Дерат-сити (1)
По широкому открытому полю, напоённому весенней свежестью, двое мужчин ехали верхом по прямой наезженной дороге.
Молодой человек на белой лошади — черноволосый, с аристократической статью. На нём были дорожные одеяния из оленьей кожи с шёлковыми вставками, а посох у пояса был явно вещью не из дешёвых. Совершенно очевидно — маг из состоятельной дворянской семьи.
Молодой рыцарь, сопровождавший его на гнедом, тоже был не рядовой фигурой. Тренированное телосложение, острый взгляд, броня из шкуры магического зверя высокого уровня. Для дорожного снаряжения не самое тяжёлое — тем не менее наручи и поножи были выкованы из добротной стали, а большой полуторный меч за спиной был оружием превосходного качества.
Рыцарь, Барос, обернулся к спутнику и произнёс:
— Такое ощущение, что мы вернулись в прошлое. Тогда, даже имея деньги, мы нарочно одевались как нищие.
Молодой дворянин, Карнак, засмеялся.
— Вот почему людям не стоит вести греховную жизнь. Разве приятно — ехать открыто, никого не опасаясь?
— Я думал, что демонстрация богатства привлечёт всяких желающих — но пока никто не сунулся.
— Разумеется. Поэтому мы так и оделись.
Притворяться бедным путником, чтобы избежать разбойников, — не лучший выбор. Разбойники охотятся не столько на богатых, сколько на тех, кто выглядит уязвимо. Зачем рисковать ради большой добычи, когда можно безопасно грабить лёгкие цели?
С другой стороны, выглядеть как избалованный дворянин на grand tour тоже нежелательно. Это могло соблазнить тех, кто готов рискнуть всем ради потенциальной награды. В этом смысле нынешний наряд Карнака и Бароса находил идеальный баланс.
Опытные путники из дворянского рода — с деньгами, но практичные в одежде и снаряжении. Внушительное сложение Бароса и добротная экипировка в сочетании с магическим посохом Карнака недвусмысленно говорили: лёгкой добычи здесь нет.
— Разбойники занимаются своим делом, чтобы выжить. Большинство не полезет на рожон без необходимости, — заметил Карнак.
А если встретятся те, что не вписываются в «большинство»? Не проблема. Хаотическая магия Карнака и навыки Бароса вполне обеспечивали безопасность.
Ну а если повстречаются те, что за пределами нынешних сил?
— Вот для этого и существует некромантия.
Благодаря подготовке оба путешествовали без происшествий. Ещё полдня — и они доберутся до цели.
Барос, глядя на дорогу впереди, спросил:
— Кстати, как вы собираетесь находить эту Тень Гибели? Есть какое-нибудь заклинание для её обнаружения?
— Исследую такое, но пока не готово.
— Тогда каков план?
— Придерживаемся основ. Помнишь места, которые мы часто посещали в своё время?
Барос понимающе кивнул.
— Снова идём в гильдию авантюристов?
Гильдия авантюристов уходила корнями в охоту за головами. Преследование разыскиваемых преступников требовало не только силы, но и информации. Знать, где находится цель, было ключом к её поимке или уничтожению.
Изначально охотники за головами делились сведениями и сотрудничали, что привело к созданию организации по сбору и управлению разведывательными данными — гильдии охотников за головами. Но по мере роста гильдии кто-то пришёл к осознанию:
«А есть ли смысл продавать информацию только охотникам за головами?»
То, что было бесполезным для одного, могло оказаться бесценным для другого. Они начали продавать сведения искателям сокровищ, исследующим древние руины и подземелья, оставленные дочеловеческими расами. Это естественным образом привело к тому, что искатели сокровищ тоже вступали в гильдию.
Охотники на монстров — те, кто выслеживал опасных зверей и магических существ — тоже были отличными клиентами надёжной информации. Они тоже вошли в гильдию. В конечном счёте гильдия вышла за рамки своих истоков и приняла более широкое название — гильдия охотников.
Влияние её разошлось по всему континенту, а роль расширилась. Со временем она стала меньше охотничьим сообществом и больше исполнителем самых разных запросов. Заказы тоже стали разнообразнее.
