Сильнейшие

После разговора с Вейхом, Эдмус молча прошёл на трибуны арены. Его взгляд был сосредоточен, а шаги — решительными. Он знал, кто будет его соперником, и это заставляло сердце биться быстрее. Спускаясь по ступеням к боевому кругу, юноша всё ещё не имел ни малейшего представления о возможностях владельца элемента Жара.

Когда он занял своё место, Савитар всё ещё не появился. Прошло добрых пять минут, прежде чем противник наконец соизволил выйти. Это было очевидным проявлением пренебрежения — и вызвало в Эдмусе раздражение.

— Мог бы и побыстрее, — бросил он, с трудом сдерживая гнев.

— Заткнись, ничтожество, — холодно отрезал Савитар.

Не колеблясь ни секунды, Эдмус выстрелил стрелой, вложив в неё силу разреза второго уровня. Однако Савитар, уловив движение магией чувств, за долю секунды ушёл вбок. Он с интересом наблюдал за тем, как юноша вновь и вновь пытался поразить его, но безуспешно.

Эдмус нахмурился.

«Моя самая быстрая атака не достигает цели? Возможно, если приблизиться… он просто не успеет среагировать?»

Он сделал шаг вперёд — и тут же рухнул на колени. Воздух словно обернулся удавкой: неведомая сила сжимала его горло. Савитар лишь слегка улыбнулся.

— Попался, — произнёс он спокойно, словно объявляя приговор.

Он активировал технику, известную как “Ад” — способ создания зоны абсолютного иссушения. Эта территория высасывала влагу и энергию, превращая всё живое в беспомощную оболочку. Эдмус, осознав происходящее, отпрыгнул назад. Его взгляд метнулся к трибунам, к Вейху.

— Да уж, серьёзный у него противник, — заметил Вейх, не отрывая взгляда от арены.

— И что бы вы сделали на его месте? — с любопытством спросил Хайд, нахмурив брови.

— Я? До того, как он бы активировал свою технику, я бы ударил молнией с такой скоростью, чтобы он даже не понял, что произошло.

— Но у Эдмуса нет такой скорости, — заметила Фира, тревожно глядя на друга. — Что же ему делать?

— Использовать то, что я ему дал, — усмехнулся Вейх, почти хищно.

Эдмус встал, сцепил руки в замысловатом жесте. Это выглядело как подготовка к мощному заклинанию. Он достал бумажный свиток, коснулся его пальцами и расписался, вкладывая энергию своего элемента. Свиток не загорелся, но в пространстве рядом возник загадочный предмет — Кольцо Испарения.

Температура начала ощутимо снижаться. Эдмус почувствовал, как восстанавливается контроль над телом, как энергия больше не уходит сквозь пальцы. Он снова мог двигаться.

Савитар посмотрел на кольцо, нахмурился.

«Кольцо из Зиншо? У этого сопляка? Этого не может быть…»

Он бросил короткий взгляд на Вейха, но тут же рассмеялся — холодно, злобно.

Мгновение спустя он усилил технику. Иллюзорная картина пустыни начала проникать в разум Эдмуса. Парень стоял на арене — и одновременно в мире песка, солнца и мертвого ветра. Он шёл сквозь мираж до тех пор, пока не увидел… тело. Тело Вейха. Его кожа была содрана, будто ножом, и Эдмус рухнул на колени, охваченный ужасом.

«Это иллюзия… Это не может быть правдой!»

Осознав суть ловушки, он решился на крайний шаг: наполнил руку кислотой и пробил себе грудь. Боль стала его якорем — и он вышел из транса.

Прямо перед ним — Савитар, уже наносящий удар. Эдмус отскочил в последнюю секунду. Кулак прошёл мимо, но даже касание вызвало ожог, и кожа юноши покрылась волдырями.

— Кольцо! Поглощение! — закричал он.

Кольцо вспыхнуло. Магия Савитара рассыпалась в воздухе. Эдмус стоял, тяжело дыша, на расстоянии пятнадцати метров от противника.

— Никогда не чувствовал себя так ужасно, — прохрипел он.

