4

Дянь Вэй

На тот момент Дянь Вэй еще не заслужил похвалу Цао Цао, который называл его «древним злом», и не совершил великих подвигов, вроде убийства кого-либо на улице, чтобы обрести славу в Яньчжоу и Ючжоу.

В глазах Лян Чжуннина, отвечавшего за «регион», он был всего лишь человеком из Чэньлю, не знающим ни высоты неба, ни толщины земли.

Когда Армия Желтых Повязок (Yellow Turbans) наводила ужас на округу, Дянь Вэй, служивший под началом местных могущественных кланов, осмелился выступить против них лишь потому, что обладал определенной силой. Для Лян Чжуннина такой человек, сам ищущий смерти, был идеальной мишенью.

Кроме того, семья Тянь в Пуяне веками укрепляла свое положение, а значит, имела внушительные запасы зерна и серебра. Хотя Лян Чжуннин уже захватил сам город, крепость рода Тянь за его пределами оставалась лакомым куском, еще не попавшим к нему в руки.

На столе перед Лян Чжуннином лежала карта окрестностей Пуяна, принесенная его подчиненными. В конце династии Хань знатные кланы строили укрепленные поместья, и семья Тянь не была исключением — их крепость находилась в десяти ли от города. Если бы не запрет на ношение мечей и сабель, установленный при Хань, а также разрешение на использование луков и арбалетов — следствие давнего спора между императором У-ди, Гунсунь Хуном и Уцю Шоу, — Лян Чжуннин уже давно бы осадил их владения.

Теперь медлить было нельзя.

С одной стороны, армия Бу Цзи приближалась, создавая давление. С другой — безрассудный человек, вышедший из крепости, чтобы его спровоцировать, мог стать ключом к завоеванию семейства Тянь.

На линии фронта, протянувшейся через Гуаньцзун, Инчуань и Наньян, Лян Чжуннин не имел возможности вступить в прямое сражение с имперскими войсками. С начала года он, будучи уверенным в своих талантах, ощущал тревогу: ему не представлялся шанс заслужить славу.

Теперь, если он не воспользуется этим моментом, армия Чанше продолжит одерживать победу за победой после разгрома Чжу Цзюня, и у него не останется возможности проявить себя.

— Подайте мое копье!

Такое решение принял Лян Чжуннин после недолгих раздумий, услышав имя Дянь Вэя.

На следующий день, чтобы избежать беспорядков в Пуяне, он оставил в городе часть войск Желтых Повязок, а сам вывел пятьсот своих проверенных бойцов и триста наемников.

Цяо Янь, запертая в своей темнице, видела, как предводитель повстанцев покинул город, но не могла понять, какие у него намерения. Впрочем, у нее не было времени волноваться об этом.

Лян Чжуннин собирался развязать новую бойню.

В рамках системы, даже если этот мир можно было рассматривать как параллельный, исторические события оставались неизменными до тех пор, пока не возникало достаточного числа «эффектов бабочки». Согласно летописям, Лян Чжуннин не должен был погибнуть от рук знаменитого ханьского генерала Фу Наньжуна до августа этого года.

По крайней мере, пока его жизни ничего не угрожало, и Цяо Янь не нужно было тратить ресурсы на его спасение.

Вместо этого стоило позаботиться о себе.

Как она и предполагала, среди повстанцев было множество детей ее возраста, что позволяло ей затеряться среди них. Грязь и пыль на лице скрывали черты, из-за чего никто не мог точно сказать, мальчик она или девочка.

Более того…

Здесь было больше одиноких детей, чем она ожидала.

Это объяснялось тем, что в предыдущей битве за Джуйе беженцы, загнанные в ловушку бандитами-мотыльками, оказались на передовой и стали живым щитом. В результате погибло множество людей.

Хотя в Джуйе-сити повстанцам помогали свои люди, существовала проблема, которую невозможно было устранить — армия Желтых Повязок была нерегулярным войском, и для нее сражения всегда представляли сложность.