Гильдия бралась за всё: от наёмной работы в территориальных спорах дворян до охраны купцов и путников, от доставки посланий до выбивания долгов. Её услуги разрослись настолько, что она превратилась в универсальное решение почти любой задачи, требующей людских ресурсов.
В конце концов гильдия охотников стала чем-то большим — и название изменилось. Но называть её «агентством вольнонаёмных исполнителей хорошо оплачиваемых поручений» было бы слишком длинно и непривлекательно.
Так и было выбрано слово «авантюрист». Пусть ныне оно применялось к кому угодно и от этого слегка поизносилось, в своё время оно несло куда более уважаемый образ.
Гильдия авантюристов была средоточием всевозможной информации. Бесценный ресурс для Карнака в поисках древних некромантических знаний. Через гильдию он получал нужные сведения и многочисленные зацепки.
— Правда, приходилось и сквозь горы бесполезных данных продираться, — пробормотал он.
Барос смотрел в небо с ностальгическим выражением.
— По тем временам скучаю. Мы тогда так полагались на гильдию.
Когда оба были беглецами, чаще всего они принимали облик авантюристов. Бродячий авантюрист — удобная маска. Сослаться на некий захолустный уголок неизвестного королевства не проверить.
Карнак покосился на Бароса и фыркнул.
— Скучаешь по тем временам? Я бы лучше не вспоминал.
Учитывая обстоятельства, они провели больше времени как разыскиваемые преступники, нежели как настоящие авантюристы.
— Когда вчерашний союзник гонится за тобой с налитыми кровью глазами, жаждя твоей головы, — это не самое приятное переживание.
— Ты всё равно обращал их всех в зомби, так что к чему эта внезапная сентиментальность? — ухмыльнулся Барос.
Пока разговор продолжался, на горизонте показался раскинувшийся город. Дерат-сити — крупнейший торговый центр северного региона Королевства Эустил.
— Ты правда думаешь, что мы найдём здесь некроманта? — спросил Барос.
— Придётся запастись терпением. Некроманты не на каждом углу, — невозмутимо ответил Карнак.
— Ну, это не так уж плохо, — ухмыльнулся Барос.
Терпение — не такая уж тяжёлая ноша при нынешних обстоятельствах.
— Ждать в дорогом постоялом дворе, есть изысканную еду и пить хорошее вино? Вот такое терпение мне по душе!
Едва прибыв в Дерат-сити, Карнак направился в гильдию авантюристов. В прошлой жизни они с Баросом регистрировались в гильдии под вымышленными именами и работали авантюристами. Удобный способ зарабатывать деньги, оставаясь в тени. Заодно тайно собирали информацию по некромантии — два зайца одним выстрелом.
— Но на этот раз становиться авантюристом не нужно, — отметил Карнак.
Теперь он был бароном Карнаком из Зестрада — дворянином с законным именем. Расследование дел, связанных с Тенью Гибели, тоже не было незаконным. Он открыто назвал своё имя и попросил гильдию собирать сведения о Тени Гибели. Его объяснение было одновременно правдоподобным и основанным на реальных событиях:
— В моих владениях появился некромант, связанный с Тенью Гибели. К счастью, Церковь Лятиэль с ним разобралась, но нет никаких гарантий, что подобное не повторится. Я не могу позволить себе игнорировать эту угрозу.
Поскольку всё это действительно произошло, история не вызвала подозрений. Более того, Карнаку не понадобилось даже столь изощрённого оправдания. Другие дворяне уже использовали гильдию авантюристов для сбора информации о Пророчестве Гибели.
В конце концов, любой ответственный лорд хотел бы подготовиться к возможному появлению некромантов в своих землях. Для гильдии Карнак был просто очередным обычным клиентом.
— Благодарим за обращение в гильдию авантюристов Дерат-сити, барон Карнак! Как только получим новые сведения — немедленно свяжемся с вами!
Прошла неделя с начала их пребывания в Дерат-сити. Карнак и Барос жили с комфортом в лучшей гостинице города. Деньги, текущие из медных рудников Зестрада, позволяли не скупиться. Лучшие номера, лучшая еда, дни, проведённые в пирах и удовольствиях. Самая настоящая праздная жизнь.