— Знаю, — ответил Савитар, без эмоций. — Именно поэтому меня и боятся.

Савитар был словно выточен из камня: высокая фигура, кудрявые белые волосы, глаза — чистые, холодные, голубые. Его поза была горда и прямолинейна, а взгляд — презрительно-спокойный. Он слегка отклонился в сторону — Эдмус начал выпускать стрелы одну за другой. Без кислоты, словно просто прощупывая границы. Савитар едва успевал уклоняться, с каждым шагом отдаляясь.

И вот, оказавшись на расстоянии двадцати метров, он произнёс:

— Пора заканчивать. “Пляски дьявола”.

Его руки вонзились в землю. Поверхность начала плавиться — не как от лавы, а от изнурительного жара, наподобие ядерного дыхания. Эдмус завопил: его обувь начала плавиться прямо на ногах. Он в панике покрыл подошвы кислотой, чтобы создать барьер между ногами и раскалённой ареной.

Улыбнувшись, он выстрелил кислотной стрелой в землю.

Внезапно по арене пробежали тончайшие светящиеся нити — зелёные, как сок жизни. Они тянулись к Савитару.

— Папа… — прошептала Фира, глядя на сияющие полосы.

— Да, — кивнул Вейх. — Вот козырь Эдмуса. Всё это время он выпускал стрелы, соединённые тончайшими нитями. Кольцо помогло скрыть их и энергию. Сейчас ты увидишь, как кольцо и стрелы работают в идеальной гармонии.

— Кольцо! Изменение территории! — выкрикнул Эдмус.

Пол начал трансформироваться. Кислота пропитывала арену, заполняя каждую щель. Нити вспыхнули, и капли начали падать на Савитара.

Он стоял, не сдаваясь. Но вдруг раздался голос:

— Сдача! — прорычал Шеша, стиснув зубы.

— Прости, брат. Я подвёл тебя, — спокойно ответил Савитар с кривой усмешкой.

Эдмус немедленно прекратил технику. Он медленно подошёл к трибуне, где его ждала Фира. Она крепко обняла его, вливая исцеляющую энергию.

Гуко, оправившись, оперся на меч:

— Молодец, Эдмус. Теперь у тебя кольцо, поглощающее жар, огонь… даже чья-то лава теперь бесполезна, да? — сказал он с улыбкой, бросив взгляд на Хайда.

— Именно так, я отойду — буркнул тот недовольно.

Его раздражение было не от шутки. Он уже понял: с Эдмусом будут проблемы.

Он вышел за пределы арены, скрывшись на три минуты в тёмной чаще деревьев. Оперевшись о ближайшую стену, с яростью ударил по ней кулаком.

— Чёрт! — выругался он. — Это чёртово кольцо?.. Серьёзно? Почему именно огненные техники оно подавляет?.. Теперь моя лава полностью бесполезна против этого придурка… Ладно… спокойно, Рефлюум… спокойно…

Он вернулся к арене, но уже не увидел Вейха на трибуне. Тот теперь стоял прямо в центре, а Эдмус и ещё двое бойцов с нетерпением ожидали начала финального боя.

Вслед за ним на арену вышел и Шеша — сильнейший из братьев. Грозный и гордый, он был ростом чуть меньше ста семидесяти, с пылающими красными волосами и глазами, сочетающимися с его нарядом древнего воина. Открытый пояс и спокойная уверенность придавали ему вид человека, которому нечего доказывать — и всё позволено.

— Старик, покажи, на что ты способен, — сказал он с усмешкой.

— Хорошо, — коротко ответил Вейх.

Не теряя времени, он метнул кинжал прямо в Шешу. Тот ловко пригнулся, а заодно разрубил нить, тянувшуюся за оружием.

«Он правда думает, что я на такое куплюсь? Старик совсем не понимает, что такое уважение.»

В следующее мгновение ноги Вейха зажглись синим светом. Он начал разгоняться, отскакивая от стен, словно мяч — от одной к другой, наращивая скорость. Его тело постепенно насыщалось молнией, каждый мускул — под контролем. Всё быстрее, всё точнее.

