Дерзкая кража

Тонкая полоска света пробивалась сквозь узкое окно под самым потолком, разрезая темноту винного погреба поместья лорда Каспара. В этой полосе света танцевали крошечные пылинки, медленно опускаясь на каменный пол. Аинас прислонился к холодной стене и прислушался. Наверху, в главном зале, звучала музыка и раздавался смех — банкет был в самом разгаре. Это было на руку молодому авантюристу: чем больше шума наверху, тем меньше шансов, что кто-то услышит их с Паэном.

— Сколько ещё ждать? — прошептал Паэн, нервно переминаясь с ноги на ногу. Его тощая фигура казалась ещё более хрупкой в полумраке погреба.

— Потерпи ещё немного, — Аинас усмехнулся, глядя на своего юного помощника. — Чем пьянее будут гости, тем легче нам будет проскользнуть в кабинет лорда. Я же объяснял план.

Паэн кивнул, хотя его лицо выражало явное беспокойство. Ему было всего шестнадцать, и несмотря на почти годовое "обучение" у Аинаса, он всё ещё нервничал перед каждым опасным делом. Впрочем, именно эта смесь страха и предельной концентрации делала его незаменимым помощником — Паэн замечал малейшие детали и никогда не терял бдительности.

Аинас достал из кармана небольшие песочные часы и перевернул их. Песок начал медленно пересыпаться из верхней половины в нижнюю.

— Когда песок закончится, мы выдвигаемся, — Аинас говорил уверенно, словно они собирались на обычную прогулку, а не на кражу секретных документов из кабинета одного из самых влиятельных лордов в округе.

— Ты уверен, что они там? — Паэн бросил взгляд на верхний этаж. — Документы, которые ищет твой... заказчик?

— Более чем, — Аинас улыбнулся, поправляя медальон на шее. — Мой источник при дворе никогда не ошибается. К тому же, это не просто бумаги, а древние карты земель за Туманным перевалом. Говорят, там отмечены места силы и другие... интересные вещи.

Паэн прикусил губу, явно сдерживая новые вопросы. Он уже понял, что Аинас не любит рассказывать о своих заказчиках, особенно тех, кто интересуется вещами, связанными с магией и древними знаниями. В отличие от обычных краж драгоценностей или торговых документов, такие дела всегда таили в себе дополнительную опасность.

Тем временем песок в часах почти закончился. Аинас убрал их в карман и кивнул Паэну:

— Пора. Следуй точно за мной, ни шагу в сторону.

Они бесшумно поднялись по узкой служебной лестнице, которая вела из погреба на кухню. В просторном помещении царил хаос: повара и слуги сновали туда-сюда, готовя очередные блюда для пирующих господ. Никто не обратил внимания на двух темных фигур, проскользнувших вдоль стены и исчезнувших в коридоре, ведущем к жилым покоям.

Коридор был освещён редкими факелами, создававшими удобные тёмные промежутки. Аинас и Паэн передвигались от тени к тени, замирая при каждом звуке. Дважды им пришлось спрятаться за гобеленами, когда мимо проходили слуги.

— Нам нужно на третий этаж, — шепнул Аинас, когда они достигли главной лестницы. — Кабинет находится в западном крыле. С этой стороны поместья к нему не подобраться, слишком много стражи и гостей. Поэтому...

— Мы пойдем через внешнюю галерею, — закончил за него Паэн, показывая, что хорошо помнит план.

Аинас одобрительно кивнул и указал на узкий проход между колоннами, ведущий к боковому выходу. Этот выход вёл на открытую галерею, опоясывающую второй этаж особняка.

Оказавшись на галерее, они почувствовали прохладный ночной ветер. Луна была почти полной, её свет заливал сад поместья, превращая его в серебристую картину с глубокими тенями. Аинас прижался к стене и медленно двинулся вдоль неё, пригибаясь под окнами, из которых лился тёплый свет и доносились голоса.

— Смотри не поскользнись, — предупредил он Паэна, указывая на мокрые от недавнего дождя каменные плиты галереи.

