Благородный господин? Кто такой? (5)
День за днём Барос колотил Карнака, день за днём Карнак принимал удары.
— Уф, помираю… — простонал Карнак, оседая на землю посреди тренировочного двора. Тело болело и ныло от синяков, мышцы вопили при каждом движении. Уж хоть чуть-чуть он улучшился за всё это время?
Нет. Не улучшился. Ничего не поделаешь — он так и не научился ничему новому.
— Эй, может, уже пора чему-нибудь меня научить? Ну хотя бы как отклонять удары, раз уворачиваться не выходит…
Всё, что он делал — держал меч в правильной стойке и принимал удар за ударом. Вставал и повторял снова — как неваляшка, которую никак не свалить.
— Ты думаешь, отклонить удар — это простая техника?
Барос, заметно прибавивший в силе, похлопал Карнака по плечу деревянной дубиной.
— У нас остался один месяц. Нет, десять дней. Если честно, времени катастрофически мало. Чему ты вообще успеешь научиться за это время?
— Тогда какой смысл во всех этих тренировках?
— Привыкнуть к боли.
Исключительное фехтование? Несгибаемая выносливость? Твёрдая кожа? Стальная воля? Для новичка превыше всего прочего нужно одно.
— Тебе нужно привыкнуть к ударам. Освоиться с ощущением, что жизнь висит на волоске. Только тогда сможешь сохранять голову на плечах, а только с ясной головой можно либо дать отпор, либо бежать.
Обычно люди проходили через это не отдельно — это само собой приходило через спарринг. Те, у кого есть талант, адаптировались быстро; те, у кого его нет, привыкали со временем.
— Но у вас, молодой господин, нет ни времени, ни таланта — так что мы вынуждены форсировать это силой.
Ответ был разумным, и то, что Карнак его понимал, вовсе не означало, что он был доволен.
— А если я получу какую-нибудь стойкую травму?
Барос фыркнул.
— Я бью недостаточно сильно для этого. К тому же удары идут поверх доспехов.
Пусть тон и был легкомысленным, Барос оставался вернейшим из верных слуг Карнака. Он искренне вкладывал все силы, чтобы господин был в безопасности.
— Вы просто никогда в жизни не нагружали тело физически — вот почему ощущения такие острые. Честно говоря, это не жёсткие тренировки. Я сдерживаюсь.
— И всё же, разве нормально тренироваться каждый день без отдыха? Говорят, что перетренированность даёт обратный эффект.
— Это верно лишь тогда, когда тело уже в хорошей форме. Сейчас, пока вы нормально высыпаетесь, — этого достаточно для восстановления.
Похоже, Карнаку нечем было изменить свою участь.
Карнак, не желая сдаваться, пробормотал:
— У тебя всегда найдётся ответ, да?
Барос посмотрел на него серьёзно.
— Что бы вы почувствовали, если бы я взялся поучать вас некромантии?
— Честно говоря, мне было бы довольно смешно.
— Именно. Вот так мне сейчас и чувствуется.
— …..
— Так что заткнись и поднимайся. Время идёт, пока мы болтаем.
На пятый день этих изнурительных тренировок — а точнее, избиений — когда до поединка оставалось десять дней, Карнак наконец начал осваивать азы техники меча: несколько простейших рубящих и колющих ударов. С громким возгласом он нанёс горизонтальный удар по Баросу.
— Ха!
Барос отклонил его лёгким касанием дубины и крикнул:
— Громче боевой клич!
Карнак напрягся и вложил в голос всё, что было, пронзая воздух.
— Хияааа!
Барос всё равно остался недоволен.
— Ещё громче! Клич — не для того, чтобы ты собрал силы. Он для того, чтобы его слышали другие!
Карнак наклонил голову с недоумением.
— Ну, это и есть смысл, разве нет? Разве клич не для того, чтобы сосредоточиться?
— Я говорю — не для тебя, — сухо ответил Барос.
На нынешнем уровне Карнака было всё равно, кричит он или рычит как лев — удары оставались слабыми. Клич был просто сигналом: я ещё готов драться.
— Иду! — объявил Барос и замахнулся дубиной.
Тренировки, похоже, не прошли даром. К своему удивлению, Карнак успел вовремя поднять щит и заблокировать удар — хотя от силы удара его отшвырнуло назад вместе со щитом.
— Уф!
Спокойный голос Бароса разнёсся по площадке, пока Карнак с болью перекатывался по полу.
— Не пытайся стоять на месте, когда прилетает настоящий удар! Просто катись по земле!
