(Специальная побочная история. Глава 2)
«Если вы всё же хотите, чтобы я отплатила вам, разве нельзя сделать это иначе?»
Граф Венион презрительно усмехнулся.
«И что, по-твоему, ты способна сделать?»
[В доме Венионов Ибелия жила словно виновница всех бед, но при этом пользовалась привилегиями дворянского происхождения.]
[Девушка, которой даже не позволяли выходить одной за пределы особняка, что она могла предложить?]
Однако, вопреки ожиданиям графа, у Ибелии уже был план.
[Если я найду господина Самуэля Деноа и начну торговать информацией, у меня появится путь.]
[Разумеется, гарантий не существовало.]
[Даже если ей удастся добиться своего, дорога вряд ли окажется гладкой.]
[Возможно, как и говорил граф, куда проще было бы смиренно стать герцогиней Адельхарт.]
[Но Ибелия не собиралась позволять кому-либо вновь распоряжаться её жизнью, жизнью, которую она обрела во второй раз.]
[Этот брак вёл к несчастью всех троих: её самой, Кассиуса Адельхарта и Люка.]
«Дайте мне месяц. За это время я принесу вам выгоду большую, чем брак с домом Адельхарт или любой другой семьёй.»
[Это была ложь.]
[С какой стати ей действительно помогать графу Вениону?]
[После встречи с Самуэлем Ибелия собиралась тайно покинуть особняк и создать новую личность.]
[Жизнь, в которой граф не сможет её отыскать, даже если будет искать.]
[Жизнь, где она будет делать то, что захочет сама.]
[Нужно лишь немного убедительной лжи.]
«Месяц? Я что, по-твоему, бездельник?»
«Разве небольшое ожидание не стоит большей выгоды?»
Граф на мгновение задумался, затем тяжело вздохнул.
«Хорошо. Я даю тебе месяц. Если за это время ты не докажешь свою ценность, вернёшься к тому, что я прикажу.»
[Похоже, он был уверен: хоть неделя, хоть месяц, Ибелия ничего не добьётся.]
[Он даст ей отсрочку лишь для вида, а сам за это время решит её судьбу.]
[Для Ибелии этого было достаточно.]
***
[С этого дня всё складывалось удивительно гладко.]
Прежде всего, она встретилась с господином Самуэлем Деноа - главой информационной гильдии «Сьерро», и успешно провела первую сделку.
Когда Самуэль убедился, что цветок Талан, о котором рассказала Ибелия, действительно может помочь его младшей сестре, Арии Деноа, он стал относиться к ней куда благосклоннее.
Он разыскал безвестного врача Эрин Лаунер, о котором просила Ибелия, и передал ей крупную сумму в качестве благодарности за сведения о Талане.
Сколько бы Ибелия ни повторяла, что рассказала о цветке просто из доброй воли, Самуэль не желал принимать это бесплатно.
Кроме того, именно с его помощью она начала готовить почву для ухода из дома Венион и самостоятельной жизни.
Её будущее впервые обрело чёткие очертания.
«Ты знаешь, что на следующей неделе во дворце состоится банкет? Подготовься. Артур будет твоим сопровождающим.»
Граф Венион сообщил об этом сухо и неожиданно.
С тех пор как пришло письмо о расторжении помолвки с Адельхартами, прошло уже три недели.
Граф строго отсчитывал каждый день отведённого месяца.
«Я поняла.»
Ибелия не спорила. [Лучше притвориться послушной, чем вызвать его гнев.]
[Что бы ни случилось на дворцовом балу, через две недели она намеревалась покинуть столицу.]
***
В день банкета Ибелия села в карету вместе с Артуром Венионом.
Дерек, враждебно настроенный к ней, на бал не ехал, его нога, повреждённая месяц назад, ещё не зажила.
И, конечно, именно Ибелия, точнее, Самуэль, узнавший о случившемся, поспособствовал тому, чтобы лечение прошло успешно.
«Почему ты расторгла помолвку с герцогом Адельхартом?»
Артур задал вопрос, когда Ибелия молча смотрела в окно.
Она удивлённо взглянула на него.
[Артур Венион был единственным в этом душном доме, кто не относился к ней с откровенной враждебностью.]
[Впрочем, правильнее сказать, он был безразличен.]
[За месяц они едва ли перекинулись несколькими фразами.]
Ибелия была уверена, что так будет и дальше.
[Почему он вдруг заговорил?]
«Помолвку расторгли мы оба.» - осторожно ответила она. «Думаю, отец сказал бы то же самое.»
«…Но первой предложила разрыв ты.»
Она не смогла солгать.
[Если бы подобное сказал граф или Дерек, она бы сразу всё отрицала.]
[Но с Артуром почему-то не получалось.]
[Сейчас он словно видел её насквозь.]
«Да. Я первой попросила об аннулировании.»
«Почему?»
«Странно, что ты спрашиваешь сейчас. Раньше тебя это не волновало.»
[Ты никогда не обращал внимания на Ибелию.]
[Артур не издевался над внезапно появившейся сводной сестрой.]
[Не смотрел на неё с презрением.]
[Но и не защищал её.]
[Для маленькой Ибелии его безразличие когда-то казалось почти благословением.]
[Однако…]
[Чем он отличался от остальных?]
[Когда с ней обращались несправедливо, он молчал.]
[И это делало его едва ли не хуже других.]
«Я давно хотел спросить. Просто…не решался.»
«Почему же теперь решился?»
«Мне стало любопытно, о чём ты думаешь.»
«…»
«Я…»
«Если ты собираешься внезапно стать заботливым старшим братом, не стоит.»
Она оборвала его твёрдо.
[Если это всего лишь поверхностное чувство вины, ей не нужно.]
«Если ты действительно хочешь сделать для меня что-то хорошее…тогда лучше не делай ничего.»
В этот момент карета остановилась у дворца.
Ибелия тихо спросила:
«Ты не собираешься сопровождать меня?»
***
[Я читала о дворцовых банкетах десятки раз. Но быть здесь самой, совсем другое.]
Она была готова к этому вечеру.
Громкая помолвка, о которой шепталась вся Империя. И ещё более громкий разрыв.
Ибелия Венион - главная тема обсуждений.
В зале оказалось два типа людей: те, кто смотрел на неё с презрением, и те, кто желал подойти из простого любопытства.
С самого начала их помолвка казалась странной.
Кассиус Адельхарт, почти безупречный, если не считать незаконнорождённого сына.
И Ибелия - незаконная дочь графа, которой нечем похвастаться, кроме привлекательной внешности.
Никто не думал, что герцог обручился с ней по любви.
Скорее считали, что это условие: признание Люциуса Адельхарта наследником в обмен на союз с домом Венион.
[В целом, недалеко от истины.]