Чжан Цзяо совершил нечто беспрецедентное, используя религию как инструмент пропаганды, возвеличивая себя и собирая сотни последователей. Однако среди его учеников было мало тех, кто умел строить боевые порядки и маршировать.

Цяо Янь, разглядывая группу людей, выстроившихся за едой, сквозь спутанные волосы, упавшие на лицо, увидела еще более мрачную картину.

На фоне общей картины она, неожиданно появившаяся в лагере, не казалась чем-то примечательной.

Подобные сцены — дети, потерявшие родителей, борющиеся за выживание, — встречались не только здесь.

Цяо Янь не раз вздыхала про себя, но не останавливалась. Она встала в очередь и получила свой паёк.

Из-за нехватки продовольствия повстанческая армия не могла позволить себе хорошую еду для беженцев.

В ее руках оказался сухой хлебец, известный как цю. Его готовили из разваренного риса, который затем измельчали, формировали в лепешки и сушили на солнце. Такой способ приготовления позволял долго хранить пищу, но вкус оставлял желать лучшего. К тому же он был настолько сухим, что его трудно было глотать.

К сожалению, единственный источник воды находился в болотах, и она была далеко не чистой.

Цяо Янь почувствовала искреннюю благодарность к системе за предоставленный «период защиты новичка».

В условиях, когда возможности вскипятить воду не было, эффект «иммунитета к инфекционным заболеваниям» значительно повышал ее шансы на выживание.

Система 068, казалось, испытывала к ней некое чувство вины.

Она молча наблюдала, как ее подопечная проглатывала кусок сухого хлебца и запивала его сырой водой, не жалуясь. Затем система отступила в сторону, прислушиваясь к разговору двух мальчиков неподалеку. Они выглядели чуть младше Цяо Янь.

Пища была настолько сухой, что мальчики с трудом могли ее проглотить. Однако выражение боли на их лицах было не столько от жесткой еды, сколько от горечи и обиды, которые они не пытались скрывать.

Младший подавился, но все же проглотил последний кусок хлебца, а затем тихо сказал:

— Брат, я скучаю по маме…

Старший только похлопал его по плечу, не зная, что ответить.

Через мгновение младший снова заговорил:

— Раньше мама готовила нам вкусную еду, намного лучше, чем этот сухой пирог. А на день рождения папы она пекла сладкие пирожки с вином и белые лепешки… но теперь… их обоих больше нет.

Теперь они остались только вдвоем, и никто, кроме них самих, не мог о них позаботиться.

Но как бы ни было горько, перед лицом угрозы выживания у них не оставалось выбора — они должны были просто проглотить этот сухой хлебец и запить его мутной водой.

Такие сцены встречались повсюду в охваченном восстанием мире.

Голоса мальчиков постепенно затихли.

Заметив слабое колебание в глазах Цяо Янь, система тут же встрепенулась и поспешно предостерегла:

— Сейчас не лучшее время пытаться убедить этих двоих присоединиться к тебе, особенно когда ты не знаешь их характер…

— Не волнуйся, — ответила Цяо Янь голосом, который могла услышать только она и система. — Если бы я занимала высокое положение и могла позволить себе роскошь поддаться чувствам, я бы, возможно, задумалась об этом. Но сейчас я даже не могу гарантировать свою собственную безопасность. Я не стану делать такую глупость.

Сострадание в такой ситуации было непозволительной роскошью.

Цяо Янь была человеком рациональным и трезво оценивающим свои возможности. Она не собиралась вступать с мальчиками в разговор.

— Тогда что ты собираешься делать? — спросила система с явным недоумением.

— Сделать кое-что плохое.

Однако, несмотря на свои слова, выражение лица Цяо Янь оставалось спокойным, без малейшего признака внутреннего конфликта.

Сначала она вывернула свою плохо сидящую одежду наизнанку, затем завязала ее, укоротив, собрала грязные волосы в пучок, снова измазала лицо пылью и грязью, а потом, стараясь не привлекать внимания, прошлась по лагерю и встала в очередь за едой.

