Глава 19: Шепот подземелий и кровь королей
Утро в Камелоте пахло озоном и мокрой пылью. Золотое пламя Бахамута, испепелившее флот Нуменора, оставило после себя странный осадок — мелкую искрящуюся взвесь, которая медленно оседала на черепичные крыши и доспехи стражников. Горожане выходили из своих домов с опаской, глядя на чистое небо, словно ожидая, что оттуда снова обрушится гнев богов.
Я сидел на парапете королевского балкона, болтая ногами. Мой облик мальчика был идеальной ширмой: никто не видел во мне Бахамута-Деймоса, того, кто только что стер с лица земли армию теней. Для них я был «чудесным ребенком», протеже Мерлина.
— Ты ведь не просто так спас этот город, — раздался тихий голос за спиной.
Я не обернулся. Я знал этот голос. Это была Лиара. Она подошла к краю, опираясь на свой посох. Её глаза, обычно яркие и любопытные, теперь были затуманены тревогой. Она видела, как я управлял золотым драконом. Она чувствовала, что я — не тот, за кого себя выдаю.
[СПАСЕНИЕ — ЭТО СУБЪЕКТИВНОЕ ПОНЯТИЕ, ЛИАРА,] — подумал я, транслируя мысль прямо в её сознание. — [Я ПРОСТО НЕ ХОТЕЛ, ЧТОБЫ МОЙ ЗАВТРАК ПРЕВРАТИЛСЯ В ПЕПЕЛ. КАМЕЛОТ СЛИШКОМ УЮТЕН, ЧТОБЫ ПОЗВОЛИТЬ ЕМУ СГОРЕТЬ ТАК ГЛУПО.]
Лиара вздрогнула от звука моего голоса в своей голове. Она схватилась за посох сильнее. — Мерлин называет тебя Бахамутом. Богом из легенд. Но я вижу в тебе нечто иное. В тебе нет того тепла, о котором поют жрецы. В тебе… пустота. Бесконечная, холодная пустота.
Я повернулся к ней и улыбнулся. Мои глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым, отражая ту самую бездну, о которой она говорила. [ЛЮДИ ВСЕГДА ПЫТАЮТСЯ НАДЕЛИТЬ БОГОВ СВОИМИ ЧУВСТВАМИ. ТЕПЛО, ЛЮБОВЬ, ГНЕВ… ЭТО ВАШИ ИНСТРУМЕНТЫ ДЛЯ ВЫЖИВАНИЯ. МНЕ ОНИ НЕ НУЖНЫ. НО ТЫ ПРАВА — Я НЕ ТОТ БОГ, КОТОРОМУ СТОИТ МОЛИТЬСЯ. Я ТОТ, КТО ПОЗВОЛЯЕТ ВАМ МОЛИТЬСЯ ХОТЬ КОМУ-НИБУДЬ.]
В этот момент двери балкона распахнулись. Вошел сэр Галахад. Его доспехи были помяты, а плащ испачкан сажей, но взгляд горел триумфом. — Мальчик! Лиара! Король Артур собирает Круглый Стол. Мордред исчез, но Нуменор не оставит нас в покое. Мерлин говорит, что мы должны вскрыть Печать Основания.
Я спрыгнул с парапета, легко приземлившись на каменные плиты. [ПЕЧАТЬ ОСНОВАНИЯ? МЕРЛИН ВСЁ-ТАКИ РЕШИЛСЯ?] — я усмехнулся. — [ЧТО Ж, ЭТО БУДЕТ ЛИБО НАЧАЛО ВАШЕГО ВЕЛИЧИЯ, ЛИБО ПОСЛЕДНЯЯ ГЛАВА ЭТОЙ КРЕПОСТИ.]
Зал Круглого Стола был погружен в полумрак. Свет факелов выхватывал лица рыцарей — лучших из лучших. Здесь был могучий Грог, чей топор теперь лежал на столе как символ верности. Здесь был Артур, чья рука постоянно сжимала рукоять Экскалибура.
— Мы победили в битве, но проигрываем в войне, — голос Артура был тяжелым. — Мордред искал Кристалл Резонанса. Мерлин, объясни им, что это такое.