Паэн молча кивнул, не сводя взгляда с небольшого выступа на стене, к которому им предстояло добраться. Этот выступ находился под окном комнаты, примыкавшей к кабинету лорда Каспара.

Когда они достигли нужного места, Аинас достал из сумки тонкую верёвку с крюком на конце. Несколькими точными движениями он раскрутил её и забросил крюк на выступ крыши третьего этажа. Потянув верёвку, убедился, что крюк надёжно держится.

— Я первый, — сказал он Паэну. — Когда увидишь, что я подал сигнал, лезь за мной.

С ловкостью, выдававшей многолетнюю практику, Аинас подтянулся на руках и начал восхождение по стене. Его пальцы находили малейшие трещины в камне, а ноги упирались в почти невидимые выступы. Меньше чем через минуту он уже был наверху, присев на узкий карниз под окном третьего этажа.

Аинас осторожно заглянул в окно. Комната была пуста и погружена в темноту — как они и предполагали, все слуги были заняты обслуживанием гостей на нижнем этаже. Он достал из кармана тонкий металлический инструмент и аккуратно просунул его между рамами окна. Несколько умелых движений — и защёлка подалась.

Окно бесшумно открылось, и Аинас скользнул в комнату. Это была маленькая гостиная, используемая, судя по обстановке, для приёма близких друзей семьи. Он подошёл к окну и подал знак Паэну ― трижды мигнул небольшим фонарём.

Через несколько минут оба уже стояли в гостиной, прислушиваясь к звукам в коридоре. Было тихо.

— Кабинет должен быть за той дверью, — Аинас указал на богато украшенную дверь в дальнем конце комнаты. — Будь наготове, если что-то пойдёт не так.

Паэн достал из-за пояса короткий кинжал и кивнул. Этот кинжал был единственным наследством, доставшимся ему от отца, и парень никогда с ним не расставался. Аинас знал, что Паэн предпочитает избегать прямых столкновений, но в критической ситуации мог за себя постоять.

Они тихо пересекли гостиную и остановились перед дверью. Аинас снова достал набор инструментов и начал работать с замком. Этот замок был сложнее оконного, но через несколько минут сосредоточенной работы поддался с едва слышным щелчком.

— Готово, — прошептал Аинас, медленно поворачивая ручку двери.

Кабинет лорда Каспара полностью соответствовал статусу своего владельца. Огромный письменный стол из тёмного дерева, стены, увешанные картами и гравюрами, множество книжных шкафов, заполненных старинными фолиантами. Аинас невольно присвистнул, оценив богатство коллекции.

— Ищи деревянный сундук с серебряной отделкой, — сказал он Паэну. — Он должен быть где-то здесь.

Они начали методично обыскивать кабинет, стараясь не нарушать порядок вещей. Аинас проверял ящики стола, а Паэн осматривал шкафы и полки.

— Думаешь, лорд сам знает, что у него хранятся такие ценные документы? — шёпотом спросил Паэн, аккуратно передвигая книги на полках в поисках потайных механизмов.

— Сомневаюсь, — Аинас покачал головой. — Скорее всего, он унаследовал их вместе с остальной библиотекой от своего отца, а тот — от своего. Такие вещи часто десятилетиями пылятся в семейных архивах, пока кто-нибудь не узнает их истинную ценность.

Внезапно Паэн замер у одного из шкафов.

— Кажется, нашёл, — тихо сказал он, указывая на небольшой деревянный сундук, искусно спрятанный за рядом книг.

Аинас подошёл ближе и осмотрел находку. Это был именно тот сундук, который они искали ― небольшой, но тяжёлый, с серебряными накладками по углам и сложным замком посередине.

— Отлично, — Аинас улыбнулся и достал из кармана маленький флакон с масляной жидкостью. Капнув несколько капель на замок, он начал работать самыми тонкими инструментами из своего набора.

Замок долго не поддавался. Аинас уже начал беспокоиться, что им придётся забрать сундук целиком, рискуя быть замеченными с такой ношей, когда вдруг раздался тихий щелчок. Замок открылся.