[…]

Система в немом изумлении наблюдала, как Цяо Янь, не испытывая ни малейшего угрызения совести, подошла к раздатчику пайков и… спокойно взяла еще один кусок сухого хлебца.

В обычных гуманитарных миссиях использовали различные методы контроля распределения помощи: ставили печати на карточках или даже брили людям брови, чтобы избежать двойного получения провизии.

Однако в разнородной и плохо организованной армии Желтых Повязок такие меры были неприменимы.

Разумеется, находились и те, кто пытался получить вторую порцию еды.

Но система только что видела, как один из солдат Желтых Повязок зарезал мужчину, обвинив его в повторном получении пайка. Он даже утверждал, что тот продал свою первую порцию богатому торговцу.

Обладая отличной памятью на лица, этот солдат просто выбрал жертву, и теперь в очереди за едой стало на одного человека меньше.

Поэтому, увидев, как Цяо Янь идет на столь рискованный шаг, система не могла не встревожиться.

Нет, это было не тревога. У системы не было ни сердца, ни эмоций.

Будто уловив ход ее мыслей, Цяо Янь отошла в укромное место, сунула хлебец в одежду и спокойно сказала:

— Ты действительно думаешь, что раздатчик еды запоминает каждого в лицо? Он просто выбрал случайного неудачника. На самом деле, стоило бы человеку немного изменить одежду — и его бы никто не узнал.

Несчастный был выбран лишь потому, что оказался один.

На самом деле не имело значения, пытался ли он действительно получить еду второй раз.

Мертвые не могут себя оправдать.

Цяо Янь прекрасно понимала всю жестокость происходящего, но еще яснее осознавала, что не в силах изменить сложившуюся ситуацию.

Единственное, что она могла сделать, — это немного улучшить собственные шансы на выживание.

А затем…

Продолжить следовать своему плану.

Цяо Янь все еще находилась в Джуйе Марш, но после полудня пути они официально пересекли границу и вошли на территорию Дунцзюня.

Еще через несколько часов их отряд достиг реки Ху Цзы.

Когда-то император У-ди из династии Хань построил дворец Сюаньфан в Пуяне, расположенный у плотины Ху Цзы. С тех пор верховья реки были разделены дамбой, оставив после себя лишь пересохшие каналы.

Благодаря этому тысячи людей смогли легко пересечь реку, просто пройдя по руслам каналов, что было куда проще, чем переправляться через водную преграду.

Вскоре после этого впереди показались стены Юньчэна.

Из трех лидеров Яньчжоу Чжан Бо, уроженец уезда Дунпин Фань, заранее захватил город и встретился здесь с Бу Цзи.

После того как их войска объединились и продолжили движение на запад, объединенная армия Желтых Повязок, насчитывавшая уже более десяти тысяч человек, дошла до Пуяна. Там их ожидал Лян Чжуннин, который уже захватил город. Это вынудило чиновников Линьцю и Хуанчэна бежать без боя, позволив повстанцам избежать двух лишних сражений.

Для Цяо Янь, находившейся в рядах Желтых Повязок, это, безусловно, было хорошей новостью. Но для зажиточных жителей этих городов — скорее трагедией.

Слушая, как Желтые Повязки входят в город, Цяо Янь почувствовала, как мышцы на ее лице невольно напряглись. Она стиснула челюсти, подавляя эмоции.

Система хотела было вставить шутку, но вовремя замолчала. Если бы кто-то из знакомых Цяо Янь увидел ее сейчас, он бы наверняка заметил, что она слегка прибавила в весе.

Причина была проста: каждый раз, получая пайку, она прятала один кусок хлебца у себя под одеждой.

Сейчас она просто молча наблюдала за происходящим.

— Чжан Цзяо — человек необычайных способностей, — вздохнув, сказала Цяо Янь. — Но, к сожалению, он упускает одну важную вещь. В нынешних условиях, когда тридцать шесть отрядов действуют разрозненно, дисциплина неизбежно рухнет. Такой путь не спасет династию Хань от ее неизбежного краха.