Единственное, что отличало их от других внезапно разбогатевших аристократов, — они не покупали плотских услуг в квартале красных фонарей.
Не то чтобы Карнак или Барос были лишены плотских желаний. Оба лишь недавно вернули себе человеческие тела, и молодые притом. Утверждать, что никаких телесных побуждений нет, — было бы ложью. И с нравственностью или этикой они особо не заморачивались. Они даже зашли в публичный дом.
Да, зашли — но…
— Нет, это не годится.
Едва увидев женщин, Карнак развернулся и ушёл. Всему виной — его природа некроманта. Могущественные некроманты нередко удостаивались титулов вроде Владыки Смерти, Владыки Тьмы или Владыки Мора.
Они были специалистами по болезням — не в исцелении, как жрецы, а в распространении. Для глаз Карнака венерические заболевания работниц публичного дома были почти осязаемы — будто протяни руку и потрогай. Для человека, который ограничивал даже потребление сладостей ради здоровья, рисковать подобным было немыслимо.
— Да, нужно найти хорошую женщину, создать семью и жить нормальной жизнью. Вот что значит жить по-человечески.
— Вы серьёзно думаете о женитьбе?
— Конечно. Я ведь теперь лорд, не так ли?
Как глава дворянского рода, оставить наследника — важнейший долг.
— Жениться необходимо. В идеале — на той, которая мне нравится.
Он не собирался мириться с холодным политическим браком с незнакомкой. Баронство Зестрад не в таком отчаянном положении, чтобы прибегать к этому.
— А ты, Барос? Кто-нибудь привлёк твоё внимание?
— Ну, была одна мысль, — признался Барос.
В последнее время он замечал, что некоторые служанки в поместье поглядывают на него с особым значением, и начал питать тихую надежду.
— Правда? Почему же не приступил?
— Только собрался — как один безумец взял и рассыпал апокалипсис по всему миру. И вот мы здесь.
— …Прости.
По крайней мере, время в городе они проводили приятно. Проблема, однако, была в самой миссии.
— Неделя прошла, а мы ни на шаг не продвинулись, — вздохнул Барос.
— Да. Не думал, что всё окажется настолько безрезультатным, — ответил Карнак.
Дело было не в том, что информации о Тени Гибели не было вовсе. Совсем наоборот — её было через край. Богини объявили пророчество, семь церквей провозгласили его публично, призывая мир готовиться к надвигающейся тьме. И как отреагировали простые люди?
Теперь абсолютно всё плохое списывалось на Тень Гибели. Разбойники орудуют в горах? Потому что их развратила тьма. Магические звери бесчинствуют в лесах? Потому что их развратила тьма. Кого-то обманули или обобрали? Потому что мошенника развратила тьма.
Даже если соседская собака напала на курицу — и ту, мол, развратила тьма. Каждая беда в мире теперь приписывалась Тени Гибели.
— Вот почему семь церквей всегда хранили пророчества в тайне, — пробормотал Карнак, покачав головой.
Мир кишел происшествиями, якобы связанными с некромантией, — но почти все они оказывались ложной тревогой.
— Интересно, что именно натворил Фред, чтобы так упорно его преследовали, — произнёс Барос.
— Если честно, с учётом того, что он творил, — удивительно, что его не поймали раньше.
В Дерат-сити они узнали: Церковь Лятиэль с самого начала не занималась Фредом. Поначалу дело велось через запрос в гильдию авантюристов. За это время несколько авантюристов погибли, что привлекло внимание одного из жрецов Лятиэль. Однако тот жрец тоже оказался мёртв.
Лишь тогда церковь осознала всю серьёзность ситуации и направила значительные силы. Огромный поток ложных донесений означал, что даже семь церквей не могли расследовать каждый случай. Они вмешивались лишь тогда, когда факты более или менее подтверждались.
— Вот почему нам нужно перехватывать случаи раньше них, — сказал Карнак, шагая по ночным улицам.
— Хоть бы завтра что-нибудь нашлось… — пробормотал он почти как молитву.