Аинас осторожно поднял крышку сундука. Внутри лежали несколько свитков, завёрнутые в промасленную ткань для защиты от влаги. Он аккуратно вынул их и развернул первый свиток.

В тот же момент произошло нечто странное. Медальон на его груди, скрытый под одеждой, внезапно стал тёплым. Аинас почувствовал, как тепло распространяется по его телу от груди к кончикам пальцев. Когда он развернул пергамент полностью, медальон начал светиться приглушённым голубоватым светом, проникающим даже сквозь ткань рубашки.

Паэн заметил свечение и испуганно отпрянул.

— Что это? — прошептал он, широко раскрыв глаза. — Твой медальон... он светится!

Аинас и сам был поражён не меньше. За все годы, что он носил этот медальон, единственное найденное им на дороге напоминание о прошлом, тот никогда так не реагировал.

— Не знаю, — честно ответил он, глядя на древний пергамент в своих руках.

На свитке была изображена карта неизвестных земель с детально прорисованными горными хребтами, реками и лесами. В нескольких местах были отмечены странные символы, напоминающие руны. Именно когда Аинас провёл пальцами по одному из этих символов, свечение медальона усилилось.

— Невероятно, — пробормотал он, забыв о необходимости соблюдать тишину. — Кажется, этот медальон как-то связан с картой.

Паэн нервно оглянулся на дверь:

— Какая разница? Давай быстрее соберём всё и уйдём отсюда!

Аинас кивнул, понимая, что парень прав. Не время сейчас разбираться в загадках. Он быстро свернул пергамент и проверил остальные свитки. Всего их было три, и все они, судя по стилю и материалу, были созданы в одно время.

— Вот эти нам и нужны, — сказал он, убирая свитки в специальный тубус, который принёс с собой. — Всё, уходим.

Он закрыл сундук и вернул его на место, тщательно расставив книги так, чтобы не было заметно вмешательства. В этот момент они услышали шаги в коридоре.

Аинас и Паэн замерли. Шаги приближались к двери кабинета. Они быстро переглянулись и, не говоря ни слова, метнулись к большому платяному шкафу, стоявшему в углу комнаты. Едва они успели закрыть за собой дверцы шкафа, как в кабинет вошли двое.

Через щель между дверцами Аинас мог видеть часть комнаты. В кабинет вошли лорд Каспар — грузный мужчина средних лет в богатом камзоле — и его гость, худощавый человек в тёмной одежде с серебряным знаком на груди, выдававшим в нём члена Лекарской гильдии.

— Уверяю вас, мой лорд, эти тексты представляют огромный интерес для гильдии, — говорил незнакомец вкрадчивым голосом. — Если в вашей семейной библиотеке действительно хранятся карты земель за Туманным перевалом, то мы готовы заплатить значительную сумму.

Лорд Каспар хмыкнул и подошел к столу, наливая себе вина из графина.

— Магистр Томас, — сказал он, делая глоток, — я уже объяснял вам, что не интересуюсь продажей семейных реликвий. Эти карты, если они вообще существуют, принадлежали моему деду и имеют для нашего рода особое значение.

Человек, названный магистром Томасом, сделал шаг вперёд. На его лице появилось напряжённое выражение.

— Боюсь, вы не понимаете всей серьёзности ситуации, — произнёс он тихо, но с явной угрозой в голосе. — Эти карты могут содержать информацию, жизненно важную для безопасности королевства. Более того, если на них действительно отмечены места силы, как говорят легенды, то удержание такой информации может быть расценено как... неблагонадёжность.

Аинас почувствовал, как Паэн напрягся рядом с ним. Угроза в словах магистра была очевидна даже для юноши.

Лорд Каспар, однако, не выглядел впечатлённым.

— Это угроза, магистр? — спросил он холодно. — Напоминаю, что я являюсь близким другом графа Ольденбургского, а он, как вам известно, имеет особое влияние при дворе.

