1

На шестом году правления Гуанхэ случилась летняя засуха, за которой последовал неурожай осенью, а затем суровая зима. В регионах Бэйхай и Дунлай колодцы замерзли из-за льда толщиной в фут. Во второй месяц седьмого года Гуанхэ вспыхнуло восстание Желтых повязок.

Цяо Янь постепенно начала различать чужие голоса, которые медленно вытягивали её из бессознательного состояния. Сначала она слышала лишь обрывки разговора — что-то о том, что «если чума вернётся, мы должны избавиться от неё заранее». Затем послышалось скандирование лозунгов, затухающих вдалеке. Голоса были приглушёнными и перемешивались между собой, но она могла смутно разобрать: «Голубое небо мертво, жёлтое небо восстанет» и «В год Цзяцзы миру будет суждено процветать». Однако даже эти две фразы были достаточно пугающими!

Цяо Янь внезапно очнулась, полностью настороже. Тошнотворный запах крови и разложения, смешанный с пылью, атаковал её обоняние, вызывая приступ кашля. Но когда зрение прояснилось и она осмотрела окружающую местность, то поняла, что запах был далеко не самой главной её проблемой. Она лежала на бесплодном кургане возле пересохшего болота. Там, где должна была быть хоть какая-то растительность, теперь были только песок и… тела.

Сейчас было не лето, а значит, эти люди умерли всего день-два назад, их лица ещё не начали разлагаться до полной неузнаваемости. Ближайшее к ней тело выглядело истощённым, обезвоженным, с опухшим лицом — явный признак смерти от голода. И это был не единственный покойник.

Цяо Янь с трудом приподнялась и осмотрела море трупов. Её чуть не вырвало, но пустой желудок, не знавший пищи уже несколько дней, не мог выплеснуть наружу ничего, кроме кислой жидкости, жгущей горло. Она вжала пальцы в песок — острые зерна помогли ей отвлечься от жуткой картины перед глазами. Нужно было очистить сознание, взять себя в руки.

Острая боль от песчинок, врезающихся в кожу, напомнила ей, что это не сон. Сцена перед ней была слишком реальной. На самом деле… даже если бы это и был сон, такие ужасающие детали невозможно было бы вообразить.

Но почти любой, кто взглянул бы на тела, мирно раскиданные вокруг, за исключением иссохшего старика, от которого почти не осталось плоти, почувствовал бы в этот момент тревогу и страх.

Эти два лозунга были особенно зловещими. Они стали знаковыми: «Голубое небо мертво, жёлтое небо восстанет» — призыв к восстанию Желтых повязок. «В год Цзяцзы миру будет суждено процветать» — тот самый год, когда началось восстание.

Не осталось никаких сомнений: это был 184 год нашей эры, конец эпохи Восточной Хань!

Осознавая, где она находится, Цяо Янь понимала, что, как бы хорошо она ни знала историю Троецарствия и закат Восточной Хань, это совершенно не то же самое, что оказаться в самой гуще событий. Это была эпоха великих бедствий для людей. Засухи, нашествия саранчи, суровые зимы и эпидемии сменяли друг друга, повторяясь десятилетиями — с конца династии Хань и вплоть до правления Западной Цзинь. До такой степени, что «незахороненные кости, свирепствующие болезни и дети, съеденные от голода» стали почти нормальным явлением.

Но у неё не было ни времени, ни сил предаваться размышлениям о жестокости этой эпохи. Первым делом нужно было разобраться в текущей ситуации!

Похоже, это место уже давно превратилось в свалку трупов, и, судя по всему, после её «воскрешения» никто не обратил на неё внимания. Цяо Янь осторожно поползла к более безопасному укрытию на кургане, отвела взгляд от пугающего пейзажа и вместо этого сосредоточилась на собственных руках.

Она нахмурилась.

Даже при беглом осмотре стало очевидно, что это не руки простолюдина. Хотя кожа была грязной и бледной, казалось, что её специально вымазали, чтобы она не выделялась среди толпы. Там, где грязь начала осыпаться, проглядывала мягкая, ухоженная кожа — слишком ухоженная для обычной крестьянки. Кроме того, на руках виднелись несколько свежих шрамов.

Даже её одежда — пусть и простая, сшитая из грубой ткани, а на ногах были лишь травяные сандалии, — всё равно выглядела слишком аккуратной по сравнению с обносками мёртвых крестьян вокруг неё. Всё это указывало на одно: тело, в котором она очнулась, принадлежало далеко не обычной девушке.

【Конечно же, она не крестьянка. Это тело было специально выбрано системой.】

— Кто здесь? — раздался внезапный голос.