Старый маг встал, его лицо в свете огня казалось вырезанным из древнего дуба. — Глубоко под Камелотом, в катакомбах, которые были здесь еще до того, как первый камень лег в основание замка, спит Сердце Мира. Это древний артефакт, оставшийся от Первой Эпохи. Он питает землю, дает жизнь лесам и защищает нас от Тьмы. Нуменор хочет использовать его мощь, чтобы вернуть время Гнева.
— Так давайте уничтожим его! — воскликнул один из рыцарей. — Если враг хочет кристалл, пусть не получит ничего!
[ГЛУПЕЦ,] — мой голос прозвучал так тихо, что его услышал только Мерлин, но старик вздрогнул.
— Уничтожить Кристалл — значит уничтожить Вегу, — отрезал Мерлин. — Мы должны укрепить Печать. Но для этого нам нужно спуститься вниз. Туда, где не ступала нога человека тысячи лет.
— Я пойду, — Галахад встал. — Моя вера — мой щит.
— И я, — Грог поднялся вслед за ним. — В подземельях всегда есть чем поживиться и кого ударить.
Артур посмотрел на меня. Его взгляд был долгим и испытующим. — А ты, дитя? Ты поможешь нам? Мерлин говорит, что без тебя мы не пройдем Врата Теней.
Я вышел в центр круга. Мой маленький рост делал сцену почти комичной, но аура, которую я позволил себе выпустить лишь на мгновение, заставила всех рыцарей одновременно затаить дыхание. Холод коснулся их сердец, напоминая о том, что перед ними не человек.
[Я ПОЙДУ. НЕ РАДИ ВАС И НЕ РАДИ ВАШЕГО КОРОЛЕВСТВА. МНЕ ПРОСТО ЛЮБОПЫТНО ПОСМОТРЕТЬ, ЧТО СТАЛО С ТЕМ, ЧТО Я КОГДА-ТО ОСТАВИЛ В ЭТОЙ ЯМЕ. НО ПОМНИТЕ: ТАМ, ВНИЗУ, ВАШИ ТИТУЛЫ И КЛЯТВЫ НИЧЕГО НЕ ЗНАЧАТ. ТАМ ГОВОРИТ ТОЛЬКО КРОВЬ.]
Спуск в подземелья начался в полночь. Мерлин вел нас через секретный ход за троном. Мы шли вниз по винтовой лестнице так долго, что у Грога начали ныть колени. Стены здесь менялись: гладкий белый известняк уступил место грубому черному граниту, покрытому светящимся мхом.
— Здесь пахнет… старостью, — прошептала Лиара, поднимая посох выше. — Но не той старостью, что в архивах. Это запах чего-то, что никогда не должно было проснуться.
Я шел впереди всех, мои босые ноги не издавали ни звука. Я чувствовал, как мир вокруг нас сгущается. Гравитация становилась тяжелее. Это было влияние Кристалла — старого обломка Вегита, который я когда-то зарядил своей энергией, чтобы стабилизировать планету после ухода Хозяев (о которых я сейчас предпочитал не вспоминать).
Внезапно коридор расширился, открывая вид на колоссальный зал. Потолок уходил так высоко, что свет посоха Лиары не доставал до него. В центре зала стояли Врата.
Они были сделаны из чистого золота, но золото это было живым. Оно пульсировало, перетекая из одной формы в другую. На вратах не было замков, только одно углубление в форме ладони.
— Врата Теней, — Мерлин остановился, его дыхание было сбивчивым. — Чтобы открыть их, нужна кровь истинного короля. Артур…
Король подошел к вратам. Он обнажил кинжал и сделал надрез на ладони. Когда его кровь коснулась золота, зал содрогнулся. Но врата не открылись. Напротив, они начали чернеть.
— Что происходит? — Галахад выхватил меч. — Почему Тень расползается?
Из золота начали формироваться фигуры. Это были искаженные копии нас самих. Теневой Галахад, теневой Грог, теневая Лиара. Они выходили из врат, их глаза горели темным фиолетовым огнем — тем самым пламенем, которое я когда-то видел у Калеба.
