8

«Ты выглядишь слишком взволнованной», — заметила Цяо Янь, держа руки за спиной. Она еще раз взглянула на семейную крепость Тянь, убеждаясь, что ее жители не проявляют намерений выйти и проверить состояние людей за пределами стен. Затем, удостоверившись в этом, направилась к месту, где они изначально должны были встретиться.

Система внезапно осознала, что, возможно, действительно отреагировала слишком бурно. Это было немного неловко.

Пытаясь сохранить лицо, она быстро добавила:

[Я действительно сказал то, что сказал, но не стоит слишком гордиться. В конце концов, в семье Тянь может не оказаться способных людей. Если они столкнутся с опытными стратегами, этот план может не сработать. На самом деле, я просто…]

[Просто пытаюсь немного повысить твою уверенность.]

Да, вот и все!

Стратегическая система 068 старалась сохранить достоинство, уверяя себя в собственной правоте. Она не могла просто признаться, что трижды провалила тест на уровне обучения новичка и прошла его лишь с посторонней помощью.

Именно поэтому идея закрепиться за могущественной фигурой казалась ей весьма разумной. Более того, система была особенно довольна активностью и выдающейся смекалкой своей хозяйки.

Цяо Янь лишь улыбнулась, выслушав её рассуждения.

Она понимала, что система иногда увлекается, но не собиралась разрушать её иллюзии. В конце концов, в этом было что-то милое.

Для человека, живущего в одиночестве в эпоху поздней династии Хань, подобное общение становилось своеобразным утешением.

«Ты права. Это всего лишь небольшая попытка», — сказала она.

Это был лишь первый шаг.

Пока один человек и одна система беседовали в полной гармонии, Лян Чжуньнин и его преследователи разыгрывали не менее слаженную игру — притворяясь беглецом и охотниками.

Сердце Лян Чжуньнина в этот момент билось, словно боевой барабан.

Но дело было не столько в преследователях, которые неотступно шли за ним, сколько в одном конкретном человеке — Дянь Вэе. Тот выглядел так, будто готов был в любой момент броситься вперед и разрубить его своими двойными алебардами.

Однако волнение Лян Чжуньнина было вызвано совсем другим.

Он шаг за шагом вел людей в ловушку, и теперь, когда план начинал воплощаться в реальность, его охватывало лихорадочное возбуждение.

Цяо Янь действительно не обманула его!

Этот момент означал, что её замысел с обманом стражи крепости удался.

Те, кто сейчас лежал бездыханным у стен, были выбраны заранее — их слабое физическое состояние и низкая скорость делали их менее ценными в бою. Напротив, отступавшие вместе с ним солдаты были элитой.

Конечно, среди низших чинов возникали подозрения в отношении более высокопоставленных бойцов.

Но в отличие от защитников крепости, солдаты «Жёлтых повязок» прошли через жестокие битвы, рискуя жизнью, и их решимость свергнуть династию Хань была непоколебимой.

Если бы им пришлось сражаться внутри крепости, они могли бы оказаться в невыгодном положении. Но за её пределами — всё было иначе.

Сделав необходимые приготовления, Лян Чжуньнин был уверен: если он проиграет эту битву, то сможет записывать своё имя задом наперёд!

Аналогично, его преследователи испытывали ту же уверенность.

Разница в уровне осведомлённости привела к тому, что защитники крепости, гнавшиеся за «Жёлтыми повязками», даже не заметили, что их стрелы, казалось бы, не задели никого. Они не понимали, что тела, разбросанные на земле, не принадлежали их врагам.

Даже когда они увидели, как враги скрываются в далёком лесу, это не заставило их насторожиться.

Но вот незадача: лошадь Лян Чжуньнина была ранена во время предыдущего нападения. Теперь она слегка прихрамывала, а её скорость оказалась не намного выше, чем у бегущих людей.

Из-за этого его побег выглядел даже немного нелепо.

Дянь Вэй же уже пообещал Второму Мастеру семьи Тянь настигнуть и убить Лян Чжуньнина. Увидев разбросанные группы «Жёлтых повязок», а также то, что их предводитель не может быстро уйти на раненой лошади, он понял, что настал момент для решающего удара.

С громким боевым криком Дянь Вэй метнул тяжёлую алебарду, словно метеор, несущийся к луне, точно в спину Лян Чжуньнина.

И сам бросился вперёд, преодолевая расстояние в три стремительных шага.

Лян Чжуньнин не был дураком.

Резкий свист рассечённого воздуха за спиной и внезапное ощущение смертельной опасности заставили его инстинктивно пригнуться, почти припав к спине лошади. В тот же миг алебарда Дянь Вэя пронеслась над ним, лишь вскользь задев его спину.

