10.1

— Я не житель Яньчжоу, так по какой причине я должен оставаться здесь? — спокойно и размеренно произнесла Цяо Янь, будто вовсе не заметила, как взволнованный Лян Чжуннин уронил еду.

Её слова звучали настолько естественно, что трудно было заподозрить в них ложь.

Однако за этим сдержанным поведением скрывалась тонкая игра, суть которой Лян Чжуннин не мог разгадать. Он не понимал, что перед ним человек, умеющий делать шаг назад, лишь чтобы затем продвинуться вперёд.

— Везде опасно. Было бы огромной потерей, если бы столь талантливый человек, как вы, пострадал в пути, — искренне заметил он.

Но едва эти слова сорвались с его губ, как лицо Цяо Янь внезапно потемнело.

В прежних схватках — будь то момент, когда её копьё ломалось, или когда она обороняла крепость семьи Тянь, — она сохраняла удивительное хладнокровие. Теперь же её выражение резко изменилось, и это заставило Лян Чжуннина испытать лёгкое беспокойство.

Он вдруг осознал, что перед ним человек с необычайно острым характером, раз осмелившийся противостоять ему столь открыто.

— О чём говорит лидер? — резко возразила она. — Разве, зная, что опасность подступает, я не должна немедленно вернуться в Гаоми и служить Мастеру Чжэну? Как я могу задержаться здесь лишь ради спокойствия в этом месте?!

Её гневные, решительные слова застали Лян Чжуннина врасплох.

Какими бы ни были Желтые повязки и их лозунг «Небеса мертвы», они всё же не осмеливались разрушить традицию почитания учителей и наставников.

Это делало доводы Цяо Янь особенно убедительными.

Лян Чжуннин, обладая складом ума, более присущим бандиту, чем стратегу, на мгновение задумался о том, чтобы попросту задержать её. Однако эта мысль тут же показалась ему сомнительной.

Без её помощи ему не удалось бы захватить крепость и обеспечить людей запасами продовольствия почти на два года. Даже его подчинённые изменили отношение к господину Яню, начав проявлять к нему уважение.

Если бы он попытался удержать его сейчас…

Нет, это лишь подорвало бы его собственный авторитет.

Даже если его власть уже заметно ослабла после того, как его подчинённые несли его, как свинью.

Пока мысли метались в голове, внезапно его осенила идея.

Дружелюбным тоном он начал:

— Господин Ян прав. Вы оказали нам огромную помощь, захватив крепость и добыв продовольствие, спасая жизни моих солдат. Ваше предупреждение о грозящих опасностях — ещё один акт доброты…

Заметив лёгкое смягчение в выражении Цяо Яня, он продолжил:

— Учитывая это, просто отправить вас в Гаоми было бы недостаточно, чтобы достойно отблагодарить. Вам стоит остаться здесь на несколько дней, чтобы отдохнуть перед дорогой.

К тому же, не все в армии Желтых повязок обладают моей проницательностью. Есть риск, что на пути кто-то причинит вам вред, не разобравшись. Поэтому, как насчёт того, чтобы я договорился с товарищами в соседних районах и выделил вам сопровождающих?

Цяо Янь взглянула на него, но не дала чёткого ответа.

Лян Чжуннин уловил в её взгляде не только несогласие с его уверенностью в собственной власти над солдатами, но и лёгкий интерес к предложению.

И всё же сам факт, что он не получил мгновенного отказа, уже был хорошим знаком.

Он решил продвинуться дальше.

Но прежде чем он успел придумать, как это сделать, обстоятельства сами подбросили ему удобный повод — словно подушка, подложенная во время сонливости.

После захвата крепости Цяо Янь больше не приходилось спать в палатке, как накануне. Ей выделили отдельную комнату, позволившую ей наконец отдохнуть.

Она проспала до полудня. Однако, выйдя на улицу, почти усомнилась, действительно ли она проснулась.