Заходящее солнце освещало флаг на городской стене Хуанчэна. Цяо Янь долго смотрела на него.

Система не могла читать ее мысли, но замечала одно:

Ее хозяйка снова коснулась рукояти кинжала. Это было признаком решимости.

А затем, воспользовавшись хаосом, охватившим город во время разграбления, она отделилась от группы.

Теперь все было иначе.

Раньше, следуя за Желтыми Повязками, она страдала от голода и тягот походной жизни.

Сейчас же у нее был небольшой запас спрятанных хлебцев, которых хватило бы на два дня.

Перед глазами мелькал слабый свет маркера — он указывал на местоположение Лян Чжуннина.

Где сейчас Лян Чжуннин?

Под ночным небом этот лидер Желтых Повязок бежал со своими уцелевшими войсками.

Когда он вел людей к форту Тянь, он и представить не мог, что попадет в столь отчаянное положение.

Впервые услышав имя Чэньлю Дянь Вэя, он думал, что речь идет просто о воине с выдающейся физической силой. Но реальность оказалась куда страшнее.

Этот человек был настоящим чудовищем на поле боя.

Копье Лян Чжуннина сломалось пополам, когда он пытался сбежать. В руках осталась лишь обломанная древка.

Для военного командира потеря оружия означала практически неминуемую гибель.

Два дня длилось это безнадежное противостояние. Благодаря смертоносным арбалетам клана Тянь Лян Чжуннин потерял почти половину своих людей еще до того, как смог прорваться к форту.

А в последний день он столкнулся лицом к лицу с этим бесстрашным чудовищем.

Дянь Вэй схватил его копье и готовился одним ударом прикончить его.

К счастью, один из подчиненных Ляна успел вовремя вмешаться: длинным мечом он отсек древко копья, отвлек врага и принял на себя смертельный удар.

Если бы не эта самопожертвованность, Лян Чжуннин давно бы уже лежал мертвым у стен форта.

Но его верный соратник погиб на месте.

Лян Чжуннин мог лишь утешать себя мыслью: «Пока остаются зеленые холмы, надежда не потеряна».

Не теряя времени, он резко развернул лошадь и направился обратно в Пуян.

Но чувства, охватившие его на обратном пути, разительно отличались от тех, что он испытывал, когда шел в бой.

Тогда он был полон уверенности — казалось, что взятие форта Тянь будет не сложнее, чем вынуть что-то из кармана. Теперь же он уносил с собой лишь позор поражения.

Хотя на дворе стояла весна, лицо его пылало от стыда. Ни холодный ночной ветер, ни мягкий свет звезд и луны не могли охладить его разгоряченные эмоции.

И когда впереди, на извилистой горной дороге, он заметил чью-то фигуру, его раздражение достигло предела.

Кто осмелился преградить ему путь?

Лян Чжуннин стиснул зубы, крепче сжал сломанное копье, готовясь бросить его в наглеца, но в тот же миг остановился.

Лунный свет, пробиваясь сквозь кроны деревьев, случайно осветил лицо незнакомца.

К его изумлению, перед ним стоял ребенок.

Это был не оптический обман, вызванный ночной темнотой, — перед ним действительно стоял мальчик, которому едва исполнилось десять лет!

Ребенок, которого здесь не должно быть.

Одежда на нем сидела не по размеру, будто подобрана наугад, но выражение лица и осанка резко отличались от обычных детей.

Этот мальчик вел себя так спокойно и уверенно, что Лян Чжуннин невольно напрягся.

В его возрасте не могло быть такой зрелости. Такой самоуверенности.

Лян Чжуннин уже собирался осадить коня, опасаясь, что этот ребенок каким-то образом вызовет в нем еще больший гнев…

Но мальчик вдруг спокойно улыбнулся, поклонился и, стоя на возвышенности, громко произнес: