вид у вас будет приличный."

Её пальцы двигались ловко и уверенно, пока Алексей, облокотившись на комод, задумчиво рассматривал собственное отражение.

— "Ты же слышала, что вчера приехали Волковы? " — спросил он, чтобы хоть как-то заполнить тишину.

— "Ещё бы. Их слышно было ещё с ворот. Особенно Леди Волкову. Смотрю, даже Анастасия Аркадьевна с ними разговорилась. Чудо, если они тут всё вверх дном не перевернут," — она на мгновение подняла глаза и добавила с усмешкой: — "Хотя, вам с младшим господином Николаем это, думаю, только на руку."

— "А ты не слишком много болтаешь для слуги? " — хмыкнул Алексей, глядя на неё в зеркало.

— "Я компенсирую за вашего старшего брата. Фёдор-то говорит только по делу," — парировала она, закончив с платком. — "Готово. Теперь вы хотя бы похожи на Светлова."

Она чуть отступила, бросив взгляд на его охотничий костюм.

— "И, господин, мой вам совет: если что-то сидит в вашей голове и грызёт вас изнутри, лучше разберитесь с этим до охоты. Кто знает, может, в лесу и вправду случится что-то необычное."

Её слова прозвучали легко, почти шутливо, но Алексей не мог не заметить в них скрытого намёка. Он хотел ответить, но Мари уже направлялась к двери.

— "Мари," — позвал он.

Она остановилась, обернувшись через плечо.

— "Спасибо," — сказал Алексей, чуть смягчившись.

— "Всегда пожалуйста," — она улыбнулась, чуть насмешливо, и скрылась за дверью, оставив его одного с мыслями.

—————

Алексей стоял на крыльце дома, наблюдая, как двор оживал под звуки утренней подготовки к охоте. Ружьё висело на плече, но он держал его одной рукой. Это была первая охота в его жизни, в которой он будет охотников, а не зрителем.

Но, вместо предвкушения охоты, у Алексея в голове были слова Николая.

«Она летела высоко, как хищница, высматривала жертву. Кажется искала не нас. А Лёшка... ты... ты поднял ружьё и выстрелил,» — говорил он, глядя прямо в глаза Алексею.

Эти слова до сих пор звенели в ушах. Алексей не мог понять, что именно его так задело. Возможно, сам тон Николая — слишком искренний для того, кто всегда прятал чувства за шутками. А может, это было что-то в описании той птицы: её огненные перья, золотой блеск на солнце, глаза, в которых мерцало что-то слишком человеческое.

И хотя вечером никто не воспринял Николая всерьёз, разрядив напряжение шутками, Алексей чувствовал, что ему не удалось так легко отделаться.

Теперь, стоя в утренней тишине, Алексей понимал: это ощущение не исчезло. Николай, возможно, и забыл о своих словах, но для него они стали каким-то невидимым грузом.

— "Ты как обычно опаздываешь, Лёшка," — раздался голос Фёдора, вырвав его из раздумий.

Алексей поднял глаза. Его брат стоял на другом конце двора, проверяя ружьё. Солнце отражалось на металлических частях оружия, придавая ему суровый, почти грозный вид.

— "Я думал, ты привык," — ответил Алексей, подходя ближе.

Фёдор бросил на него изучающий взгляд.

— "Сон Николая не даёт покоя? " — спросил он, будто прочитав мысли брата.

Алексей замер на мгновение, но не ответил.

— "Лёшка, ты слишком много думаешь. Сны — это просто сны," — добавил Фёдор, повторяя вчерашнюю фразу, но в его голосе прозвучала лёгкая неуверенность, как будто он и сам не до конца в это верил.

Эти слова должны были успокоить, но Алексей только кивнул, ощущая, как за спиной словно вырастают тяжёлые крылья предчувствия.

— "Скорее всего, ты прав," — тихо пробормотал Алексей, хотя в душе знал, что дело не только в сне. — "Но, я всё равно ощущаю, что что-то грядёт."

И в этот момент со стороны конюшен раздался знакомый голос:

— "Светловы! Ну что, заждались меня? "

Это был Николай. Он шёл быстрым шагом, сверкая белоснежной улыбкой. За ним плелись два слуги, неся несколько громоздких ящиков, явно с припасами.

— "Лёшка, ты сегодня точно не проспал охоту? Гляжу, выглядишь как человек, который вчера хорошо размышлял," — с усмешкой бросил он, глядя прямо на Алексея.

Алексей выдавил лёгкую улыбку.

— "Спасибо за заботу, Николай. Я в норме."

Фёдор бросил на младшего Волкова быстрый взгляд, будто проверяя, не слишком ли тот давит на Алексея, но промолчал.