Первое, что она увидела, — Лян Чжуннин, стоящий у двери с мрачным выражением лица.

Хотя его скорбный вид казался слегка преувеличенным и неискренним, особенно когда он прикрыл половину лица рукой, это заставило её веки непроизвольно дёрнуться.

— Ты врезался в дерево? — спросила Цяо Янь, разглаживая складки на одежде. Она воспользовалась возможностью переодеться, взяв одежду с тела погибшего в крепости.

Лян Чжуннин невольно восхитился её изяществом, но, когда заговорил и случайно коснулся раны на лице, поморщился от боли.

— Это было не дерево, — прошептал он. — Помнишь, прошлой ночью я говорил, что захватить Дянь Вэя было бы выгодно, если бы мы смогли склонить его на свою сторону? Так вот, я вызвал его на проверку силы!

Цяо Янь едва сдержалась, чтобы не сказать: Ты серьёзно осмелился?!

Но она не могла высказать это прямо, поэтому лишь спросила:

— И каков был результат?

По правде говоря, Дянь Вэй действительно был человеком чести.

Если бы у неё была сила Лян Чжуннина, а командир противника оказался бы столь же недальновидным, она бы просто воспользовалась поединком, чтобы захватить его.

С его силой ей не нужно было бы беспокоиться о мелочах — осада крепости семьи Тянь могла быть решена одним ударом, а затем, возможно, даже началась бы контратака на Пуян.

Размышляя об этом, Цяо Янь почувствовала лёгкий холодок внутри.

Тем не менее, Лян Чжуннин, похоже, не заметил ни малейшего осуждения в её взгляде.

— Я же не дурак, — продолжил он. — Когда я заманил его в ловушку ранее, понадобилось столько мешков с песком и столько людей, чтобы удержать его…

Обменяться с ним местами было невозможно.

— Я пытался объяснить ему нашу идеологию Желтых повязок, но он не понял. Единственный способ заставить его подчиниться — это победить его силой.

— И лидер Лян так уверен в своей силе? — с лёгким сомнением спросила Цяо Янь.

Лян Чжуннин усмехнулся:

— Уверен? Отнюдь. Это была просто небольшая хитрость. Что-то вроде рычага — как использование тележки или балансировочной балки…

Он сравнил катапульту с рычагом, работающим по тем же принципам.

Конечно, в эпоху династии Хань не существовало понятия рычага, но суть была той же.

Такой метод мог бы сработать на испытании силы.

Но очевидно, что если бы он действительно преуспел, то сейчас не выглядел бы так плачевно.

И как раз в этот момент Лян Чжуннин вздохнул:

— Но произошла небольшая неудача. Поперечная балка не выдержала силы удара и сломалась… прямо мне в лицо.

Он указал на синяки и царапины на коже, демонстрируя последствия несчастного случая.

Просто представляя себе эту сцену, можно было понять, насколько это выглядело нелепо.

Цяо Янь колебалась между тем, чтобы рассмеяться, и тем, чтобы сохранить серьёзность из уважения к лидеру Желтых повязок.

Но Лян Чжуннин не собирался останавливаться:

— Вы говорили, что у меня проблемы. Боюсь, признаки грядущего кровопролития действительно нарастают. Даже столкновение с побеждённым генералом может привести к таким… несчастным случаям.

Он вдруг опустился на колени:

— Господин! Вы не можете уйти!

— …?

Цяо Янь молча смотрела на него, задаваясь вопросом, можно ли вообще назвать это уважительной причиной для её задержки.

Очевидно, он пытался ею манипулировать.

Но, несмотря на синяки, Лян Чжуннин был далеко не так слаб.

Какими бы ни были его истинные намерения, для него человек, сумевший запастись 600 000 бушелей зерна, был талантом, которого стоило удержать.

Без такого человека он не мог бы спать спокойно.