Он уже был в десяти метрах от Шеши, когда почувствовал: движения замедляются. Каждое усилие — словно сквозь воду. Однако спустя секунду он понял, что просто перестал двигаться быстрее: это не он замедлился — это всё вокруг ускорилось или, наоборот, тянулось к вязкому нулю.

— «Поле чудес», — спокойно произнёс Шеша, наблюдая за ним.

Затем, подняв руку, он с силой отбросил Вейха гравитацией в дальний край арены. Тот, скользя, едва успел затормозить. Подняв взгляд, Вейх увидел, как Шеша вырывает из земли огромный кусок — размером с дом — и с грохотом запускает в него. Вейх с лёгкостью уклонился вправо.

Шеша только этого и ждал.

В заранее подготовленной точке активировалась ловушка. Он сжал ладонь, и тело Вейха начало сдавливаться изнутри. Тот закашлялся, резко схватился за грудь. Но, собравшись с силами, он направил мощный разряд себе в грудную клетку — и с трудом вырвался из зоны давления.

Впервые Вейх выглядел аутсайдером.

Осознав это, он прикрыл левый глаз рукой. Несколько секунд — и, резко отдёрнув её, тихо сказал:

— Не думал, что придётся использовать это. Названия красивого я не придумал… Но результат тебя удивит.

Глаз Вейха покрылся фиолетовым сиянием, исходящим в виде лёгкого ореола. Шеша, не придав этому большого значения, атаковал снова — теперь точечно, направляя давление лишь на одно место, одной рукой.

Однако, стоило ему дотянуться, как Вейх исчезал. Один раз, второй, третий — он вновь и вновь уклонялся, словно заранее знал, где окажется рука соперника. Он не просто двигался быстро — он предугадывал действия. И с каждой секундой дистанция между ними стремительно сокращалась.

Глаз Вейха пробудившийся тогда когда парень даже не осознавал этого, он позволял ему видеть будущее на несколько секунд вперёд, единственным минусом было то что он задействует невероятное количество энергии.

Уже в пятнадцати метрах от соперника Вейх запустил молнию, заранее увидев, что тот планирует создать область гравитации. Шеша получил достаточно болезненный, но далеко не смертельный удар током, после чего улыбнулся и посмотрел на старика:

— У меня тоже есть сюрпризы!

Прицелившись в Вейха, он, казалось бы, попытался откинуть того. Так подумал Вейх и уклонился, после чего осознал:

«Это было ошибкой».

Тут же Шеша притянулся к области, которая недавно чуть ли не разорвала внутренности Вейха, и встал на ноги, понимая, что пока глаз открыт — любые атаки будут тщетны. Но тут же беловолосый выключил свой глаз, сплюнув немного крови.

«Надо подождать… Сложно контролировать его. Пока что у меня есть преимущество — и главное его не упустить».

Шеша же встал в странную для себя и необычную позу: его руки сложились в форму креста. Он очень медленно и достаточно долго проводил ими вниз, пока те не разошлись из скрещённого положения в ровное. После этого произошло нечто невиданное даже его собственными братьями.

Вокруг Вейха образовались цепи, которые стремительно схватили его, буквально вдавливая в пол. Он попытался вырваться, но ничего не вышло — цепи создавали центр притяжения, делая жертву чрезвычайно медлительной. Даже само время для старика будто замедлилось — словно его остановили. Создав невероятное давление, техника образовала на арене огромное облако пыли.

После примерно пяти секунд всё стихло. Техника завершилась, и Шеша упал на колени. Вейха нигде не было.

— Неужели господин Вейх проиграл?.. — сказал Хайд с максимально серьёзным лицом.

— Нет… Невозможно, — немного хныкая, ответила Фира.

Шеша поднял голову вверх. Полностью измотанный, он уже чувствовал вкус победы… как вдруг к его горлу был подставлен кинжал, пропитанный электричеством.

— Не может быть! Как!?

— Прямо перед тем, как твои руки разошлись, я успел активировать глаз. Я увидел, как цепи хватают меня, и использовал временное создание формы молнией. После того как пыль закрыла тебе вид, как и остальным, ты увидел мой силуэт и подумал, что это я. На самом же деле я до последнего оставался на арене — держался на заранее подготовленных нитях так называемого офицера Никтера.

