Тень гибели (3)
Фред орал во всё горло.
— Восстань, дух проклятых!
Вены на шее вздувались, пока он снова и снова кричал.
— Повинуйся мне и убей этого человека!
Призрак не шевелился. Он продолжал лежать распростёртым у ног Карнака — совершенно неподвижный и полностью покорный. Вылитый послушный щенок.
Карнак посмотрел на Фреда и проворчал:
— Зачем ты всё время называешь его духом? У него есть правильное название — он призрак.
Барос, вкладывая меч в ножны, невозмутимо ответил:
— Ну, может, он просто не знает.
Фред, в конце концов, никогда не изучал некромантию формально. Он просто случайно наткнулся на тёмные силы и пользовался ими на чистом инстинкте. Судя по его пониманию, существовали духи, много духов и более сильные духи.
— Ну, технически призрак — это вид духа, так что он не ошибается, — добавил Барос.
— Да, но это режет слух! — огрызнулся Карнак.
Это как военачальник, кричащий «Вперёд, люди!» или «Убить их, люди!» — неловко и нелепо. Для некроманта вроде Карнака команды Фреда звучали именно так.
Лицо Карнака перекосилось от раздражения.
— Он здесь идиот — а стыдно мне. Чёрт возьми…
Тут выражение Фреда изменилось, глаза сузились.
— Эта сила…
Когда Карнак раньше пользовался магией, ничего необычного он не почувствовал. Но теперь от всего тела Карнака исходила зловещая аура злобы и некротической энергии.
— Значит, ты тоже некромант!
— Только сейчас дошло? Медленнее, чем я думал.
Хаотическую магию нельзя было использовать для некромантии. Однако Карнак сохранил остаточную некротическую энергию после переработки в хаотическую ману. Это была концентрированная некротическая сила. Хотя общий объём его энергии был несравнимо меньше, чем у Фреда — менее десятой части, — её качество было несравнимо выше. Более чем достаточно, чтобы подчинить призрака.
Голос Фреда поднялся, окрашенный негодованием:
— Вместо того чтобы помочь собрату-некроманту, ты продался церкви и стал их псом?!
Карнак и Барос синхронно моргнули, совершенно ошеломлённые бессмысленным обвинением.
— Что он только что сказал? Помочь собрату-некроманту?
— Ого, у этого типа нет даже базового здравого смысла.
— Никогда не видел настолько наивного некроманта. Честно… это почти освежает.
Некроманты были существами, процветавшими на смерти и тьме. Включая смерть других некромантов. На деле другие некроманты были для них настоящим пиром мощной энергии. Поэтому сотрудничество между некромантами было неслыханным, и никаких благоприятных отношений между ними не возникало.
Они либо убивали друг друга и поглощали чужую силу, либо порабощали друг друга мощными заклинаниями подчинения — третьего не дано.
— Времена и правда изменились. Некромант, несущий подобный вздор? Невероятно.
— В наши дни никто не получал некромантические силы без хотя бы какого-то их понимания.
Фред осторожно огляделся.
«Эти двое…»
Не потому ли, что Карнак так легко усмирил призрака? Они разговаривали между собой так, будто он уже был пойманной добычей.
«Если так…»
Внезапно Фред развернулся и бросился бежать, что было сил. Он рассчитывал воспользоваться их невниманием, чтобы вырваться.
— О, смотрите-ка. Пытается бежать, — произнёс Карнак.
Преследовать он не стал. Почему Карнак обращался с Фредом как с уже пойманной добычей?
— Потому что вы уже пойманы.
Из конечностей Фреда внезапно вырвалась тьма. Теневая энергия сформировала огромные руки, которые стиснули его.
— Гах!
Фред едва успел сделать несколько шагов, как рухнул на землю. Карнак уже использовал некромантию, чтобы тайно сковать его конечности.
— Думаешь, я болтаю ради удовольствия? Отвлекать болтовнёй, работая в фоне — ключевая тактика некроманта.
Отвлечение внимания было настолько фундаментальным для некромантии, что ему была посвящена отдельная глава в некромантических руководствах.
— После того как вы всё время болтали со мной, молодой господин, я тоже перенял эту привычку — хотя мне это и не нужно, — проворчал Барос.
Пока двое неспешно переговаривались, тьма продолжала своё дело. Она ползла вверх по конечностям Фреда, обвивала торс и добиралась до головы. Когда тени наконец ухватили его душу — скрутили и сжали без пощады.
Душераздирающий вопль прорезал воздух.
— Аааарх! ААААРХ!
Как только призыватель потерял сознание, призрак рассеялся сам по себе. Карнак протянул руку к упавшему Фреду. Он намеревался подчинить его разум и извлечь всю полезную информацию.