— Это испытание! — закричал Мерлин. — Врата отражают наши страхи и наши грехи! Не дайте им коснуться вас!
Завязался бой. Грог столкнулся со своим двойником — это была битва двух ураганов. Топоры высекали искры, разрушая древние колонны. Галахад сражался со своей тенью, и каждое столкновение мечей отдавалось звоном разбитого стекла. Лиара пыталась сплести заклинание, но её тень знала каждое её движение наперед.
Я стоял в стороне и смотрел.
[КАК ЖЕ ЭТО ПРЕДСКАЗУЕМО,] — подумал я. — [АРИЙ ВСЕГДА БЫЛ ПОКЛОННИКОМ ДРАМЫ. СРАЖЕНИЕ С САМИМ СОБОЙ — ВЫСШАЯ ФОРМА ГЛУПОСТИ.]
Теневой «Деймос» не появился. Врата не смогли отразить меня, потому что в них не было достаточно силы, чтобы вместить мою сущность.
Я увидел, как Артур слабеет. Его тень была сильнее, она питалась его сомнениями о праве на трон. Теневой Экскалибур уже был готов пронзить грудь короля.
[НУ ЛАДНО. РАЗВЛЕЧЕНИЯ ЗАКОНЧИЛИСЬ.]
Я сделал один шаг. Один единственный шаг, но звук от него был подобен удару молота по наковальне вселенной.
Теневые фигуры замерли.
Я прошел мимо сражающихся рыцарей, не глядя на них. Я подошел к Вратам Теней и просто положил на них свою маленькую руку.
[ОТКРОЙТЕСЬ,] — приказал я.
Это не была просьба. Это был закон.
Золото врат взвыло. Тени мгновенно втянулись обратно в металл, превращаясь в чистую энергию. По залу пронеслась волна такой мощи, что рыцари попадали на колени. Мерлин закрыл глаза, шепча молитвы на языке, который давно забыл.
Врата медленно, со стоном, который слышался во всех уголках Веги, начали расходиться.
За ними открылась бездна, в центре которой парил Кристалл Резонанса. Он был размером с гору, граненый алмаз, пульсирующий фиолетовым светом. От него во все стороны тянулись светящиеся нити — вены планеты.
— Боги… — прошептал Галахад, поднимаясь. — Это… это и есть Сердце?
— Оно прекрасно, — Лиара потянулась рукой, но я остановил её.
[НЕ ТРОГАЙ. ЕСЛИ ТЫ КОСНЕШЬСЯ ЕГО СВОЕЙ МАГИЕЙ, ТВОЯ ДУША ИСПАРИТСЯ РАНЬШЕ, ЧЕМ ТЫ УСПЕЕШЬ КРИКНУТЬ. ЭТО НЕ ПРОСТО КАМЕНЬ. ЭТО ПАМЯТЬ О ТОМ, ЧЕМ ВЫ БЫЛИ, И ПРЕДОСТЕРЕЖЕНИЕ О ТОМ, ЧЕМ ВЫ МОЖЕТЕ СТАТЬ.]
В этот момент из теней за Кристаллом вышла фигура. Это не был Мордред. Это было нечто иное. Высокое, облаченное в лохмотья, которые казались сотканными из ночных кошмаров. Вместо лица — пустота, окруженная ореолом из сломанных крыльев.
— Ангел Пепла, — Мерлин побледнел. — Страж Кристалла. Он проснулся, потому что мы нарушили покой.
Ангел поднял руку, и в его ладони соткалось копье из застывшего времени.
— Вы… не… должны… быть… здесь, — голос существа дрожал от ярости веков. — Уходите… или станьте… пеплом.
Галахад и Артур приготовились к бою, но я прошел вперед них.
[ТЫ УЗНАЕШЬ МЕНЯ, ТЕНЬ?] — обратился я к Ангелу. — [ТЫ ПОМНИШЬ ТОГО, КТО ПОСТАВИЛ ТЕБЯ ЗДЕСЬ ОХРАНЯТЬ ЭТОТ ОБЛОМОК? ТЫ ПОМНИШЬ БАХАМУТА-ДЕЙМОСА?]
Ангел замер. Его копье начало дрожать. Пустота на месте его лица на мгновение сменилась выражением абсолютного, первобытного ужаса.