Его дыхание перехватило.

Чуть замедлись он — и был бы мёртв!

Но даже в этот критический момент Лян Чжуньнин не терял концентрации. Он внимательно следил за окружением и не пропустил сделанные им ранее отметки на деревьях — знак того, что они достигли точки контратаки.

Он оглянулся.

Когда он выпрямился после резкого уклонения, расстояние между ним и Дянь Вэем сократилось. Теперь он почти мог разглядеть убийственное намерение, читающееся в глазах преследователя.

Влажная от пота рука крепче сжала поводья.

Всё решится в этот момент!

Поворачивая тело, он направил лошадь по заранее запомненному маршруту, лавируя между ямами.

Дянь Вэй, не сомневаясь в том, что беглец действительно в панике, ринулся следом.

В его глазах Лян Чжуньнин выглядел всего лишь напуганным загнанным зверем, который судорожно пытался скрыться.

Он даже представить не мог, что вся эта сцена — лишь приманка.

Хотя тем, кто копал, не удалось прорыт туннель под крепостью, выкопанных ими ям оказалось вполне достаточно для засады. Их глубина и ширина не вызывали сомнений — эти ловушки были тщательно подготовлены.

Среди копавших было немало фермеров и охотников — людей, привыкших работать с землёй. В этом смысле задания, которые дала им Цяо Янь, полностью соответствовали их умениям.

И теперь эти ямы ждали первых жертв.

Дянь Вэй, сосредоточенный исключительно на преследовании, не удосужился взглянуть себе под ноги.

Он уже бывал здесь, когда помогал семье Тянь. Ему запомнилось, что, хотя этот участок леса был небольшим, дорога оставалась ровной и удобной.

Следуя за Лян Чжуньнином, он по чистой случайности сумел избежать первых двух ям. Но третьей увернуться не удалось.

Когда он потянулся, чтобы схватить хвост хромающей лошади, та внезапно взвилась, ускользнув из его хватки.

В следующий миг он потерял равновесие и полетел вперёд.

Если бы впереди была ровная земля, это не стало бы проблемой.

Но, к несчастью…

Прямо перед ним зияла яма, достаточно глубокая, чтобы проглотить его целиком.

В ночной темноте раздался глухой, тяжелый звук.

Это был звук падения Дянь Вэя в яму глубиной более двух чжанов (около шести метров).

Инерция от бега не позволила ему сразу остановиться — он с силой врезался во внутреннюю стенку ямы. Прежде чем он успел прийти в себя, сверху уже летели мешки, набитые песком.

Глубина ямы сама по себе затрудняла возможность выбраться, но дополнительный груз делал это ещё сложнее.

И, как будто этого было мало, сверху навалился ещё один вес — кто-то, видимо, решил, что мешков с песком недостаточно, и добавил собственное тело.

Несмотря на силу Дянь Вэя, в такой ограниченной и неудобной позиции ему было трудно развернуться и оттолкнуться. Вместо этого он ощутил, как грудь сдавливает под тяжестью, не давая нормально дышать.

Снаружи доносился звон оружия.

— Слишком много! — яростно рявкнул Дянь Вэй, пытаясь подняться, но тут же почувствовал, что сверху на него навалились ещё двое.

Он понимал, что попался в ловушку из-за собственной беспечности. В момент уверенности в победе он не был достаточно осторожен.

Но это было не просто хитроумная уловка — это было наглое, откровенное подавление!

Даже не видя, что происходит снаружи, он мог догадаться, что не один попал в западню. Его люди, скорее всего, также были захвачены врасплох.

А тот факт, что никто не пытался его вызволить, означал, что Желтые Тюрбаны по-прежнему контролировали ситуацию. Они явно держали инициативу в своих руках.

Иначе кто-нибудь уже попытался бы освободить его, рассчитывая на его силу, чтобы переломить ход битвы!

Догадка Дянь Вэя была верной.

Яма в лесу была лишь частью ловушки, подготовленной специально для него. На самом деле их было несколько.

Солдаты Желтых Тюрбанов, разбежавшиеся во время боя, быстро перегруппировались в лесу.

Пока преследователи приближались, в темноте активировались новые ловушки: натянутые верёвки заставляли врагов спотыкаться, а с деревьев сыпались мешки с землёй, ослепляя и сбивая с толку.

Почти одновременно с тем, как Дянь Вэй провалился в яму, его преследователей захлестнул хаос.

Кто-то споткнулся и упал, кто-то потерял ориентацию от грязи, ударившей в лицо.

А в следующий миг отовсюду обрушились лезвия и копья.

Если бы здесь были дисциплинированные бойцы из Пуяна, они могли бы быстро прийти в себя.

Но эти солдаты не были закалёнными воинами.