Магистр Томас отступил, его лицо снова стало нейтральным.

— Никаких угроз, мой лорд. Просто забота о благе королевства. Если вы передумаете, гильдия всегда готова предложить щедрую компенсацию.

Он слегка поклонился и направился к двери.

— А теперь, с вашего позволения, я вернусь к гостям. Не хотелось бы пропустить выступление придворного барда.

Лорд Каспар кивнул, и магистр вышел из комнаты. Хозяин кабинета постоял ещё немного, задумчиво глядя на книжные полки, а затем тоже покинул помещение, не забыв запереть дверь.

Аинас и Паэн выждали несколько минут, прежде чем выйти из шкафа.

— Ты слышал? — прошептал Паэн, с тревогой глядя на тубус со свитками в руках Аинаса. — Этот магистр из лекарской гильдии тоже ищет карты!

— И, похоже, не только он, — задумчиво произнёс Аинас. — Наш заказчик точно знал, что искать и где. Теперь понятно, почему он готов платить такие деньги.

Медальон под его рубашкой всё ещё сохранял тепло, хотя уже не светился.

— Нам нужно выбираться отсюда, — решительно сказал Аинас. — И как можно скорее.

Они двинулись к окну, через которое вошли. Паэн уже был готов начать спуск, когда в кармане Аинаса вдруг тихо звякнул маленький колокольчик — сигнал опасности от Николаса, который ждал их в саду.

— Что-то пошло не так, — Аинас потянул Паэна обратно в комнату. — Нужно найти другой выход.

Они быстро вернулись в кабинет и осмотрелись. Выход был только один — через главную дверь, которую лорд Каспар запер ключом.

— Что будем делать? — спросил Паэн, нервно сжимая рукоять кинжала.

Аинас задумался, оценивая ситуацию. Им нужно было как-то открыть запертую дверь и проскользнуть через коридоры поместья, полные слуг и гостей, с украденными картами.

— У меня есть план, — наконец сказал он, хитро улыбнувшись. — Но для этого придётся вспомнить всё, чему я тебя учил о маскировке...

— Маскировка? — Паэн недоуменно посмотрел на Аинаса. — Но как мы...

Аинас уже рылся в большом сундуке в углу кабинета, где, судя по всему, хранились запасные комплекты одежды хозяина.

— Нам повезло, — прошептал Аинас, извлекая два богато расшитых камзола и накидки с гербом дома Каспара. — Лорд, похоже, хранит здесь парадные наряды для гостей, если они прибывают неподготовленными.

— Ты хочешь, чтобы мы переоделись гостями? — глаза Паэна расширились от удивления и страха. — Но это же безумие! Нас мгновенно разоблачат!

— Вовсе нет, — Аинас быстро надевал тёмно-синий камзол поверх своей одежды. — Внизу сейчас больше пятидесяти гостей из разных концов королевства. Никто не знает всех в лицо. Главное — вести себя уверенно и не привлекать лишнего внимания.

Он посмотрел на свое отражение в полированной поверхности шкафа. Камзол был немного велик, но в полумраке коридоров это вряд ли кто-то заметит. Паэн, хоть и с очевидной неохотой, тоже надел камзол и накидку, которые на его тощей фигуре смотрелись особенно нелепо.

— Я похож на огородное пугало в дорогой одежде, — пробурчал он, пытаясь поправить рукава, которые были ему слишком длинны.

— Закатай рукава и держись позади меня, — скомандовал Аинас, осторожно размещая тубус с картами под накидкой. — Будешь изображать моего помощника.

Затем Аинас достал из своей сумки небольшой металлический инструмент, напоминающий изогнутое шило с крючковатым концом. Он подошёл к двери и, прислушавшись к звукам в коридоре, начал осторожно манипулировать механизмом замка с внутренней стороны.

— А если мы встретим настоящего лорда Каспара? — тихо спросил Паэн, не прекращая нервно теребить край накидки.

— Скажем, что заблудились, искали место, где можно спокойно поговорить о делах, — не отрываясь от работы, ответил Аинас. — Но лучше бы нам с ним не сталкиваться.

