9

Лян Чжуннин хотел было что-то сказать в свое оправдание, но затем передумал.

Он предпочел бы, чтобы окружающие подумали, что его убил Дянь Вэй, чем позволить им увидеть, как его возвращают на док, словно бесполезный груз. Однако, вспомнив, как он только что проклинал и провоцировал врага, а затем осознав, что победа уже близка, он решил больше не беспокоиться о том, как выглядит в глазах других.

Так что то, что Второй Мастер Тянь, стоя на смотровой башне дока, увидел — это «Дянь Вэй», вернувшийся победителем с пленным.

Этот псевдо-Дянь Вэй прекрасно понимал разницу между хозяином и гостем: он похитил лидера Желтых Тюрбанов и явно намеревался передать его семье Тянь, чтобы они сами с ним разобрались. В конце концов, захват врага живым требует куда большего мастерства, чем простое убийство.

Второй Мастер Тянь наблюдал, как этот двойник Дянь Вэя нес Лян Чжуннина, словно мешок с зерном. Человек, который днем был столь надменным, теперь громко кричал и выкрикивал что-то невнятное. Это зрелище вызвало у Второго Мастера Тяня улыбку, и он погладил свою бороду.

Как он и предполагал, Лян Чжуннин был не таким уж глупым, но в конечном итоге оставался грубым человеком, не годным для высших эшелонов власти.

Теперь, когда бандиты Желтого Тюрбана были схвачены, следовало немедленно отправиться в Пуян под покровом ночи, а затем, заняв выгодные позиции, организовать оборону. Если бы семье Тянь удалось таким образом спасти город от налета, их влияние и репутация неизбежно выросли бы. Это было бы настоящим триумфом!

Среди воинов, возвращающихся на док, некоторые, явно еще не остыв от боя, пинали тела Желтых Тюрбанов, валявшиеся за пределами укреплений, а другие тащили их, как бревна, не встречая никакого сопротивления.

Хотя за последние два дня их сторона имела преимущество, враги все же успели нанести определенный урон, выпуская стрелы через щели укреплений. Поэтому было неудивительно, что среди воинов, покидавших док, находились родственники раненых и убитых. Впрочем, в условиях победы такие мелкие недостатки казались незначительными.

Но в тот момент, когда победители прошли через ворота дока, свет факелов осветил лицо пленника, и Второй Мастер Тянь вдруг осознал нечто странное.

Этот человек… он не был Дянь Вэем!

Как только тревога закралась в его разум, Лян Чжуннин, которого только что бросили к нему, вскочил и, ловко взобравшись на смотровую башню, прижал короткий нож к его горлу.

Почти одновременно с этим стражи дока, вернувшиеся «с победой», начали стремительно устранять настоящих охранников у главного входа.

Краем глаза Тянь Янь заметил, как тела «убитых» Желтых Тюрбанов за воротами вдруг поднялись и, словно стая волков, рванулись к доку, намереваясь захватить его.

Еще несколько минут назад Тянь Янь получил известие от своего второго дяди о том, что ситуация под контролем. Теперь же он оказался в самом эпицентре внезапного переворота.

Несмотря на то, что Желтые Тюрбаны не собирались устраивать массовую резню, ограничиваясь лишь тем, чтобы вывести из строя способных сражаться, Тянь Янь закрыл глаза и глубоко вздохнул.

Он просчитался.

Из-за этой ошибки док пал, и пути назад больше не было.

Наступил переломный момент.

Но в то время как для семьи Тянь это стало ударом, Лян Чжуннин вошел в док с триумфальным видом.

Когда Цяо Янь и другие, только что завершившие сражение, получили известие и вошли в укрепления, лидер Желтых Тюрбанов сразу же вышел им навстречу.

— Вы знаете, сколько зерна хранится в этом доке? — с самодовольной улыбкой спросил он, его брови взметнулись вверх от восторга.

В отблесках факелов его лицо было полно ликования.

Неудивительно, что он вдруг изменил тон в разговоре с Цяо Янем.

Его следующая фраза прозвучала ещё более победоносно:

— Здесь шестьдесят тысяч бушелей только проса! И это не считая остальных запасов!

Он даже не задумался о том, что столь легкая победа могла быть подстроена.

Для него было важно лишь одно: когда он в прошлом году захватил Пуян, тамошние зернохранилища оказались почти пустыми — плохой урожай сделал свое дело. По словам одного мелкого чиновника, все припасы были отправлены в столицу за два месяца до того. Тогда Лян Чжуннин проклинал глупого императора, но сделать ничего не мог.

Теперь же, оказавшись в доке семьи Тянь, он вдруг осознал, что перед ним открывается совершенно иной масштаб добычи.

Когда он захватил главу семьи Тянь и услышал от него о невероятных запасах зерна, он сперва подумал, что тот лжет.

Но стоило ему самому спуститься в подземные хранилища, как все сомнения исчезли.

Перед его глазами простирались горы зерна.

Этот вид ослепил его даже сильнее, чем сокровища, ведь золото нельзя есть.

А зерно можно.