Эти нити настолько прочные, что даже твои манипуляции гравитацией их не порвали. На всякий случай, чтобы стены выдержали, я укрепил их молнией. Когда я кидал кинжалы — я всегда бросал их значительно выше твоей головы. Снова — то же самое облако пыли. Именно под ним я смог пройти по нитям на скорости, пропитав их магией так быстро, чтобы никто не заметил. Ты первый, кто действительно заставил меня выложиться за долгое время, — проговорил Вейх и прижал кинжал к горлу соперника так, что тот едва не перерезал ему шею.

— Ах да… Совсем забыл. Я сдаюсь, — с улыбкой отозвался Шеша, повернув голову к Вейху.

— Теперь я буду лидером этого острова — вместе с моими людьми. После меня — Хайд. А вы, согласно новым законам, будете закованы и отданы на суд жителям. Именно они решат, какое наказание вам полагается.

Вейх, не теряя времени, приложил клинок к телу соперника, начав поглощать его энергию, сводя её к минимальному уровню.

— Как тебя зовут, старик?

— Вейх.

— Тот самый Вейх? Легенда, способная выиграть войну всего с десятью тысячами воинов? Что ж, я рад встретить бойца такого ранга… даже перед смертью.

— Я тоже был рад с тобой познакомиться. Хоть ты и варвар, убивающий людей без причины.

В этот момент на арену спустились остальные братья. Вейх, не теряя времени, поочерёдно поглощал энергию каждого, после чего связал их нитями Никтера. Толпа вокруг арены ликовала, выкрикивая по именам каждого участника из команды Эдмуса. Вдохновлённый, сам Эдмус вышел вперёд, направив руку на поверженных:

— Кислотная стр—

Но договорить он не успел: Вейх с яростью схватил его за горло, глядя ему в глаза с болью и гневом.

— Что ты собирался сделать!? — прорычал он.

— Как что? Подарить жителям то, чего они так долго ждали! Каждого из этих уродов по очереди будет разъедать кислота — это их заслуженное наказание! Это будет самой болезненной карой!

Пальцы Вейха сжались крепче.

— С чего ты взял, что жители хотят этого?! Чтобы какой-то иностранец явился и отобрал у них право выбора? Чтобы он решал за них, как поступить с теми, из-за кого они теряли родных и близких?

Вейх смотрел на Эдмуса как на чужого. В его взгляде не было ни злости, ни презрения — только глубокое разочарование.

— Я хочу принести жителям месть! По-настоящему страшную, справедливую!

— Месть — это не правосудие! — резко ответил Вейх. — Вспомни того сержанта, о котором я тебе рассказывал. Он тоже думал, что вершит справедливость. А на деле просто кормил своё эго. Точно так же и ты — сейчас ты выглядишь как ребёнок, уверенный, что ему всё дозволено.

После этих слов он отпустил юношу. Эдмус пошатнулся и, схватившись за голову, закричал. Он выглядел испуганным, словно в одно мгновение лишился будущего. Хотя на самом деле его просто пытались спасти. Иллюзорная техника уже серьёзно пошатнула его ментальное состояние, но теперь, когда рухнула и его идеология, он будто потерял всё.

Он упал без сознания. Вейх подхватил его и бережно закинул себе на плечо. Затем обернулся к Хайду и запрыгнув на трибуны по очереди доставляя каждого, протянул ему связанных братьев:

— Сегодня мы отплываем. А ты, прошу, присмотри за ними.

После всего произошедшего йуссийцы вместе с Эдмусом направились к кораблю — настала пора дать Грольфу отдых. Осталась лишь Фира, сославшись на желание немного пообщаться с Хайдом.

— Чего ты хочешь, Фира? — Хайд взглянул на неё устало, но без враждебности. — Я благодарен вам, правда. Но не совсем понимаю, зачем ты всё ещё рядом со мной.

— Скажи… — она смотрела прямо в его глаза с полной серьёзностью. — Ты правда гей?