Словно не замечая её молчаливого сопротивления, Лян Чжуннин продолжил, даже не чувствуя угрызений совести:

— Вы научили меня, как взять крепость. Так почему бы не довести дело до конца и не помочь спасти людей? Останьтесь ещё на несколько дней.

Цяо Янь задумалась, но вскоре ответила коротким:

— Хорошо.

После этого они обменялись взглядами, оба мысленно одобрив результат.

В каком-то смысле это действительно была беспроигрышная ситуация.

Возможно, единственным, кто был не слишком доволен, оставался Дянь Вэй.

Хотя формально он вышел победителем из схватки, в итоге его вновь связали, как цзунцзы, и подвергли групповому избиению, которое Лян Чжуннин предусмотрительно организовал заранее.

Цяо Янь временно не могла разобраться с ним.

В её нынешнем положении проще было договориться с кем-то, кто использует разум, чем пытаться переубедить того, кто полагается исключительно на силу.

Лян Чжуннин и Дянь Вэй были слишком разными.

Армию Желтых Тюрбанов можно было “купить”, пока их снабжали едой, особенно если они воспринимали её как щедрость со стороны последователей великих учёных.

Но Дянь Вэй, очевидно, не мог понять, почему этот худой и слабый парень заслуживал его уважения.

Так же, как Цяо Янь не знала, каким чудом Тянь Ши удалось временно сделать это “древнее зло” полезным для себя.

Несмотря на то, что она активировала стратегическую систему и увидела в наградах временные карты атрибутов, способные на короткое время компенсировать её нехватку сил, этого всё равно было недостаточно, чтобы одолеть Дянь Вэя.

Но пока этот вопрос можно было оставить в стороне.

Как бы там ни было, несмотря на удар, который Лян Чжуннин получил по лицу, его желание заполучить Дянь Вэя не угасло. Он не собирался упускать ни одной возможности извлечь из этого пользу.

А раз люди не могли умереть просто так, у неё всегда оставался шанс действовать.

Но важнее Дянь Вэя было то, как справиться с людьми в доковой крепости Тянь Ши.

Раз она уже выполнила свою временную цель, оставаясь в группе Лян Чжуннина, пора было переходить к следующему шагу.

С точки зрения Лян Чжуннина, эти люди привыкли к роскоши и особому отношению, которые отличали их от простолюдинов.

Они вряд ли добровольно присоединились бы к Желтым Тюрбанам и подчинились ему в качестве начальника канала.

Во времена, когда Желтые Тюрбаны и официальные войска династии Хань находились в состоянии войны, такие могущественные кланы, потеряв столицу и защищая лишь самих себя, могли быть устранены самым прямым способом — уничтожением.

Таковы были правила игры в эпоху хаоса.

Но Лян Чжуннин всё ещё помнил обещание, данное Цяо Яню, и считал, что должен обсудить этот вопрос с господином Янем Цяо.

В это время глава семьи Тянь, заключённый в тюрьму, услышал знакомый голос за пределами своей комнаты.

Однако на этот раз это были не гневные проклятия со стороны крепости, как прежде, а тихий разговор, обсуждавший возможность полного истребления семьи Тянь.

Тянь Тай, глава рода, сжал кулаки.

Да, это действительно был самый очевидный и логичный способ решения проблемы. Но для его семьи это означало катастрофу!

Однако, к его удивлению, вскоре он услышал другой голос.

— Ранее, когда я изучал судьбу начальника канала, смертельная угроза не должна была пасть на семью Тянь. Я полагаю, что эти люди ещё могут принести пользу.

Тянь Тай замер, прислушиваясь.

Затем последовал вопрос начальника канала:

— Могу ли я спросить господина Яня, что именно вы подразумеваете под “использовать их наилучшим образом”?

Хотя Тянь Тай не мог видеть лиц этих двоих, он ясно слышал по тону Лян Чжуннина, какое уважение тот испытывал к своему собеседнику.