— Это немного унизительно. Нельзя просто устоять? — простонал Карнак.
— Хочешь, чтобы тебя рассекли вместе с доспехами?
— Ладно, буду кататься.
И так продолжались его дни: меч в руке, блок щитом, кувырки по земле. Для человека, никогда в жизни не нагружавшего так тело, это было настоящей пыткой.
— Ай, ай… — вздохнул Карнак, растирая ушибленную спину.
— Надо же, придётся в этой жизни возиться с мечом бок о бок с каким-то громилой, — пробормотал он себе под нос.
— Мог бы заниматься фехтованием ради удовольствия, — парировал Барос. — Ты же сам жаловался, что скучал целый век.
— Ради удовольствия? Удовольствие — это то, что приносит радость! Что приятного в том, чтобы рубиться в ближнем бою с потным громилой?
До того как Карнак стал Владыкой Смерти, он всегда действовал как чародей — даже скрывая своё истинное лицо. Его боевая тактика была проста: держать врага на расстоянии и бить издали. Ближний бой никогда не был его стихией.
— Моя стратегия всегда была: выставить живой щит, чтобы тот удерживал врага, пока я бью сзади.
— Да, знаю. Я и был тем живым щитом.
Несмотря на ворчание, Карнак упорно продолжал тренироваться — и постепенно начал замечать кое-какие улучшения. Если раньше он выглядел как кабинетный учёный, никогда не покидавший своего кресла, то теперь напоминал нескладного солдата. Немного, но достаточно, чтобы почувствовать крупицу уверенности.
— Может, у меня и правда есть шансы. Я же неплохо постарался, разве нет?
Барос даже это признал.
— Да, вы действительно вложили усилия. Теперь вас не убьют сразу.
— И это всё, что я заслужил своими стараниями?
День поединка неумолимо приближался. За два дня до него Барос заговорил торжественным тоном — на этот раз держа в руках настоящий длинный меч вместо тренировочной дубины.
— Думаю, вы наконец готовы к финальному этапу.
Барос, некогда второй человек в Империи Мёртвых Некропии, снискал славу сильнейшего рыцаря смерти. Именно он повергнул троих из Четырёх Великих Боевых Владык.
— Но не потому, что я был сильнее их, — произнёс он, без лишних прикрас.
По грубой силе, мастерству, духовной стойкости и опыту те его превосходили. Победить их ему позволила в конечном счёте подавляющая власть Владыки Смерти — Карнака.
— Хм, я был весьма впечатляющим, не правда ли? — самодовольно произнёс Карнак.
— Ещё бы. Настолько впечатляющим, что жили вы в окружении одних оживлённых скелетов, — ответил Барос, бросив на него взгляд, где смешались веселье и усталость. — Могли бы быть чуть менее впечатляющим? Тогда сейчас сидели бы где-нибудь, ели стейк и пили вино.
— Не был бы таким — мы оба давно погибли бы.
Как бы то ни было, несмотря на то что Барос уступал Четырём Великим Боевым Владыкам, он явно превосходил их в одном.
— Равных мне нет в том, чтобы унизить слабого перед тем, как его убить. Этим я занимался всю жизнь.
— Мерзкий тип.
— Это вы отдавали такие приказы, помните? Говорили, что злость и ненависть делают лучшую нежить!
Благодаря этому таланту Барос мог с точностью предсказать, как Рандольф будет играть с Карнаком, как будет пытаться его сломить.
— Скорее всего, он будет действовать вот так.
Барос занёс длинный меч и начал надвигаться на Карнака с намеренно медленной угрозой.
— Сначала он будет дразнить вас нарочито неспешными движениями — вот так.
Карнак засуетился и кувырнулся на землю. Глаза его округлились от страха.
— Гах! Разве это не немного быстро?
Удары Бароса падали со скоростью, почти невидимой невооружённым глазом — при том что сам он небрежно называл это «медленно».
Но он продолжал наносить удары, говоря ровным тоном:
— И всё же вы уклоняетесь, не так ли?
Действительно — тренировки не прошли даром. Неуклюже перекатываясь по земле и принимая удары на доспехи, Карнак умудрялся избегать прямых попаданий.
— Хах… хах…
Глядя, как Карнак с трудом поднимается и вновь поднимает меч, лицо Бароса смягчилось с довольным видом.
— Неплохо.
— Серьёзно?
— Да. Ровно нужный уровень, чтобы с вами поиграли.
— …..
— Это на самом деле комплимент. Дойти до этого — не так просто, знаете ли.