— Не то чтобы, — пожал плечами он, не отводя взгляда. — Скорее мне просто всё равно. У меня никогда не было тяги ни к девушкам, ни к парням. Но знаешь, «я гей» — это отличная отмазка. А что?

— Просто… — она замялась. — Мне понравилось, как ты выступал. Ты сильный. И ещё… твоё отношение к сестре — такое трепетное. Нам бы не помешал такой участник в команде.

— Нет, — резко и чётко отрезал он.

— Почему? — удивилась она.

— У меня нет желания колесить по миру, воевать. Я лучше останусь здесь, как владелец острова. Да и сестра… теперь ещё и эти четверо. Мне здесь достаточно.

— Понимаю… — она кивнула. — Всё равно рада, что познакомилась с тобой. Если когда-нибудь передумаешь — найди меня.

Фира протянула ему амулет, наполненный её собственной энергией.

— Удачи.

Хайд взял амулет, коротко кивнул. Она же повернулась и, не оглядываясь, направилась к кораблю. Запрыгнув на борт, девушка сразу заметила Гуко и Эдмуса — оба были в угрюмом, подавленном состоянии. Но Фира не волновалась. Она была уверена в своих силах. Вливанием энергии ей удалось почти полностью восстановить Гуко, а вот с Грольфом всё оказалось куда сложнее. Подобного эмоционального удара она ещё не видела.

⸻

Внутри разума Эдмуса.

— Где я?.. — Эдмус стоял в пустой, совершенно белой комнате, растерянно оглядываясь по сторонам.

— Ты в духовном мире, — раздался голос, похожий на далёкое эхо.

— Что я здесь делаю?.. — прошептал он, едва двигая губами.

— Ты должен найти ответ на вопрос: кто ты… и чего на самом деле желаешь?

— Я?.. Я желаю полного уничтожения властей Йуссии и Эльтвии! Разве это не очевидно?!

В этот момент перед ним всплыла сцена из недавнего прошлого — Вейх, с твёрдым, полным боли голосом, пытающийся донести простую, но важную истину:

«Месть — не правосудие».

— Что? Но почему?.. Я же был прав… Они убивали людей! Разве они не заслуживают смерти? Месть — это и есть правосудие!.. Разве не так?..

Словно пробуждаясь, Эдмус открыл глаза. Перед ним была Фира. Он потянулся к её руке, ухватился за неё и слабо поднялся.

— Что… что произошло? — он выглядел обессиленным.

— Ты был без сознания несколько дней. Мы уже плывём в Эльтвию, — спокойно ответила Фира.

— А Хайд?..

— Он в порядке. Я предлагала ему присоединиться к нам… но он отказался. — Она отвела взгляд.

— Понятно… — тихо проговорил Эдмус, на его лице мелькнула лёгкая улыбка. — Надеюсь, с ним всё будет хорошо.

⸻

Тем временем, на острове.

На высокой ветке, под кронами деревьев, в тени сидел парень. Он выглядел расслабленным и молчаливым, будто бы вся эта история не имела к нему никакого отношения. Наконец, он тихо произнёс:

— Как же это всё бесило… Конечно, я благодарен им за то, что они помогли ей. Но должен ли я теперь им жизнью? Я же сразу сказал — я вру постоянно. Это их проблема, если не поняли. А та девчонка… «Найди меня». Да-да-да. Обязательно найду. Всех. Вот же будет смешно, наверное…

Голос был в точности как у Хайда. Вот только внешность — совсем другая. Перед ним сидел высокий, коренастый, не особенно привлекательный парень с каштановыми волосами. В его руках — маска. Та самая, что имела черты лица Хайда.

Маска была артефактом, подобным тому, что когда-то принадлежал Эдмусу. Но предназначение у неё было иное: она дарила своему владельцу возможность перевоплощения.

— Хорошо, что я умею скрывать энергию. Эти кретины могли догадаться… но я слишком хороший лжец.

Он вновь надел маску. И вновь стал «Хайдом». В каждой своей лжи он ощущал себя по-настоящему живым — сильнее, чем когда-либо.