Через минуту замок тихо щёлкнул, и дверь слегка приоткрылась. Аинас осторожно выглянул в коридор. Он был пуст, хотя с нижнего этажа доносились звуки музыки и голоса гостей.

— Идём, — скомандовал Аинас. — И помни: спина прямая, подбородок чуть приподнят. Ты — младший сын барона, который впервые на таком важном приёме.

Они вышли в коридор и аккуратно прикрыли за собой дверь. Аинас придал своему лицу выражение лёгкой скуки — привилегированного дворянина, утомлённого светскими обязанностями. Паэн шёл на полшага позади, стараясь подражать походке своего наставника.

На лестнице они встретили пожилую даму в сопровождении служанки. Аинас слегка поклонился и произнёс несколько любезных фраз о прекрасном приеме. Дама, казалось, совершенно не удивилась, встретив незнакомого дворянина, и лишь благосклонно кивнула в ответ.

Когда они спустились в главный зал, Аинас ощутил, как напряглись мышцы спины. Зал был полон народу. Дворяне разных возрастов в дорогих нарядах, слуги, музыканты... В центре зала стояла группа людей, окружавших певца с лютней — это был Николас, друг Аинаса, который должен был подать сигнал в случае опасности. Судя по встревоженному выражению его глаз, когда их взгляды встретились, опасность была реальной.

— Нужно пробираться к боковому выходу, — шепнул Аинас Паэну. — Держись естественно.

Они начали медленно перемещаться вдоль стены зала, кивая незнакомым людям и взяв с подноса проходящего слуги по бокалу вина. Аинас заметил, что у главного входа стояло несколько стражников, которых не было раньше, когда они планировали операцию. Ещё более тревожным было присутствие человека в тёмной одежде с нашивками городской стражи — скорее всего, капитана или даже королевского инспектора.

— Усиленная охрана, — пробормотал Аинас, делая вид, что рассматривает гобелен на стене. — Что-то происходит.

В этот момент Николас закончил песню под аплодисменты публики. Когда он поклонился, Аинас заметил, как бард неуловимым движением указал в сторону кухни. Это был их условный знак — запасной выход.

— Меняем маршрут, — Аинас мягко направил Паэна в сторону дверей, ведущих к кухне. — Через прислугу выйдем легче.

Они уже почти достигли цели, когда дорогу им преградил магистр Томас — тот самый человек, разговор которого с лордом Каспаром они подслушали в кабинете.

— Не имею чести быть представленным, — произнёс магистр, внимательно разглядывая Аинаса. В его глазах читалось подозрение. — Вы прибыли недавно? Не помню, чтобы видел вас среди гостей.

Аинас мысленно проклял невезение, но его лицо оставалось безмятежным.

— Граф Арендаль, — представился он, слегка поклонившись. — Прибыл с дальнего запада по приглашению кузена лорда Каспара. А это мой секретарь, — он небрежно указал на Паэна.

— Вот как? — Магистр прищурился. — Странно, лорд Каспар не упоминал о родственниках с запада. И ваш герб... кажется, я его не узнаю.

Ситуация становилась опасной. Аинас ощутил, как медальон под его одеждой снова начал теплеть, словно реагируя на возрастающую угрозу. Но в этот момент произошло нечто неожиданное.

По залу пронёсся громкий лязг, за которым последовал испуганный женский крик. Все головы повернулись к центру зала, где одна из служанок уронила большой поднос с серебряными кубками. Николас, оказавшийся рядом, театрально упал, якобы поскользнувшись на разлитом вине, и зацепил по пути стол с закусками, создав ещё больший хаос.

Магистр Томас отвлёкся на мгновение, и Аинас воспользовался этим.

— Прошу прощения, нужно помочь даме, — сказал он и быстро увлёк Паэна прочь от магистра, к кухонным дверям.

Оказавшись на кухне, они не стали задерживаться. Перемещаясь между занятыми слугами, которые почти не обращали внимания на двух дворян в богатых одеждах, они быстро достигли заднего выхода.

