Тень гибели (4)

Карнак раздражённо почесал затылок.

— Ах, если подумать — подсказки были.

Духовная энергия Астра Шунаф, его формы нежити, была настолько огромной, что он не мог даже нормально вселиться в другое тело. Стоило внедрить в носителя лишь крупицу себя — буквально палец — как тот немедленно взрывался.

Карнак всегда считал это явление следствием того, что его душа не была полностью отделена от тела. Он полагал: перенос души в другой сосуд не удавался, потому что задействованная энергия была слишком велика для носителя. Именно поэтому он и создал заклинание временной регрессии.

Простое вселение не позволяло чисто извлечь душу. Тело и душа слились воедино за долгое время, и чётких границ между ними не осталось.

— Но это тело — я. Возвращение в единое состояние изначального тела и души даёт естественную точку отсчёта, что позволяет чистое разделение.

До этого момента всё шло по плану. Душа сбросила всю некромантическую силу и идеально осела в новом теле, превратив его в полноценного человека.

— Так что я решил, что всё оставшееся от власти Астра Шунаф просто было брошено в той временной линии…

Чего Карнак не предусмотрел: его душа могла не осесть по той же причине, что и его духовная сила, — потому что она была подавляющей. Если некромантическая сила осталась привязана к его душе и перебралась вместе с ним в эту эпоху, исход не изменился бы. Его душа всё равно отделилась бы от некромантической энергии, чтобы слиться с нынешним телом.

— Но в данном случае порядок обратный.

Вместо того чтобы разделиться до перемещения во времени, разделение произошло после. Это означало, что власть Астра Шунаф, власть Владыки Смерти, теперь существовала не в будущем, а в настоящем.

— Похоже, эта остаточная сила разошлась по всему миру в виде так называемой Тени Гибели.

Барос озадаченно моргнул.

Объяснение было сложным, но после стольких лет службы Карнаку он уловил суть. Принять это, однако, было другим делом.

— …То есть вы говорите, что сила, которую вы выбросили, теперь угрожает уничтожить мир?

— По всей видимости.

— Но сколь бы сильны вы ни были, сомнительно, что одни лишь выброшенные силы заставят семь церквей трепетать перед концом света…

Барос осёкся, вспомнив. Именно Карнак сокрушил семь церквей.

— И всё же в мире остались могущественные империи и королевства—

— Мы их тоже стёрли.

— И есть ещё драконы, фейри, Четыре Великих Боевых Владыки и Три Верховных Мага—

— Мы всех их убили, обратили в нежить и сделали своими подчинёнными.

И это ещё не всё. В конце концов, даже семь богинь утратили своё влияние на мир. Власть Владыки Смерти накрыла весь мир, полностью отрезав божественные благословения.

— Если подумать, вы ведь и правда привели мир к концу, не так ли?

Для Карнака это было завоевание. Для живых — апокалипсис. И вот теперь Карнак сам оказался под ударом собственного разрушительного наследия.

— Подождите.

Барос всё ещё не был полностью убеждён и выдвинул контраргумент.

— Но тогда вы управляли этой силой. Именно поэтому вы и смогли покорить мир, верно?

Теперь же сила была рассеяна по землям без хозяина.

— Неужели даже её осколки могут представлять такую угрозу?

Даже если кто-то ухитрится собрать части этой силы и стать новым Владыкой Смерти, он всё равно будет слабее настоящего Карнака.

— Да, ты прав.

Карнак согласно кивнул.

— Но, Барос.

— Да?

— Когда я покорил мир? Конкретно — сколько лет после того, как стал Астра Шунаф, мне потребовалось, чтобы завоевать всё?

— Ну, финальная битва была с Дракон-Повелителем, значит…

Барос быстро подсчитал и продолжил:

— Около трёх лет после того, как стал Астра Шунаф.

— Именно.

Карнак криво усмехнулся и недоверчиво покачал головой.

— А сколько времени прошло после этого до нашей временной регрессии?

— Примерно семьдесят лет спустя… О.

Барос наконец осознал всю тяжесть ситуации. Карнак покорил мир и стал Владыкой Смерти чуть за пятьдесят. К моменту регрессии ему было около ста двадцати лет. Это означало: почти семьдесят лет он продолжал становиться сильнее — уже после того, как уничтожил мир.