— Очнись, мой слуга…
Глаза Фреда закатились, и он начал бормотать.
— Да… хозяин…
Далее последовал поток бессвязного бормотания. Но даже когда Фред выкладывал всё, что знал, быстро стало ясно: рассказывать особо нечего. Он случайно обрёл силу, пустился во все тяжкие и попался. Вот и вся история. Жизнь Фреда можно было уложить в одно невыразительное предложение.
— Он и правда был никем. Нечего у него взять, — покачал головой Карнак.
— Что теперь с ним делать? — спросил Барос.
— Пусть покончит с собой.
Если Церковь Лятиэль обнаружит их причастность, это создаст ненужные осложнения.
— Обыщи его вещи. Найди нож или что-нибудь подобное.
— Понял.
Ни один путник не обходился без клинка — он был обычным инструментом для самозащиты и повседневных нужд. Барос порылся в вещах Фреда и нашёл кинжал, который вложил в обмякшую ладонь.
— Отступим немного. Кровь может брызнуть.
Отойдя на некоторое расстояние, Карнак манипулировал разумом мужчины. В трансе Фред поднял кинжал и полоснул себя по горлу.
Шрррк!
Кровь хлынула фонтаном, и Фред бездыханно повалился на землю. Любому, кто нашёл бы его, казалось бы, что некромант, загнанный в угол и впавший в отчаяние, покончил с собой.
— Теперь просто ждём, пока преследователи Лятиэль найдут тело, — сказал Карнак.
— Они не заметят, что его некромантией вынудили убить себя? — спросил Барос.
— Будь он обычным человеком — может быть. Но… — Карнак протянул руку к трупу Фреда. — Это тело уже насквозь пропитано грязной некротической энергией. Всё равно что выплеснуть канализацию в выгребную яму — кто это заметит?
От трупа поднялся чёрный туман, устремившись к Карнаку. Он стремительно впитывался в его руку. Барос удивлённо моргнул.
— Погодите, вы поглощаете его некротическую энергию?
— Совсем немного. Большую часть оставлю Церкви Лятиэль, иначе заподозрят.
— Нет, я имею в виду… вы же сказали, что надо держаться подальше от подобной грязной некротической энергии?
Для превращения тёмной некротической энергии в хаотическую ману требовались огромные усилия по очистке от присущей ей порчи и злобы. Поглощение мерзкой энергии от такого, как Фред, было куда менее эффективным, чем работа с чистой незагрязнённой тёмной энергией.
Карнак покачал головой.
— Не ради силы. Я пытаюсь узнать больше о Пророчестве Гибели. Может быть, в этом всём скрыто что-то полезное.
Он продолжал поглощать тьму, сосредоточенно всматриваясь. Внезапно его лицо застыло.
Оно окаменело, и Барос, встревоженный, спросил:
— Что случилось, молодой господин?
Ответа не последовало. Цвет лица Карнака становился всё бледнее, как будто он был глубоко потрясён.
— …Молодой господин?
Карнак долго стоял, не двигаясь, словно врос в землю. Барос, почуяв неладное, инстинктивно потянулся к оружию.
«Что-то пошло не так?»
Но потом Карнак глубоко вздохнул и двинулся прочь.
— …Возвращаемся в поместье, Барос.
Привычная невозмутимость. Успокоившись, но всё ещё в недоумении, Барос не мог не задуматься: «Что с ним происходит?»
Если быть точным, выражение лица Карнака было не совсем его обычным.
«Почти как…»
Из всех людей в мире Карнак лучше всех привык к злым духам. Он командовал ими, правил смертью и тьмой и даже удостоился титула Владыки Смерти.
Барос думал, что никогда не увидит такого выражения на лице Карнака.
«…Почти как у человека, который только что увидел привидение».
Как и ожидалось, преследователи Церкви Лятиэль обнаружили тело Фреда. Всё прошло гладко. Жрецы Лятиэль осмотрели место и пришли к выводу: Фред покончил с собой.
Для некромантов в бегах это была вполне обычная концовка, так что никто не заподозрил Карнака и Бароса. Выразив благодарность поместью Зестрад, отряд преследования вернулся в свою церковь. После этого Карнак стал затворником.
Он держался в стороне даже от Бароса, проводя почти всё бодрствующее время на тренировочной площадке и покидая её лишь чтобы поспать. Еду ему приносили прямо туда, всякого общения он избегал. Объяснение было простым.
— Хочу углубить понимание магии, поэтому на некоторое время отстранюсь от мирских дел.