Выскользнув в ночь, они увидели конюшню в дальнем конце двора. Там их должен был ждать второй запасной выход: лошади, подготовленные заранее на случай спешного отступления.

— Быстрее, — шепнул Аинас, скидывая с себя мешающую накидку. — Скоро они поймут, что нас нужно искать.

Они почти бегом пересекли двор, стараясь держаться в тени высоких деревьев. Из конюшни вышел коренастый человек с фонарём — это был Гавид, конюх, которого Аинас заранее подкупил щедрой монетой.

— Ваши лошади готовы, господин, — прошептал Гавид, показывая на двух оседланных скакунов, привязанных с задней стороны конюшни. — Но есть проблема. У ворот усилили охрану, вас не выпустят без проверки.

Аинас быстро оценил ситуацию. Тубус с картами был надёжно спрятан под его одеждой, но если их остановят для проверки, шансов пройти незамеченными почти нет.

— Есть другой выход? — спросил он, нервно прислушиваясь к звукам усадьбы. В главном здании уже была заметна суета — похоже, магистр Томас поднял тревогу.

— Есть старый проход через стену сада, — тихо ответил Гавид. — Его используют садовники, он выходит прямо к лесу. Но вам придётся оставить лошадей и идти пешком.

Аинас без колебаний кивнул:

— Веди.

Гавид быстро провёл их через тёмный сад к дальней стене, скрытой за густыми зарослями жимолости. Там действительно был узкий проход, частично заросший плющом.

— Поспешите, господин, — Гавид тревожно оглянулся. — Скоро весь дом будет на ногах.

Аинас сунул конюху ещё одну монету и первым протиснулся в проход. Паэн последовал за ним. Они оказались на узкой тропе, ведущей в тёмный лес.

— Надо бежать, — Аинас указал на лес. — Николас должен встретить нас у старого дуба.

Они побежали, петляя между деревьями. Лес был тёмен, но Аинас хорошо знал эту местность — множество раз он охотился здесь с отцом в детстве, когда ещё жил жизнью привилегированного дворянина, а не авантюриста вне закона.

Через десять минут быстрого бега они достигли условленного места — огромного древнего дуба, стоявшего на небольшой прогалине. Под деревом их уже ждал Николас, держа за поводья трёх лошадей.

— Клянусь святым Лучезаром, я уж думал, вас поймали! — воскликнул бард, с явным облегчением увидев друзей. — Что случилось? Я видел, как ты разговаривал с магистром Томасом!

— Долгая история, — Аинас похлопал тубус с картами под своей одеждой. — Главное, что мы добыли то, что нужно. Спасибо за отвлекающий манёвр, кстати.

Николас самодовольно улыбнулся:

— Годы придворной службы не прошли даром. Знаю, как создать суматоху в нужный момент.

— Но почему усилили охрану? — спросил Паэн, забираясь на свою лошадь. — Что случилось?

— В городе произошло что-то крупное, — Николас тоже забрался в седло. — Капитан стражи прибыл прямо посреди банкета и долго разговаривал с лордом Каспаром в отдельной комнате. Потом появилась усиленная охрана. Я слышал обрывки разговоров слуг — говорят, в город прибыл королевский указ касательно магии и ведьм.

Аинас нахмурился. Это могло быть плохой новостью для многих, в том числе и для его знакомой травницы из Воронова.

— Нам нужно быстрее добраться до города и передать карты, — сказал он, садясь на третью лошадь. — А потом узнать, что происходит.

Они пустили лошадей галопом через лес, следуя малоизвестной тропе, которая выходила на старую охотничью дорогу, далёкую от главного тракта. Путь был длинным, но безопасным — вряд ли стража будет искать их здесь.

Выехав на открытое пространство, Аинас придержал лошадь, давая ей отдышаться. Ночное небо было усыпано звёздами, луна освещала дорогу достаточно ярко, чтобы различать крупные препятствия. В вышине слышался крик ночных птиц.