Действительно — Рандольф, скорее всего, будет доволен таким боевитым противником, как Карнак. В конце концов, это официальный поединок. Выглядеть человеком, который безжалостно избивает недостойного врага, ему было бы невыгодно.
— И вот, когда он уже будет готов завершить всё…
Даже тогда Рандольф не бросится сразу на убийство.
— Идеальный исход — поставить вас на колени, вынудить сдаться. Тогда он может предоставить саму казнь жрецам и сохранить честь рыцаря.
Значит, Рандольф будет целиться в ноги.
— С ранением в руку ещё можно стоять, но если срубить ноги — конец, упадёшь на колени.
Движения Бароса вдруг изменились. В мгновение ока вся его фигура смазалась, и клинок метнулся к коленям Карнака.
— Уф!
Карнак застыл. Среагировать он не успел. Барос улыбнулся с хитрецой.
— Вот так он пойдёт по ногам.
— И… я должен это остановить?
— Да.
— Не уверен, что смогу.
— Зная цель удара заранее, один раз заблокировать должно быть реально. Конечно, будем отрабатывать это многократно.
Барос продолжил объяснение: именно этот момент — лучший и единственный шанс Карнака для контратаки.
— Но даже если вы заметите брешь — нельзя просто рубить куда попало и надеяться на попадание.
Для этой контратаки Карнаку нужно было нанести по-настоящему мощный удар с правильной техникой.
— Итак…
Барос опустил стойку, взял длинный меч обратным хватом так, что клинок лёг близко к земле. Это естественным образом создавало защиту для коленей.
— Вот чему вы сейчас будете учиться.
Плавным движением он повёл меч вверх под углом, меняя хват на ходу. Рубящий удар рассёк воздух, и тут же, в одном непрерывном движении, он перешёл на одноручный хват, закрутил корпус, увеличивая вылет, и добавил ещё один восходящий срез на инерции вращения.
Вжух! Вжух!
Воздух разрезали два резких последовательных звука.
— Двойной восходящий срез — «Сверхудар».
Глаза Карнака широко раскрылись. Барос объяснял спокойным, почти благоговейным тоном:
— Секретная техника Короля Мечей — Левена Штрауса из Дельфиада.
— …..
Карнак несколько раз моргнул, на миг потеряв дар речи. Раньше он бы не оценил значимость этой техники: в конце концов, он никогда прежде не держал меч. Но теперь, после изнурительных дней беспрерывных тренировок с мечом, он мог понять, насколько сложным было то, что только что продемонстрировал Барос.
— Ты хочешь, чтобы я это выполнил?
— Да.
— Тогда нужно было учить раньше! Осталось два дня — как я должен освоить подобное?!
— Одного дня хватит, — ответил Барос всё так же безмятежно. — Вам не нужно по-настоящему овладевать этим. Просто имитировать.
По-настоящему овладеть техникой — значит повторить её тысячи, если не десятки тысяч раз, пока она не станет инстинктом, пока тело не будет двигаться прежде, чем разум успевает подумать.
— Я не ожидаю от вас такого мастерства. Просто достаточно правдоподобно воспроизведите это в нужный момент.
— И этого хватит?
— В обычных обстоятельствах — нет.
Но для Карнака это не было проблемой.
— В конце концов, как только это испытание позади — вы больше никогда не возьмёте меч в руки. Честно говоря, интенсивный ускоренный курс, который быстро сотрётся из памяти, для вас идеален.
— Вот как?
Хотя сомнения ещё оставались, Карнак сжал меч и встал в стойку.
— Хорошо, попробую.
Он опустил клинок, глаза сверкнули, и он со всей силой рванул меч вверх.
— Сверхудар!
Длинный меч вырвался из руки и улетел в дальний угол тренировочной площадки. Хват сорвался полностью. Техника требовала частых смен захвата, и пальцы попросту не успевали.
— …И ты правда уверен, что я справлюсь?
Барос оставался невозмутимым, не изменившись в лице ни на йоту.
— Говорю же, не беспокойтесь. Я всё это рассчитывал с учётом вашего уровня.
— И каким же ты считаешь мой уровень?
— Как у благородной девицы лет шестнадцати, которая провела все дни за вышиванием.
— Мерзавец…
Несмотря на ворчание, Карнак продолжал прилежно тренироваться, следуя указаниям Бароса. Так прошло два дня. И наконец наступил рассвет того самого дня. Дня, от которого зависела судьба рода Зестрад — и сама жизнь Карнака. Дня судебного поединка под взором Алиум.