7

Однако, помимо выполнения двух основных задач, Лян Чжуннин также пришлось столкнуться с необходимостью улаживать конфликты.

Цяо Янь повёл опытных стрелков, находившихся под его командованием, на тренировку.

Её прежние наблюдения за траекторией падения стрел вокруг крепости оказались полезными в этот момент.

Общий тактический уровень Желтых Тюрбанов изначально не позволял им наблюдать за полем боя так же эффективно, как это делали регулярные войска. Вместо этого они полагались на инстинктивные действия, основанные на боевом опыте.

К счастью, эти люди были приближёнными Лян Чжуннин. Они знали, что она временно получила командные полномочия, поэтому подчинялись её приказам.

Кроме того, инструкции, которые дал им Цяо Янь, были предельно просты: занять фланговую позицию позади крепости и вести огонь через бойницы в сторожевой башне.

Выполнить этот приказ было несложно. Единственным отличием стало то, что использовавшиеся стрелы были особенными — их наконечники содержали серу, что позволяло создавать огненные стрелы.

На самом деле, к концу династии Хань применение огненных стрел в бою ещё не получило широкого распространения. Записи о победах с их использованием впервые встречаются в «Записях Вэй».

Так, защитники крепости Чэньцан под командованием Хао Чжао применяли огненные стрелы, чтобы отбить атаку Чжугэ Ляна, обстреливая его воинов, которые штурмовали стены с помощью облачных лестниц.

Было ли сложно изготовить огненные стрелы? Возможно, нет.

Но поддерживать горение топлива на стрелах во время массового обстрела и иметь достаточные запасы таких снарядов — вот что действительно представляло трудность.

Одним из способов создания огненных стрел было обматывание наконечников тканью, пропитанной сосновым маслом.

Тем не менее, сосновое масло было не тем ресурсом, который можно было легко добыть в данный момент.

Однако, находясь среди Желтых Тюрбанов, Лян Чжуннин знал другой способ заменить его.

Сера нередко использовалась в представлениях, которые устраивали миссионеры Тайпин Дао.

Трудно сказать, о чём думал Лян Чжуннин, когда Цяо Янь задал ему вопрос об этом веществе, но желание заполучить припасы, хранящиеся в крепости семьи Тянь, перевесило всё остальное.

В конце концов, он достал из своей сумки пакет с киноварью и серой и передал его Цяо Яню.

К сожалению, серы было мало — явно недостаточно, чтобы устроить масштабный пожар в крепости.

Кроме того, компактная планировка укреплений неизбежно заставила бы их владельцев задуматься о рисках распространения огня.

Однако когда Лян Чжуннин поднял этот вопрос, Цяо Янь неожиданно ответил ему, казалось бы, несвязанным вопросом:

— Какой образ, по мнению лорда Ляна, сложился у клана Тянь о нём самом?

Лян Чжуннин инстинктивно хотел сказать «варвар», но почувствовал, что это будет звучать неуместно. Вместо этого он ответил:

— …Как о захватчиках Пуяна?

Как же он мог так унизить себя!

Он всегда считал себя человеком культуры, особенно в сравнении с Бу Цзи и прочими.

Но, встретившись взглядом с этим проницательным юношей, он вдруг ощутил, что тот ответ, который он так и не произнёс, на самом деле был услышан.

— Лорд Лян уже знает ответ, — спокойно сказала Цяо Янь, прикладывая серу к наконечнику стрелы, чтобы проверить её горючие свойства. — Вам остаётся лишь укрепить это впечатление в глазах противника.

Только безрассудный командир мог бы надеяться на успех атаки с таким слабым огневым воздействием. И лишь наивный полагал бы, что может прорвать оборону крепости, отвлекая внимание шумом в одном месте, а атакуя в другом. Ты согласен?

— …Да.

На самом деле, Лян Чжуннин думал, что если бы у него было больше серы, то огненная атака действительно могла бы сработать.

Разве нет?..

Чувствуя полную растерянность, Лян Чжуннин, наконец, решил просто следовать приказам.

При этом он временно отложил свою прежнюю мысль: «Если сказанное Цяо Янем не соответствует его истинным намерениям, я никогда не буду действовать по его указаниям».

Возможно, он не был силён в других вещах, но одно умел отлично — находить того, кого можно было отругать, как и предложила Цяо Янь.

Поэтому одни люди следовали её инструкциям, копая ямы, другие обучались процессу зажигания и запуска ракет, а остальные последовали за Чжуннином за пределы крепости семьи Тянь.

Несмотря на прежнее поражение, Лян Чжуннин не испытывал смущения перед лицом врага. Напротив, это лишь усилило его бесстыдство.

Присутствие солдат, которые стояли рядом с ним за пределами зоны досягаемости крепостных стрел, придавало ему чувство безопасности.