— К моменту регрессии я был как минимум в пять-шесть раз сильнее, чем во время покорения мира.

Лицо Бароса побелело.

— Боже мой…

От одной мысли об этой сокрушительной силе становилось жутко. Её более чем достаточно, чтобы семь богинь вместе объявили пророчество о конце света.

Бледный и встревоженный, Барос надавил дальше:

— Вы абсолютно уверены, что вы виновник? Нет никакой вероятности, что это кто-то другой?

Столкнуться с Владыкой Смерти на пике сил казалось куда страшнее, чем иметь дело с каким-то неизвестным демоном из другого измерения.

— Погодите, разве вы не говорили, что хронология не совпадает?

При ближайшем рассмотрении это не сходилось. Карнак и Барос совершили временную регрессию около года назад, а Тень Гибели уже начала распространяться по миру ещё до этого. Судя по отчётам церквей, она даже не была полностью рассеяна — скорее медленно просачивалась в мир, пересекая временны́е линии.

— Хронология не вяжется! Это невозможно, чтобы вы были источником!

— Я тоже этого не понимаю.

Тем не менее неопровержимые свидетельства были.

— Та Тень Гибели, что мы нашли у Фреда? Её свойства совпадают с моей энергией — идеально, на сто процентов.

Вот почему Карнак не вызвал подозрений в случаях вроде Фреда или Рандольфа. Сколько бы своей энергии он ни оставил, церкви воспринимали это просто как очередное проявление Тени Гибели. Подозревать его не было никаких оснований — тем более что тьма уже распространялась по всему континенту.

— Нет никаких сомнений. Это моя сила. Просто не понимаю, как дошло до этого.

— Раз это ваша сила — разве нельзя каким-то образом вернуть её?

Слабая надежда Бароса встретила острый взгляд Карнака.

— Ты думаешь, это вообще возможно?

Представьте состоятельного человека, стоящего на площади и бросающего в воздух пригоршни золотых монет. Потом он кричит: «Золото, вернись ко мне!» Монеты взлетят обратно в кошель — или прохожие подберут их и унесут как неожиданную удачу? В тот момент, когда Карнак отверг свою силу, он утратил над ней контроль.

— Я больше не могу это игнорировать.

Ставки были слишком высоки, чтобы закрывать глаза. Безумец собрал силу немыслимого масштаба. Но этим безумцем был не кто иной, как сам Карнак. Доверять силам человечества? Верить в стойкость мира? Карнак не мог — не тогда, когда это он сам в первую очередь всё это и разрушил.

— Не доверяю им! Как я могу им доверять?!

По мере того как Карнак начинал терять хладнокровие, Барос попытался успокоить его и спросил:

— Итак, каков план теперь?

Глубоко вздохнув, Карнак ответил серьёзно:

— Сначала нам нужно больше информации.

Сейчас они знали слишком мало. Любой план придётся отложить, пока они лучше не разберутся в ситуации.

— Как, например, когда вы поглотили некромантическую энергию у Фреда?

— Именно. Мне нужно изучить состояние отделившейся от меня силы. На этот раз её было слишком мало, чтобы узнать что-то полезное.

Тень Гибели, поглощённая Карнаком у Фреда, была слишком слабой, чтобы дать реальную информацию. По сравнению с исходными силами Карнака, осколки Тени Гибели, собранные до сих пор, были не более чем каплей в океане — как зачерпнуть из огромного моря одно ведро воды. Почти никакой полезной информации.

— Нужно собрать больше сведений, — сказал Карнак.

— То есть вы говорите, что отныне нам придётся разъезжать и собирать эту Тень Гибели? — спросил Барос.

— Именно.

— А это означает прощание с удобной жизнью здесь, в поместье?

— …Именно.

Оба обменялись долгим усталым вздохом. Для людей, которые думали, что наконец-то покончили с хаосом и смогут дожить оставшийся век в покое, это был особенно жестокий поворот судьбы.

Карнак простонал от раздражения.

— Уф, так хотелось на этот раз жить тихо, а мир просто не оставляет меня в покое!

Барос не удержался от укола:

— При чём здесь мир? Вы сами это на себя навлекли.

— Ну, да, но всё же… — Карнак запнулся.

— Валить на мир вместо того, чтобы признать собственные ошибки? Классика, молодой господин.