Лян Чжуннин потёр руки, его голос становился всё более возбуждённым.

— В этом зернохранилище есть не только просо… Сэр, вы сегодня много потрудились. Я прикажу своим людям приготовить для вас хорошую еду.

Как он мог не испытывать глубочайшего уважения и восхищения к Цяо Яню?

После того как док был захвачен, оружие изъято у охраны, а младший хозяин семьи Тянь, оказавшись в плену, в гневе проговорился о важных вещах, Лян Чжуннин ощутил, как его пробрал холодный пот. Если бы не тщательно продуманные указания Цяо Яня, он бы никогда не смог захватить док. Если бы он позволил гордости взять верх и полез в драку, всё могло бы закончиться гораздо хуже — возможно, даже его собственной смертью.

Спасибо, сэр…

Лидер Желтых Тюрбанов вежливо передал Цяо Яню жареные пирожки с костным мозгом, завернутые в масляную бумагу.

Помимо проса, в доке хранилось много других припасов, главным образом тех, что могли долго сохраняться. Например, пирожки, которые сейчас лежали перед Цяо Янем, готовили, смешивая животный мозг, ароматный мёд и муку, а затем выпекали в глиняной печи. Они хранились долго, но при этом были вкуснее обычных лепёшек, которые она тайком прятала во время похода с армией Бу Цзи.

Помимо пирожков, на столе лежали куски вяленого мяса и креветочная паста, извлечённые из погреба.

В такие времена не было строгих правил по поводу того, есть ли еду горячей или холодной. Солдаты Желтых Тюрбанов, сопровождавшие Лян Чжуннина, не слишком заботились о таких вещах. Они уже начали делить припасы, вознаграждая себя за победу в битве.

Но Лян Чжуннин считал, что Цяо Ян заслуживает особого отношения.

Он велел разжечь небольшую печь и поручил кому-то приготовить горячую еду.

Кулинаром оказался тот самый болтливый мясник, который прежде выдавал себя за Дянь Вэя.

Лян Чжуннин хотел поговорить с Цяо Янем, этим великим человеком, но мясник явно не собирался ему в этом мешать. Узнав предпочтения Цяо Яня, он ловко начал нарезать вяленое мясо на разделочной доске, болтая без умолку:

— Сэр Ян, не думайте, будто это мясо испортилось из-за долгого хранения. Оно было заготовлено ещё в декабре прошлого года! Сначала его тщательно просолили и высушили, затем обмазали белой соломой и запечатали в толстый слой глины. Даже если хранить его до июля или августа, оно почти не уступает свежему.

Он взглянул на Цяо Яня и усмехнулся:

— В такие голодные времена, как сейчас, когда живых свиней почти не осталось, приходится довольствоваться такими припасами.

Цяо Ян смутно припоминала, что когда-то читала об этом в сельскохозяйственных трактатах, но в её время никто уже не пользовался такими методами.

Мясо, извлечённое из-под глины и соломы, выглядело иначе, чем обычное вяленое мясо, скорее напоминая свежее. Она быстро отвела взгляд, чтобы не показать своего удивления.

Мясник же, не замечая её реакции, продолжал болтать.

Он явно был человеком с хорошими социальными навыками.

Пока он ловко орудовал ножом, разговор перескочил с приготовления мяса на даосские практики, затем на эпизод с захватом Лян Чжуннина, который он сравнил с переноской свиньи, а оттуда плавно перешёл к запасам пшеничной пасты и речного рыбного соуса, хранившимся в доке.

…

В третьем году Гуанхэ, около четырёх лет назад, сводная сестра Хэ Цзиня, леди Хэ, была провозглашена императрицей династии Хань.

С этого момента карьера Хэ Цзиня пошла вверх. Сначала он стал известным дворцовым служащим, затем получил пост интенданта Хэнаня. В этом году, после успешного подавления Восстания Желтых Тюрбанов, он был назначен генералом — поразительно быстрое продвижение по службе.

Мясник собирался продолжить, но его резко прервал Лян Чжуннин:

— Следи за языком! Ещё одно неосторожное слово — и я позабочусь, чтобы ты замолчал навсегда!

Его голос прозвучал угрожающе, и мясник тут же захлопнул рот.

И неудивительно.

Назначение Хэ Цзиня генералом во многом объяснялось теми преимуществами, которые он получил благодаря Восстанию Желтых Тюрбанов.

Именно Хэ Цзинь разоблачил заговор ученика Чжан Цзяо — Ма Юань И, который планировал восстание в Лояне.

Он даже получил благородный титул за это достижение.

Новость о назначении Хэ Цзиня генералом и пожаловании ему титула маркиза Шэня пришла одновременно с известием о казни Ма Юань И, которого жестоко казнили расчленением.

Лян Чжуннин задумался: если бы Ма Юань И остался жив, Хэ Цзиню не пришлось бы спешно начинать атаку. Если бы восстание в Лояне тогда увенчалось успехом, их победа могла бы стать ещё более значительной.

Но судьба распорядилась иначе.

Генерал Хэ Цзинь, несмотря на своё происхождение из семьи мясника, оказался их заклятым врагом.