Он указал пальцем на парня, который ранее осмелился провокационно жестикулировать в его сторону, и принялся осыпать его серией грубых, деревенских оскорблений.

В сторожевой башне крепости Тянь старший сын семьи, Тянь Янь, едва не вскочил, услышав ругательства, но его дядя вовремя удержал его на месте.

В его глазах Лян Чжуннин всё ещё выглядел оборванцем: шрамы от стрел, потрёпанная броня, наполовину состоящая из трофеев, разграбленных в Пуяне.

Однако в его голосе звучало такое высокомерие, будто победа уже была за ним.

К тому же он оказался достаточно грамотным, чтобы превратить свои насмешки в ритмичные, почти стихотворные оскорбления.

Тянь Янь был вне себя от ярости.

— Ты простолюдин! — не выдержав, выкрикнул он.

Он понимал, что не должен поддаваться на пустые слова противника, но…

Раньше в Пуяне семье Тянь всегда оказывали почёт. Кто бы осмелился так его оскорблять? Да ещё и с безопасного расстояния, нагло пользуясь тем, что тот не может ответить!

— Как такой простолюдин мог захватить Пуян?! — воскликнул он. — Если бы у него была настоящая смелость, пусть бы сам подошёл к крепости! Я бы заставил своих элитных солдат свернуть ему голову!

Сказав это, он ощутил некоторое облегчение, но, повернувшись к дяде, увидел, что тот вовсе не злится. Напротив, на его лице появилось задумчивое выражение.

Прежде чем Тянь Янь успел спросить, дядя потащил его к другой башне и жестом указал вдаль.

Вскоре Тянь Янь заметил, как выражение лица его дяди сменилось лёгкой улыбкой.

Озадаченный, он спросил:

— Дядя?

— Похоже, у нас появился шанс одержать победу, — ответил тот. — Этот человек ведёт себя абсурдно, но он не стал бы сражаться в открытую после поражения от элитных войск.

Он хочет устроить словесную дуэль днём, а ночью провести скрытную атаку.

Брат главы семьи Тянь, будучи главным стратегом крепости, и в этот раз не ошибался.

В его поле зрения мелькнула слабая фигура одного из бандитов Желтого Тюрбана, чьё движение показалось ему подозрительным.

Это мгновенно повысило его бдительность, но спустя несколько вдохов тревога сменилась улыбкой победителя.

Закатав рукава, он снова взглянул в сторону Лян Чжуннина, который всё ещё осыпал крепость грубыми словами, принял решение и обратился к Тянь Яню:

— Цзыбо, у меня есть для тебя одно поручение.

За пределами крепости Тянь Лян Чжуннин продолжал ругаться до самого заката.

Лишь когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, он наконец отступил.

Не говоря уже о том, что сам он, вероятно, уже сорвал голос, даже те, кто был вынужден его слушать, испытывали крайнее раздражение.

К счастью, с наступлением ночи этот пронзительный шум полностью исчез.

Лишь весенний ветер пролетал сквозь коридоры крепости, издавая тоскливый, почти плачущий звук.

Но назвать это передышкой было бы ошибкой.

Новость о падении Пуяна уже достигла крепости, поэтому главные ворота были надёжно заперты, а самые сильные бойцы несли ночную вахту, защищая укрепления от возможного нападения или диверсий.

Бандиты Желтого Тюрбана находились совсем рядом, готовые атаковать в любую минуту, поэтому даже стражники, не стоявшие на посту, не позволяли себе расслабиться.

К тому же за день у них и без того хватало забот.

В северных крепостях всегда было достаточно источников воды, и это место не стало исключением.

Ещё до завершения строительства внешней стены крепости семьи Тянь внутри неё были вырыты три колодца.

Тянь Янь не знал, почему его второй дядя так распорядился, но, как и всегда, строго следовал его указаниям.

Пока Лян Чжуннин отвлекал внимание своими громкими оскорблениями за пределами крепости, Тянь Янь приказал людям черпать воду из колодцев.

Каждый резервуар, установленный через каждые десять шагов вдоль стены, был наполнен до краёв.

Кроме того, специально выделенная группа бойцов заняла позиции в тылу крепости вместе с ним.

По словам его второго дяди, бандиты Желтого Тюрбана могли попытаться использовать хитрые тактики и предпринять неожиданные атаки.

Но это не имело большого значения.

Пока крепость оставалась под их контролем, они могли полагаться на её мощные укрепления. Даже если силы противника в пять раз превосходили их, это не значило, что он мог легко взять крепость.

Тянь Яню нужно было лишь держать оборону и быстро подавлять любые беспорядки, если вдруг начнётся нападение. Всё остальное его не касалось.

Задача не казалась сложной.

Пусть его люди были утомлены, они всё же оставались опытными воинами.

К тому же луки и арбалеты, установленные на сторожевых башнях, имели гораздо больший радиус действия, чем оружие противника.