Цяо Янь напряглась, но быстро уловила ключевое слово в сказанном.

«Система».

Она замерла.

Кто не читал веб-романов с системами? Если бы не неестественные обстоятельства, она должна была бы давно покоиться под землёй после обрушения на археологических раскопках, а не просыпаться в теле десятилетней девочки!

Голос проигнорировал её замешательство и продолжил:

【Не волнуйся, не паникуй, я — стратегическая система 068.】

Стратегическая система?

Прежде чем она успела обдумать значение этих слов, её сознание заполнили обрывки воспоминаний.

Это были воспоминания десятилетней девочки, в теле которой она теперь оказалась.

Как ни странно, но её звали… Цяо Янь.

Как она догадалась по внешнему виду этих рук, она действительно не была из обычной семьи — она была внучкой Цяо Сюаня. Цяо Сюань, которого некоторые восхваляли как человека, обладающего «талантом формировать мир», был не просто знатоком человеческих способностей. Он занимал высокие государственные посты в конце династии Восточная Хань, в том числе Великий Вестник, Министр работ и Министр масс. Однако его карьера завершилась, когда он был вынужден уйти в отставку с поста Великого Коменданта из-за болезни.

Но Цяо Сюань был не только чиновником. В последние годы правления императора Хуань-хань он также проявил себя как военачальник. Командуя армией, он успешно подавил восстание в Ляодуне, сражался с Сюнну и за три года своего командования добился значительных военных успехов. Таким образом, он внес вклад как в гражданское управление, так и в военное дело.

Несмотря на одинаковую фамилию, Цяо Сюань не имел никакого отношения к Сяоцяо и Дацяо. У него было всего два сына. Его младший сын в десятилетнем возрасте был похищен бандитами в столице. Чтобы покончить с преступной практикой похищения детей знатных и богатых семей в качестве заложников, Цяо Сюань настоял, чтобы власти не делали исключения ради его сына. В результате бандиты были уничтожены, но его младший сын погиб.

Цяо Юй, отец «Цяо Яня», был старшим сыном Цяо Сюаня. Сам Цяо Сюань отличался честностью и беспристрастностью: в свое время он даже рекомендовал на высокую должность человека, с которым у него были личные разногласия, но никогда не использовал свои связи для продвижения собственного сына. Поэтому Цяо Юй, несмотря на свои почти пятьдесят лет, так и не смог занять значимого поста, ограничившись должностью магистрата Рэнчэна.

Неясно, была ли причина в слабых связях семьи, но у Цяо Юя была лишь одна дочь, рожденная в его сорок лет. С раннего детства она отличалась хрупким здоровьем. Однако это не казалось серьезной проблемой, ведь их родовое поместье находилось в Суйяне, Лянго — весьма зажиточном регионе.

Спустя несколько лет Цяо Мао, который впоследствии стал инспектором Яньчжоу, оказался родственником Цяо Сюаня и двоюродным братом Цяо Юя. С таким семейным положением содержать хрупкую девушку не составляло бы труда. Однако судьба распорядилась иначе: во втором месяце седьмого года правления Гуаньхэ Цяо Сюань серьезно заболел. Новости из Лояна указывали, что болезнь отличалась от той, что поразила его семь лет назад, когда он был вынужден покинуть службу. Теперь, перешагнув семидесятилетний рубеж, он находился в таком состоянии, что надежды на выздоровление почти не оставалось — болезнь лишь медленно угасала вместе с его жизнью.

Во времена династии Хань сыновняя преданность считалась высшей добродетелью. Если пожилой отец тяжело заболевал и приближался к смерти, сын должен был оставить службу и прибыть к нему. Поэтому Цяо Юй, естественно, получил назначение в Лоян и отправился туда вместе с женой и единственной дочерью. Однако именно в феврале этого года началось восстание Желтых Тюрбанов. Их основные силы разделились на три направления: одна часть двинулась на север в Цзичжоу под предводительством «Небесного Генерала» Чжан Цзяо, другая направилась в Наньян, возглавляемая Чжан Маньчэном, а третья устремилась к югу от Яньчжоу, в области Рунань, Инчуань и Чэньчжунь в Юйчжоу.

Когда Цяо Юй со своей семьей направлялся на запад, он наткнулся на отряд Желтых Тюрбанов, подчинявшийся лидеру Бо Цаю и двигавшийся на юг в сторону Яньчжоу. В этот момент столица была охвачена хаосом: восстание Желтых Тюрбанов привело к массовым амнистиям, спешному назначению новых командиров и повсеместному набору солдат. Ситуация в Яньчжоу оставалась нестабильной. Цяо Юй старался передвигаться налегке, чтобы как можно быстрее добраться до Лояна, но малое число сопровождавших его охранников сделало его легкой мишенью. В результате нападения Цяо Юй погиб, но благодаря самоотверженной защите своих людей его жена и дочь сумели вырваться из окружения.