Они были разрозненными защитниками крепости, оказавшимися в полной неразберихе.

И к их замешательству добавился ещё один удар.

В мгновение ока Лян Чжуньнин, едва скрывая ликование, выкрикнул:

— Дянь Вэй мёртв!

Гнев Дянь Вэя вспыхнул мгновенно, но его голос утонул под слоями мешков и тел, придавивших его.

Никто не услышал его крик.

Звуки битвы вскоре стихли.

О том, кто одержал победу, не могло быть никаких сомнений.

Когда Цяо Янь прибыл в лес, он увидел, что Лян Чжуннин добросовестно выполнил его приказ — «не позволить никому из преследователей из крепости уйти».

Выжившие, независимо от тяжести ранений, были связаны.

Особое внимание уделили Дянь Вэю.

Лян Чжуннин заранее позаботился о достаточном количестве верёвок. Когда Цяо Янь спросил его о причине, тот с улыбкой ответил, что они пригодятся для транспортировки продовольствия после победы.

Теперь же их использовали для пленников.

Могучий воин, которого Цяо Янь видел издалека, сначала оказался сбит с ног под тяжестью мешков с песком, а теперь был туго опутан бесчисленными верёвками, напоминая связанный товар.

Но Лян Чжуннин счёл этого недостаточным. Он плеснул воды на конопляные верёвки, чтобы они ещё сильнее стянулись при высыхании.

— Командир весьма тщателен, — заметил Цяо Янь с лёгкой улыбкой, наблюдая за происходящим.

Впрочем, его предосторожность была оправданной.

Цяо Янь испытывал искренний интерес к таким грозным воинам, как Дянь Вэй, но это не означало, что он был готов дать тому шанс на побег.

Тем не менее, похоже, он был не единственным, у кого возникли мысли о судьбе пленника.

Во время сражения Лян Чжуннин, конечно, не забыл, как едва не погиб под ударом его алебарды, когда играл роль приманки.

Однако, вместо того чтобы добить Дянь Вэя, он приложил все усилия, чтобы вытащить его из ямы и связать.

Причин было две: во-первых, предварительное распоряжение Цяо Яня, а во-вторых…

— Это настоящий герой! — с восхищением выдохнул Лян Чжуннин. — Интересно, удастся ли мне взять его под своё командование…

В тусклом свете ночи он не заметил выражения, промелькнувшего на лице Цяо Яня.

— Учитывая, что у нас есть преимущество в Яньчжоу, итог уже предрешён, — продолжил Лян Чжуннин. — Этот непобедимый воин из Чэньлиу должен понимать, на чьей стороне его будущее.

Разве он мог не задумываться о таком союзнике?

В борьбе за влияние с Бу Цзи и Чжан Бо успех определялся лишь двумя факторами: заслуги и сила войска.

Заслуги?

Авангард императорских войск всё ещё задерживался в Чанше, сражаясь с генералом Бу Цзи.

В Яньчжоу успехи всех троих были примерно равны.

Сила войска?

Что могло быть убедительнее, чем заполучить под своё знамя генерала, славящегося непоколебимой храбростью?

Дянь Вэй был, без сомнения, самым могущественным воином, которого Лян Чжуннин когда-либо видел.

Если бы только его можно было покорить…

— Лидеру лучше сначала сосредоточиться на штурме крепости клана Тянь, — прервал мечтательные размышления Лян Чжуннина Цяо Янь. — Откладывать нельзя. Действуйте строго по плану и как можно скорее.

— Безусловно, — кивнул Лян Чжуннин.

Покорение столь грозного воина оставалось под вопросом, но продовольственные запасы в крепости клана Тянь были вполне реальной добычей.

Некоторые вещи можно решить позже.

Он хлопнул в ладоши. Из тени деревьев вышел коренастый человек, до этого скрывавшийся в лесу.

До вступления в армию Желтых Тюрбанов он был мясником, и его внешний вид полностью соответствовал стереотипу — мощное телосложение, грубая сила, угрюмое выражение лица.

Сейчас он был облачён в одежду, снятую с Дянь Вэя перед его пленением. Это позволяло создать хоть какое-то сходство по комплекции.

Однако одного лишь внешнего сходства было недостаточно — аура силы и боевого мастерства Дянь Вэя не могла быть подделана.

Но к счастью, если одного поведения было мало, можно было прибегнуть к реквизиту.

Цяо Янь указал на Лян Чжуннина и с ухмылкой сказал самозванцу:

— Неси его, как трофей войны.

Этот человек весь день оглашал округу своими криками у пристани семьи Тянь.

Даже в темноте члены клана наверняка узнают его.

С таким «трофеем» сомневаться в подлинности маскировки просто не придётся.