Поэтому, даже если этот коварный предводитель бандитов надеялся, что его дневные провокации дезориентируют защитников, а затем решился бы на ночное нападение, Тянь Янь был к этому готов.

Долгое время он сдерживал гнев, но теперь перед ним появилась отличная возможность для решающего удара.

Однако первым делом его встретила вовсе не возможность отомстить, а неожиданное зрелище — в ночном небе с другой стороны крепости вспыхнули огни!

Стражники на башне, уже державшие луки и арбалеты наготове, увидели, как за пределами крепости появляются фигуры.

Следом загорелись яркие вспышки огня, и вскоре горящие стрелы описали дугу в воздухе, пересекли высокие стены и устремились вниз.

Несмотря на внезапность атаки, защитники были готовы.

Получив соответствующие инструкции заранее, они спокойно начали ответный обстрел, без тени паники.

Но вскоре они заметили нечто странное — бандиты Желтого Тюрбана, выпустившие первый залп, не сделали попытки продолжить атаку.

Что они задумали?

Вместо продолжения атаки противник стремительно отступил.

Арбалетные болты, выпущенные с высоты, настигли лишь самого медлительного из бегущих, пронзив ему ногу.

Но уже в следующий миг с противоположной стороны устремился второй залп стрел.

Действия врага были организованы, словно тщательно отрепетированные.

— Не паниковать! Ответный огонь! — громко скомандовал Тянь Янь.

Ракеты, пролетев через стены, врезались в утрамбованные земляные укрепления внутри крепости, вызвав лишь незначительные повреждения.

Однако их внезапное появление заставило некоторых невежественных солдат поверить в мистические уловки бандитов Желтого Тюрбана, якобы связанных с Дао Небесных Наставников.

В панике они разразились криками — настолько громкими, что их наверняка могли услышать даже за пределами крепости.

Несколько ракет всё же достигли деревянных баррикад и защитных штор, вспыхнув ярким пламенем.

В темноте над полем боя мелькнуло синеватое пламя, сопровождаемое резким запахом горящей серы.

К счастью, оно быстро сменилось привычным ярко-жёлтым огнём, который уже жадно пожирал древесину.

Почти в то же время с главных ворот донёсся шум.

Тянь Янь невольно восхитился прозорливостью своего второго дяди.

Если бы тот не дал ему строгий приказ сосредоточиться только на своём участке, то, поддавшись естественному импульсу, он наверняка бросился бы на шум, внося только хаос в оборону.

Но теперь ему оставалось лишь хладнокровно взмахнуть рукой: одна команда продолжала вести ответный огонь, другая занималась тушением пожаров.

— Так вот ваша великая тактика хаоса? — усмехнулся Тянь Янь. — Жалкое зрелище.

Вспоминая, как весь день он сдерживал гнев перед провокациями Лян Чжуннина, он испытал ещё большее удовлетворение от того, что хитроумный план противника провалился и оказался полностью под контролем его второго дяди.

Редкое, но очень приятное чувство.

Ракетные залпы удалось произвести лишь трижды, прежде чем арбалетный огонь заставил противника отступить.

Что же касается пожара внутри крепости, то он оказался скорее временным неудобством, чем настоящей угрозой — в большей степени он даже согревал защитников в ночной прохладе.

Снаружи можно было заметить мерцающее зарево огня, но это не свидетельствовало о серьёзных потерях.

Продолжая координировать оборону, Тянь Янь был уверен, что его второй дядя справляется с ситуацией ещё более уверенно.

Лян Чжуннин мог наслаждаться иллюзией победы лишь до наступления рассвета!

Как и ожидал Тянь Янь, его дядя вовсе не был удивлён, когда вспыхнул пожар.

Хотя появление ракет стало для него небольшой неожиданностью, сам по себе хаос, вызванный огнём, водой, ветром или молнией, оставался единственной тактикой, которую мог использовать враг, пытаясь переломить ход осады.

Будучи в прошлом проповедником Желтого Тюрбана, он знал их методы и не видел в этом ничего необычного.

Он сохранял невозмутимость.

Ещё раньше он сказал Тянь Яню, что крепость неприступна, и это были не просто слова — он искренне в это верил.

На фоне кратковременного хаоса, вызванного пожаром, его взгляд оставался устремлён в ночную темноту, без единого намёка на тревогу.

Происходить из влиятельной семьи означало не только владеть грубой силой, но и уметь использовать ум в игре против других знатных домов Пуяна.

Годы опыта сделали его расчётливым и хитрым стратегом.

Однако даже он не ожидал, что среди, казалось бы, грубых и неорганизованных войск Желтого Тюрбана найдётся «стратег», столь же проницательный, как он сам.

И тем не менее, всё шло по его ожиданиям…

Как только в крепости вспыхнул пожар, Лян Чжуннин действительно повёл свои силы в атаку!