Они намеревались вернуться в Ренчэн, чтобы укрыться, но, когда достигли Шаньяна, их путь вновь преградили Желтые Тюрбаны. Это была другая группировка мятежников, возглавляемая Бу Цзи, которая выступила из округа Пэй в Дунцзюнь Яньчжоу. Бежать было некуда. Желтые Тюрбаны не только грабили запасы продовольствия у беженцев, но и насильно включали их в свои ряды, превращая в разбойников, что приводило к нарастающему хаосу.

Цяо Янь и ее мать не избежали общей участи. Они оказались в числе тех, кого подгоняли мечами, вынуждая следовать за армией, питаясь лишь скудным пайком из двух кусков хлеба в день. Для женщины из знатного рода, которая только что потеряла мужа, внезапный обвал привычного мира оказался невыносимым. Их карета была потеряна, они наспех переоделись в простую одежду, чтобы не привлекать внимания, и лишь небольшая группа преданных слуг еще защищала их. Пока это спасало их жизни, но перспектива оставалась мрачной.

Не имея возможности вернуться в Ренчэн, им пришлось свернуть в сторону Дунцзюня. Однако на пути к городу Цзюйе, расположенному за пределами Дайэзе, мать Цяо Янь тяжело заболела. Тем временем в самом Цзюйе ситуация быстро ухудшалась: город пал изнутри и вскоре превратился в лагерь Желтых Тюрбанов. Глядя на это, Цяо Янь с ужасом думала, что, если даже здесь царит такой хаос, то Ренчэн, возможно, тоже уже не является безопасным местом.

Но больше всего ее потрясали крики повстанцев. Их лозунги, призывы к новой эпохе, разрушению старых устоев и изменению мира наполняли ее тревогой. Впервые в жизни она отчетливо почувствовала, что династия Хань стоит на грани краха.

Из-за этого, в памяти Цяо Янь, вскоре после того, как ее мать заболела, внутри нее словно образовалась пустота, которая неумолимо истощала жизненные силы. Ее состояние стремительно ухудшалось. Несмотря на все усилия удержаться ради дочери, она прожила лишь до начала марта. Вскоре после этого заболела и сама Цяо Янь — говорили, что она подхватила инфекцию от других путешественников.

…А затем наступил момент, когда Цяо Янь открыла глаза.

Ее тело было слабым, но, собрав остатки сил, она с трудом поднялась и побрела к вершине кургана, где беспорядочно сваливали тела умерших. Глядя вдаль, она смутно различила водную гладь, отражающую солнечные лучи, — она простиралась на север от иссохшего болота, что находилось на окраине Дайэзе. Судя по времени, сейчас должен был быть март, начало весны. Но, когда солнце медленно клонилось к горизонту, вокруг не было ни малейшего намека на весенний пейзаж. Только запустение, мертвенная тишина и беспросветная пустота.

Лишь голос системы стратегов нарушал эту тишину.

— Теперь ты знаешь, что происходит. Ты понимаешь, почему я сказал, что эта личность была выбрана мной не случайно, верно?

Цяо Янь, продолжая смотреть вдаль, задумчиво ответила:

— Согласно Книге Вэй, однажды Цяо Сюань сказал Цао Цао: «Я стар, и хочу доверить тебе свою жену».

Цяо Сюань умрет в этом году, а его сын Цяо Юй уже погиб в хаосе восстания Желтых Тюрбанов, оставив после себя лишь внучку — единственную, кого можно было поручить заботам. Цяо Янь была частью этого давнего соглашения, заключенного стариком, который искал защитника для своей семьи.

В это время Цао Цао уже выступил из столицы вместе с Хуанфу Суном, чтобы подавить Желтых Тюрбанов в Инчуане. Как только эта кампания завершится, он двинется дальше — в Яньчжоу, чтобы разгромить мятежников в Дунцзюне.

Система стратегов… Стратег… Если она действительно хотела стать военным советником при Цао Цао, то сейчас был идеальный момент, чтобы выйти с ним на связь.

Но…

— Ты, кажется, забываешь одну важную вещь. Марш Хуанфу Суна в Дунцзюнь начнется только в июне, через три месяца.

Цяо Янь понимала, что система видит гораздо дальше нее, но все равно обернулась, стоя на этом возвышении, и жестом показала на хаотичную картину, развернувшуюся вокруг.

— Прежде всего, мне нужно выжить эти три месяца.