Для рыцарей или магов — изолироваться ради тренировок было настолько привычным делом, что воспринималось почти как норма. В конце концов, Карнак уже однажды уходил готовиться к судебному поединку. Даже Барос особо не расспрашивал.
И в дни Владыки Смерти для Карнака не было чем-то необычным просидеть месяцами в одиночных исследованиях. И всё же Бароса не покидало смутное беспокойство.
«Что это было за выражение лица тогда?»
Прошла неделя. Наконец Карнак вышел с тренировочной площадки и немедленно вызвал Бароса.
— Вы звали меня, молодой господин?
— Да.
Как только Барос вошёл в кабинет, Карнак начал творить заклинание. С помощью хаотической магии он создал тонкую завесу по всей комнате. Это был барьер звукоизоляции — никакой звук не мог вырваться наружу.
«Барьер? В собственном доме?»
Глядя на это, Барос ещё больше растерялся. Кабинет и без того был спроектирован с хорошей акустической изоляцией — подходящее место для обсуждения даже некромантических дел. Карнак никогда прежде не проявлял такого уровня осторожности.
— Почему вы так себя ведёте? Это на вас не похоже, молодой господин.
Карнак медленно начал говорить.
— Барос.
— Да?
— Я провёл кое-какие исследования.
— О той вещи… так называемой Тени Гибели?
Хотя от Фреда они почти ничего не узнали, один факт стал ясен: тёмная энергия, соблазнившая Фреда, была той самой силой, которую семь церквей континента называли Тенью Гибели.
— Да, пророчество богинь… все разговоры о гибели мира и конце всего…
Карнак рассеянно накручивал прядь чёрных волос на палец и не договорил.
— Молодой господин?
Барос нахмурился.
— Почему вы тянете слова вот так?
Карнак тяжело вздохнул и выдавил слабую улыбку.
— Оказывается, виновник — я.
Карнак, некогда Владыка Смерти, использовал свою огромную некромантическую силу, чтобы исказить пространство и время, создав мост между прошлым и будущим. По этому мосту он отправил душу в прошлое — заклинание, известное как временна́я регрессия.
Исполнение этого заклинания обошлось ему дорогой ценой. Он отказался даже от безграничной власти и силы, которыми обладал как Владыка Смерти, ради возвращения в эту эпоху.
— До сих пор я думал, что это всё…
Опустившись в кресло, Карнак слабо пробормотал:
— Но оказывается, я ошибался кое в чём.
— Ошибался? В чём?
— Да.
Внезапно Карнак сменил тему.
— Барос.
— Да?
— Как ты думаешь, где накапливаются энергии мира — вроде ауры или маны?
Барос озадаченно склонил голову.
— Разве не в теле?
— Верно. Если точнее — в физическом теле. Это общеизвестно.
Аура рыцарей и мана магов накапливались в их физической форме. Именно поэтому, сколь бы могущественны они ни были, рыцари и маги не могли избежать давления времени. То же правило распространялось на жрецов. Божественная энергия собиралась в теле, а душа гармонизировалась с плотью, чтобы ею управлять.
— Некротическая энергия тоже накапливается в теле — вот так.
Карнак на мгновение вызвал крохотный язычок чёрного пламени и немедленно погасил его. Очистив остаточную грязь хаотической магией, он продолжил:
— Разработанное мной заклинание временной регрессии работает за счёт отказа от тела, позволяя душе преодолевать пространство и время. В самом методе нет ничего неверного.
Проблема крылась в уникальной природе Карнака.
— Ты помнишь, чем я был? Астра Шунаф.
Нежить из нежити. Существо абсолютной власти — будто сама смерть воплотилась.
— Вот вопрос. Как я выглядел как Владыка Смерти?
Барос посмотрел на него с недоверием. Он серьёзно задаёт настолько очевидный вопрос тому, кто служил ему более века?
— Что значит как выглядели? Скелет, окутанный жуткой синей энергией, дрейфующий, как призрак…
Барос осёкся, лицо его застыло.
«Подождите, как призрак?»
На губах Карнака появилась кривая усмешка.
— Именно. Я был Астра Шунаф. Я был…
Он отбросил смертное тело, создав форму из концентрированной духовной энергии посредством огромной тёмной силы. Он превзошёл судьбу и правил самой смертью. Действительно — его форма была формой духовной энергии. Существо хаоса, ни чисто физическое, ни полностью духовное.
— Я всегда думал, что моя некромантическая энергия принадлежала моему телу. Но оказывается — само тело принадлежало моей душе.
А душа Карнака преодолела пространство и время, вернувшись в эту эпоху.
— Не может быть…
Барос уставился с открытым ртом.
— Вы хотите сказать, что ваши силы тоже перенеслись вместе с вами во времени?