— Ты так и не сказал, что это за карты, — заметил Николас, поравнявшись с Аинасом. — И кто заказчик.

Аинас задумчиво посмотрел вдаль.

— Честно говоря, я и сам точно не знаю, — признался он. — Заказ пришёл через тройных посредников, что уже необычно. Сказали только, что это древние карты с обозначением мест силы за Туманным перевалом. И что нужно действовать быстро, пока ими не заинтересовалась Лекарская гильдия.

— А они уже заинтересовались, — мрачно заметил Паэн. — Мы слышали, как магистр Томас пытался выкупить их у лорда Каспара.

Николас присвистнул:

— Неудивительно, что заказчик так хорошо платит. Если Лекарская гильдия что-то ищет, значит, дело пахнет большими деньгами... или большими неприятностями.

Аинас кивнул, касаясь груди там, где под одеждой висел его медальон. Он до сих пор ощущал странное тепло, исходящее от него. Что-то связывало этот медальон с древними картами, но что именно — Аинас не имел ни малейшего понятия.

— Самое странное в другом, — сказал он тихо. — Мой медальон... он начал светиться, когда я прикоснулся к картам.

— Светиться? — Николас недоверчиво посмотрел на него. — Тот самый медальон, который ты нашёл на дороге пять лет назад?

— Да, и за всё это время он ни разу не проявлял никаких необычных свойств, — подтвердил Аинас. — Но сегодня, когда я развернул карту и коснулся одного из символов на ней, медальон нагрелся и начал светиться голубым светом.

Паэн, до этого молча слушавший разговор, вдруг выпрямился в седле:

— Это как в легенде об Ордене Хранителей! — воскликнул он. — Моя бабка рассказывала, что у членов Ордена были особые амулеты, которые светились, когда хранитель приближался к источнику древней магии.

Аинас и Николас переглянулись. Орден Хранителей был скорее детской сказкой, чем исторической реальностью — говорили, что это было тайное общество магов и воинов, защищавших мир от тёмных сил. Но, как и многие другие легенды, эта обросла таким количеством фантастических деталей, что отделить правду от вымысла было невозможно.

— Думаешь, мой медальон может быть как-то связан с этим орденом? — Аинас скептически посмотрел на Паэна. — Это же просто сказки для детей.

— А светящийся медальон — нет? — резонно заметил Николас. — В каждой легенде есть доля правды, друг мой. Возможно, Орден Хранителей действительно существовал, просто не совсем так, как его описывают сказки.

Аинас покачал головой:

— Какая разница. Наша задача — доставить карты заказчику и получить оплату, а не разгадывать древние загадки.

Но в глубине души он чувствовал, что дело не такое простое. Было что-то странное в том, как медальон реагировал на карты, словно они были созданы друг для друга или связаны общим происхождением. И если заказчик знал об этой связи...

— Кажется, дело намного сложнее, чем просто кража для заказчика, — сказал Николас, словно прочитав его мысли. — Мой друг, похоже, ты оказался втянут в нечто большее.

— Увидим, — отрезал Аинас. — Сначала нужно доставить карты. Встреча с посредником заказчика назначена на рассвете в таверне "Дикий лебедь".

Они продолжили путь в молчании. Но мысли Аинаса были далеки от предстоящей встречи и обещанной награды. Что-то неуловимое изменилось этой ночью. Он чувствовал, как медальон пульсирует теплом на его груди, словно пробудившись от долгого сна, и это ощущение было одновременно тревожным и странно знакомым, как будто часть его самого, о которой он не подозревал, наконец проснулась.

Впереди показались первые огни города Альдемира. Троица всадников направилась к восточным воротам, где охрана была менее бдительной, особенно в предрассветные часы. Что ждёт их в городе — встреча с таинственным заказчиком, новые приключения или опасности, связанные с королевским указом — Аинас не знал. Но одно было ясно: жизнь снова делала неожиданный поворот, и, как всегда, он был готов принять вызов судьбы с улыбкой на лице и дерзостью в сердце.