— "Отлично! " — Николай хлопнул его по плечу. — "Сегодня будет наша охота, я это чувствую! "

Фёдор молча поднял своё ружьё, подал его Алексею и только тогда заговорил:

— "Надеюсь, ты прав, Николай. Но только не забывай, что в лесу пророчества не сбываются, а проверяются."

Прежде чем Алексей успел что-либо ответить, по двору разнесся шум приближающихся шагов. Светловые и Волковы выходили из дома группой. Первыми шли Дмитрий Иванович и Владимир Владимирович, их голоса звучали громко, обсуждая какие-то охотничьи маршруты. За ними следовала Леди Волкова с Анастасией Алексеевной, обе элегантные, как и положено дамам их положения.

Алексей невольно бросил взгляд на Леди Волкову. Её осанка, её уверенная походка — всё в ней говорило о достоинстве и силе. Даже охотничий костюм, более скромный, чем её вечерние наряды, выглядел на ней так, будто она готовилась не к охоте, а к выходу на сцену.

Николай не упустил возможности заговорить первым, и активно жестикулируя руками подогревал свою публику.

— "Ну что, господа, готовы почувствовать себя царями леса? " — произнёс он с напускной торжественностью.

Дмитрий Иванович остановился и, обернувшись, посмотрел на Николая с лёгкой улыбкой.

— "Если кто и чувствует себя царём, так это ты, Николай. Ты даже охоту превращаешь в представление."

— "Ну, а что ещё остаётся? " — парировал Николай, подходя к Алексею и Фёдору. — "Хотя вот Лёшка сегодня выглядит весьма серьёзным. Прямо образец настоящего охотника."

— "Он впервые с нами, поэтому и серьёзен," — сдержанно заметил Фёдор.

Николай прищурился, наклоняясь ближе к Алексею.

— "Тебе бы почаще улыбаться, Лёшка. Мы ведь не на войну идём, а просто повеселиться."

Алексей ничего не ответил, лишь крепче сжал ружьё. Ему было не до веселья. Слишком было велико волнение.

— "Ну ладно, хватит болтать," — голос Владимира Владимировича раздался громче, чем нужно, и все сразу обратили на него внимание. — "Пора двигаться. Лес ждать не будет."

Слуги подвели лошадей. Дмитрий Иванович и Владимир Владимирович первыми заняли свои места, за ними сели Фёдор и Алексей, а остальные разделились по экипажам. Николай, конечно, выбрал место рядом с Алексеем, явно решив не оставлять его в покое.

—————

Колёса карет размеренно стучали по мощённой брусчатке улиц, окутанных лёгким утренним туманом. Город только начинал просыпаться: лавочники открывали ставни, выкладывая товар на витрины, дети в лохмотьях гоняли по улице деревянный мячик, а у фонарных столбов стояли фонарщики, гасившие ещё горящие лампы.

Алексей сидел у окна, рассеянно наблюдая за картинами, сменявшимися за стеклом. Вот мимо пронеслись дряхлый извозчик и его лошадь, вот молодая пара, едва удерживая корзины, шла, улыбаясь чему-то своему. Город казался живым, насыщенным мелкими деталями, которые складывались в единую, почти беззаботную картину.

Голос Николая вернул его в реальность.

— "Знаешь, Лёшка, охота — это ведь не только о зверях. Это о людях. О том, кто ты есть на самом деле."

Алексей повернулся к нему, встретив взгляд, в котором странным образом сочетались насмешка и серьёзность.

— "И кем я стану после этого? " — тихо спросил Алексей, почти самому себе.

— "Это зависит только от тебя," — сказал Николай, откинувшись на спинку сиденья.

— "Не перестаю тебе удивляться, Николай. С каких пор у тебя такой чуткий слух?" — неумело старался парировать Алексей.

— "Позже расскажу." — с привычным задором ответил Николай.

Но стоило каретам выбраться за город, как ритм изменился. Каменная дорога уступила место утрамбованной земле, а за окнами начали мелькать бескрайние степи. Золотистые волны трав качались под утренним ветром, словно перекликались с переливами света на горизонте. Где-то вдали виднелись хутора, маленькие оазисы среди огромного простора.

Карета слегка покачивалась на кочках, и Алексей оторвал взгляд от стекла, чувствуя, как всё вокруг словно бы замирает. Только время продолжало свой бег — ровное и неумолимое.

— "Красиво, не правда ли? " — вдруг спросил Николай, заметив, как Алексей снова уставился в окно.

— "Да," — коротко ответил Алексей, снова погружаясь в свои мысли.

Дорога медленно клонилась к лесу, и вот уже вдалеке показались тёмные полосы деревьев, словно рубеж, отделяющий этот мир от чего-то другого. Карета замедлилась, когда лошади перешли с ровного шага на осторожное движение среди первых корней и неровностей. Лес манил, и вместе с этим звал к чему-то неизведанному.