— Ах, заткнись уже.

---

На следующее утро Карнак собрал управляющих поместья.

— Я уеду примерно на три месяца, — объявил он.

Убедительное оправдание было подготовлено заранее.

Несмотря на усердные занятия с магической книгой Далласа, он достиг предела того, чего можно добиться самостоятельным обучением. Поэтому ему нужно либо пригласить высококлассного мага в качестве наставника, либо самому отправиться в гильдии магов за руководством.

Однако нанять мага достаточного уровня будет невероятно дорого. Пусть поместье Зестрад и процветало, лорду было бы неуместно расточительно тратиться без обоснования.

— Поэтому я решил сам отправиться в столицу, чтобы углубить знания и понимание магии. Барос будет единственным сопровождающим.

Пожилой управляющий, неизменный сторонник Карнака, с энтузиазмом кивнул.

— Мудрейшее решение, мой лорд.

Поместье Зестрад работало гладко, без насущных проблем. Трёхмесячное отсутствие лорда вряд ли создаст серьёзных затруднений. К тому же это был не первый раз, когда Карнак надолго покидал поместье. Во время судебного поединка он отсутствовал месяцами, так что нынешние планы никого особо не удивили.

Правда, тогда его отъезд встретил сильные возражения — не из-за самого отъезда, а потому что лорд без боевых навыков, уходящий лишь с одним сопровождающим, считался слишком опасным. Но Карнак настоял, и слугам не осталось ничего иного, как нехотя согласиться.

А сейчас?

Карнак заметно окреп как маг, а Барос стал грозным рыцарем поместья. Поводов для беспокойства было мало. У управляющего нашлась и другая причина поддержать их.

— Расширять кругозор, путешествуя по миру, — привилегия молодости! Это будет чудесный опыт для вас.

Похоже, он решил, что Карнак отправляется в путешествие, движимый юношеским любопытством.

«Нет, у меня таких переживаний было с лихвой…»

Впрочем, недоразумение было удобным. Остальные управляющие тоже не возразили.

— Путешествуйте безопасно, мой лорд. Мы присмотрим за поместьем в ваше отсутствие.

— Ждём вашего возвращения и тех плодов, что оно непременно принесёт, — сказали они, и управляющий добавил с официальным поклоном: — Да пребудет с вами благословение семи богинь.

Карнак едва сдержал горький смех.

«Эти богини сговорились и объявили пророчество, лишь бы меня уничтожить. Благословение? Ну конечно».

Завершив передачу дел по управлению поместьем на время отсутствия, Карнак вернулся в свою комнату. Там он застал Бароса, занятого сборкой вещей. Вид у него был так себе. Было очевидно: мысль о том, что придётся покинуть тёплую постель и сытный стол и снова скитаться по свету, его совершенно не радовала.

— Уф, надо же — снова упаковываться и топать в дорогу, — проворчал Барос.

— Это не то, что раньше. Теперь лучше, — сказал Карнак, пытаясь приободрить его, и поднял тяжёлый кошель с монетами. — У нас теперь есть деньги. Даже золотые монеты, понимаешь?

Лицо Бароса немедленно просветлело.

— О! Значит, в дороге можно будет пробовать лучшие блюда каждого края? И ночевать в лучших гостиницах?

— Конечно! Мы больше не в бегах.

В прошлых путешествиях им всегда приходилось скрываться, прятаться в переулках и тёмных задворках. Их преступления гарантировали: сколько бы денег ни было, открыто показывать себя было нельзя.

А вдобавок — постоянное уклонение от преследования семи церквей. Ни единой ночи спокойного сна.

— Просто вспоминал те дни погони и невольно морщился, но на этот раз всё совсем иначе, — произнёс Барос, и ухмылка расцвела на его лице.

Если представить это как неторопливое турне избалованного дворянина по континенту — звучит не так уж плохо.

— Раз уж придётся помучиться — почему бы не сделать это с удовольствием, верно?

— Не поспоришь, — согласился Барос.

Завершив сборку, он закинул рюкзак на плечо и спросил:

— Итак, куда направляемся? В столицу мы же на самом деле не едем?

— В Дерат-сити. Именно там Фред впервые обрёл свои силы. Там наверняка найдётся какая-нибудь зацепка.