К тому же, если среди них кто-то завидовал чужому благородному статусу, не было ли это насмешкой над их собственной клятвой? Разве не они сами провозгласили, что “Небо уже мертво”?

Сделав резкий выговор мяснику, Лян Чжуннин на мгновение задумался, а затем повернулся к Цяо Яню:

— Сэр, прошу, не сердитесь. В моём лагере есть темы, которые лучше не обсуждать.

Цяо Янь улыбнулась, ни малейшим образом не показывая раздражения:

— Я давно прибыл из Лояна, лидер, так что прекрасно понимаю этот принцип. Нет необходимости в дальнейших объяснениях.

Находясь среди повстанцев, важно было не только следить за словами, но и само пребывание в их рядах уже делало человека чужаком для большинства людей.

Но Цяо Янь не считала своё изначальное решение ошибкой.

Учитывая её возраст и статус, нынешнее положение было, безусловно, лучшим из возможных.

Кроме того, у неё была ещё одна скрытая цель. Даже сейчас она не оставалась с пустыми руками.

Например, хотя в данный момент она не могла проверить световой экран, система уже уведомила её, что её помощь Желтым Тюрбанам в захвате дока Тянь-Док засчитана как законный способ получения стратегических очков.

Результат: с нуля её стратегические очки увеличились до десяти.

Эти 10 очков не только принесли ей 3 свободно назначаемых атрибутных балла и 1 очко навыков, но и открыли новую функцию в системе.

Ежедневная регистрация.

К сожалению, сначала ей предстояло насытиться и разобраться с делами в доке, прежде чем изучать детали новой функции.

Но её уже переполняло любопытство: какие преимущества она получит?

Погрузившись в размышления, Цяо Янь начала строить планы на будущее.

Однако в этот момент её внимание невольно привлек аромат, наполнивший воздух.

Мясник, после резкого выговора, работал молча и быстрее, чем прежде. Он доводил до готовности вяленое мясо и маринованные овощи.

Наконец, отложенный ужин был подан перед Цяо Янем.

В сравнении с изысканными блюдами будущих поколений, вяленое мясо, пшеничная паста и пирожки с костным мозгом, как бы тщательно их ни готовили, всё равно оставались простой пищей.

За день Цяо Янь успела раздать множество приказов, координировать действия солдат Желтых Тюрбанов и помочь им эффективнее использовать свои способности.

Это оказалось достаточно выматывающим занятием, и теперь она умирала от голода.

В этот момент разница между горячей едой и дорогими деликатесами теряла значение.

Конечно, она осознавала, что после нескольких дней скудного питания не стоит сразу набрасываться на еду.

Но у Лян Чжуннина не было таких предосторожностей.

Споры, битвы и долгие переходы требовали сил.

Он схватил кусок мяса и проглотил, едва прожёвывая.

Откусив ещё раз, он бросил взгляд на Цяо Яня и увидел, что тот ест медленно и аккуратно.

В сравнении с ним это выглядело куда изысканнее.

Он невольно подумал: у этого человека действительно повадки учёного.

Однако его молчаливые размышления прервала сама Цяо Янь.

— Говорят, что важные вопросы лучше обсуждать за едой, — спокойно заметила она. — Хотя я не пью, думаю, сейчас уместно обменяться парой слов с лидером.

Лян Чжуннин сразу выпрямился:

— Пожалуйста, сэр, продолжайте.

Цяо Янь кивнула:

— Как я уже упоминал ранее, я пришёл помочь вам с двумя важными задачами.

Одна уже решена, а вторая, похоже, не потребует от меня особых усилий. С небольшим руководством её можно уладить без проблем.

Я осмелюсь спросить лидера: когда будет отправлен отряд, чтобы сопроводить меня обратно в Гаоми?

Лян Чжуннин был так ошеломлён, что выронил кусок костного мозга.

— Разве вы не хотите остаться ещё на несколько дней, сэр?

Сегодняшняя победа и шестьдесят тысяч бушелей зерна оставили у него сладкий привкус успеха.

Совсем недавно, пересчитывая запасы, он невольно подумал: “Янь Цяо действительно достоин называться учеником Чжэн Сюаня.”

Хотя сам Чжэн Канчэн не занимал должностей и даже пострадал, будучи причастным к подавлению партии, из-за чего оказался в ссылке в Гаоми, его ученики всё равно стали выдающимися людьми.

Он действительно оправдал свою репутацию.

Погружённый в размышления, Лян Чжуннин не мог не задуматься: с таким союзником, как Янь Цяо, он мог бы добиться куда большего, чем просто захват крепости семьи Тянь.

Он даже совершенно забыл об их напряжённом разговоре при первой встрече.

Вся эта речь о её юном возрасте и необходимости вернуться в Гаоми с сообщением теперь казалась несущественной.

Теперь его мысли занимал лишь один вопрос: как извлечь максимум пользы из её ума?

Но стоило ему только начать вынашивать амбициозные планы, как внезапно оказалось, что Янь Цяо, к которому он только начал относиться с уважением, собирается уйти.

Почему?