— Создатель… — прохрипел он, опускаясь на колени. — Простите… я… я не знал…
Рыцари застыли. Увидеть стража Кристалла, древнее и могущественное существо, преклоняющим колено перед маленьким мальчиком — это было за гранью их понимания. Артур медленно опустил Экскалибур. Лиара прикрыла рот рукой.
[ВСТАНЬ, СТРАЖ,] — приказал я. — [ТВОЯ СЛУЖБА ПОЧТИ ОКОНЧЕНА. НО НУМЕНОР УЖЕ НА ПУТИ СЮДА. ОНИ НЕ ПРОЙДУТ ЧЕРЕЗ ВРАТА, НО ОНИ ПОПЫТАЮТСЯ ВЫЗВАТЬ РЕЗОНАНС СНАРУЖИ. ТЫ ДОЛЖЕН ДАТЬ ЭТИМ ЛЮДЯМ ЧАСТЬ СВОЕЙ СИЛЫ.]
— Но… это убьет их, — ответил Ангел. — Смертная плоть не выдержит резонанса.
Я посмотрел на Артура и его рыцарей. [ОНИ НЕ ОБЫЧНЫЕ СМЕРТНЫЕ. В НИХ ЕСТЬ ИСКРА, КОТОРУЮ Я САМ ЗАЖЕГ. АРТУР, ТВОЙ МЕЧ — ЭТО КЛЮЧ. ПОДОЙДИ.]
Король подошел, его шаги были твердыми, несмотря на дрожь в руках. Он вонзил Экскалибур в подножие Кристалла.
Я коснулся лезвия меча. [Я ПРИЗЫВАЮ СИЛУ ВЕГИ! Я ПРИЗЫВАЮ ПАМЯТЬ ПЕРВОЙ ЭПОХИ! СТАНЬТЕ ЗАЩИТНИКАМИ, КОТОРЫХ МИР ЕЩЕ НЕ ВИДЕЛ!]
Кристалл вспыхнул. Свет был настолько ярким, что подземелье на мгновение исчезло. Когда зрение вернулось к рыцарям, они изменились.
Доспехи Галахада теперь сияли белым пламенем, которое не обжигало. Топор Грога стал массивнее, по нему бежали фиолетовые молнии. Лиара чувствовала, как её посох вибрирует от бесконечного запаса магии. Артур же… его Экскалибур больше не был просто мечом. Он стал порталом в мир чистой энергии.
— Что мы теперь такое? — прошептал Галахад, глядя на свои руки.
[ВЫ — АПОСТОЛЫ ЭТОЙ ЭРЫ. ВЫ — ТЕ, КТО ВСТРЕТИТ НУМЕНОР НА РАВНЫХ. НО ПОМНИТЕ: ЭТА СИЛА ДАНА ВАМ В ДОЛГ. И КОГДА ПРИДЕТ ВРЕМЯ СОБРАНИЯ, ВЫ ОТВЕТИТЕ ПЕРЕДО МНОЙ ЗА КАЖДЫЙ СВОЙ ШАГ.]
Я повернулся и пошел к выходу. [ПОШЛИ. НАМ НУЖНО ВЕРНУТЬСЯ НА ПОВЕРХНОСТЬ. ПРАЗДНИК ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ.]
Мерлин шел за мной, качая головой. Он единственный понимал, что я не просто спас город. Я начал процесс превращения людей в нечто большее. Я начал создавать свою новую армию.
На поверхности Камелот уже не спал. Со стороны моря приближалась не одна тень, а сотни. Нуменор прислал свой основной флот. И на этот раз ими вел не Мордред.
В небе над морем висел огромный черный замок, парящий на антигравитационных кристаллах. Владыка Ночи пришел сам.
Я стоял на стене замка, глядя на приближающуюся тьму. Рядом со мной стояли мои новые Апостолы.
[НУ ЧТО Ж,] — подумал я, и в небе над нами снова раздался рев золотого дракона. — [ПОСМОТРИМ, КТО ИЗ ВАС ДОСТОИН ВЫЖИТЬ В ЭТОМ НОВОМ МИРЕ.]