Но прежде чем ночные бандиты успели приблизиться к стенам, их первый ряд уже был поражён градом стрел, выпущенных по приказу дяди Тянь.

Паника среди падающих от ран солдат разрушила замысел врага о скрытном проникновении.

Тем не менее, в темноте обе стороны не могли до конца оценить силы друг друга:

бандиты не знали, сколько людей было отправлено на борьбу с огнём, а сколько оставалось на защите стены.

Они могли лишь продолжать двигаться вперёд, несмотря на тревожные сигналы, доносящиеся из крепости.

Дядя Тянь, следивший за всем с холодным взглядом, наконец остановил свой взор на самой заметной фигуре среди нападающих — Лян Чжуннине, чья потрёпанная, несоответствующая броня выделялась в ночи.

И тогда на лице старого стратега появилась уверенная, почти победная улыбка.

Он спросил вслух:

— Солдат Дянь, осмелюсь узнать: если мне удастся сбить половину бандитов, сможете ли вы захватить этого человека, когда Желтые Тюрбаны начнут отступление?

Еще до наступления темноты Дянь Вэй был приведен на сторожевую башню по распоряжению дяди Тянь.

Этот крепкий, грозный человек ухмыльнулся, глядя в сторону крепости:

— Если бы в прошлый раз у этого парня не оказалось хорошей лошади, я бы давно его схватил. В этот раз первым делом разобью ноги его скакуну!

— Отлично. Тогда готовьтесь к бою, солдат!

Дядя Тянь прекрасно понимал, что простого отражения атаки Лян Чжуннина недостаточно.

Если бы Желтые Тюрбаны из других частей Яньчжоу начали стекаться сюда, даже крепость не смогла бы спасти положение.

Куда разумнее было воспользоваться моментом и устранить Лян Чжуннина, чтобы обеспечить семье Тянь долгосрочную безопасность.

Некоторые могли бы усомниться в словах Дянь Вэя, но тот, кто знал его, не сомневался — если он пообещал сломать лошади ноги, значит, так и будет!

Как только прозвучал приказ «приготовиться к бою», защитники выпустили новый залп арбалетных болтов, и очередная группа бандитов рухнула на землю.

Превосходство обороняющихся, защищенных стенами, было неоспоримо.

Когда среди нападавших Желтых Тюрбанов начался хаос, взгляд дяди Тянь неотрывно следил за Лян Чжуннином.

Принцип «бей вождя, и армия рассыплется» работал даже в недисциплинированных отрядах повстанцев.

Однако он не заметил одной странности: среди упавших на землю людей далеко не все были убиты или ранены.

Если бы это было так, после каждого попадания болта слышались бы характерные звуки пронзаемой плоти.

Но подавляющее большинство тел лежало неподвижно в зоне поражения арбалетов, всего в сорока шагах от крепости.

Более того, кое-кто даже специально выдергивал стрелы, упавшие рядом, и вонзал их в собственные тела, будто изображая смертельные муки.

[…]

«Зрение» системы превосходило зрение Цяо Яня.

Она четко различала преувеличенные жесты этих людей.

После короткой паузы система задала вопрос:

[Почему ты считаешь, что внезапная атака огнем не сработает, а вот инсценировка массовой гибели и последующая ловушка с бегущими солдатами окажутся эффективнее?]

— Я такого не говорил, — ответил Цяо Янь.

— Если, как я предполагаю, поджог не принесет желаемого эффекта, враг будет следовать этому сценарию. Но если я переоценил семью Тянь… Это тоже возможно.

Взгляд Цяо Яня скользнул в сторону Лян Чжуннина.

За короткое время тот уже успел предпринять атаку, понести потери, а затем, осознав, что засада раскрыта, был вынужден поспешно отступить.

Но больше всего Цяо Яня позабавило то, что Лян Чжуннин не метался в панике по темноте, а отступал именно туда, где его же люди днем вырыли ловушки.

А вслед за ним, с энтузиазмом охотников, бросилась погоня из крепости.

Цяо Янь не смог сдержать улыбки.

— Если я переоценил противника, и они уже начали терять контроль над ситуацией после первой же ракетной атаки… значит, пора сыграть эту партию по-настоящему.

Теперь оставалось лишь дождаться нескольких следующих шагов.

— Посмотрим, угодят ли преследователи в ловушку.

Система долго хранила молчание.

Цяо Янь уже начала было задумываться, стоит ли объяснить ей еще несколько вещей, когда вдруг голос в ее голове разразился с неожиданной силой, громче, чем когда-либо:

[Поехали, поехали, поехали! Нам нужно увидеть это древнее зло! Теперь я точно уверен — у тебя есть потенциал стать величайшим стратегом!]

[О боже, я тоже наконец-то выполню свою миссию!]