Тень гибели (1)
В глубине леса, окутанного тьмой, дюжина преследователей с факелами прочёсывала густые заросли.
— Сюда! Вот он!
— Нашли!
Свет факелов выхватил человека, прятавшегося среди деревьев. Мужчина лет тридцати с всклокоченным видом и грубыми чертами лица.
Он зловеще пробормотал, и в голосе его звучала недобрая нотка:
— Уже нагнали…
Преследователи сжали кольцо, обнажая мечи. Из кольца выступил воин в доспехах с эмблемой солнца.
— Падший некромант, — объявил святой воин Лятиэль. — Преклони колени перед богиней и взмоли о её милости!
— Грр…
Мужчина лихорадочно огляделся, взгляд метался от одного солдата к другому. Потом он внезапно испустил пронзительный вопль.
— Рааааарх!
Тьма взмыла вокруг него, поднимаясь злобным приливом. Святой воин мгновенно напрягся.
— Внимание! Снова призывает злых духов!
Тьма сгустилась в пять теневых духов, бросившихся на оцепление. Солдаты, однако, не дрогнули — им уже доводилось встречаться с этими призраками.
— Бесполезно!
— Благословение Лятиэль с нами!
Каждый солдат поднял левой рукой талисман богини солнца, правой нанося удар мечом. В обычных условиях простые клинки против призрачных существ были бессильны. Но почему-то злые духи заколебались, их силуэты замерцали под ударами солдат.
Вспышки света и грохот взрывов прокатились по полю боя. Святые талисманы наделяли мечи солдат силой разить эфирные существа.
Тем не менее злые духи не падали легко. Силуэты их мерцали, но они разразились пронизывающими потусторонними воплями, бьющими по нервам.
Ваааааааа!
В этом хаосе мужчина воспользовался моментом и бросился бежать.
— Не уйдёшь! — взревел рыцарь, бросаясь в погоню.
Мужчина упал на колени и приложил обе ладони к земле, вызывая силу.
— Восстань! Духи тьмы!
Из земли вырвались ещё три щупальца тени, обращаясь в новых духов. Рыцарь скорректировал хват меча, пока призрачные фигуры неслись со всех сторон.
— Значит, силы ещё столько осталось?
Клинок его длинного меча начал светиться, источая божественную энергию, — и он нанёс удар.
— Хияааа!
Удары воина разрезали духов без усилий. Как слуга Лятиэль, Богини Солнца, святой воин обладал силами, прямо противостоящими некромантии. На уничтожение всех трёх призраков ему потребовалось всего десять секунд.
Но этого оказалось более чем достаточно, чтобы мужчина исчез в глубине леса. Глядя, как добыча растворяется во тьме, святой воин сжал зубы от досады.
— Хм! Этот гнусный некромант далеко не уйдёт!
Некромант Фред скрипел зубами, беспорядочно мчась по извилистым горным тропам.
— Чёртовы псы богини…
Ещё каких-то полгода назад Фред был жалким чернорабочим, перебивавшимся с хлеба на воду в трущобах Дерат-сити — торгового города на севере, в землях графа Чада.
Жизнь была сплошным трудом и отчаянием. Целый день таскать тяжести — и за это сущие гроши. Еда — грубые объедки, жильё — лачуга, которая не годилась бы и для конюшни. Единственным утешением в его беспросветной жизни было топить себя в дешёвом крепком пойле, лишь бы притупить ощущения.
В ту ночь, как и во многие другие, Фред лежал пьяный в переулке прямо на земле.
— Будь проклят этот грязный мир…
Почему дворяне удостоены благодати рождения в богатых семьях? Почему им выпало жить в достатке, пока он прозябает в этой нищете?
— Может, лучше покончить со всем этим…
Когда с губ сорвалась привычная жалоба, взгляд поднялся к беззвёздному ночному небу. Тьма в переулке расширилась, полностью поглотив его. Тени обвились вокруг тела и просочились внутрь, наполнив до самой глубины.
— Ч-что это?!
Поначалу его охватил ужас. Но длилось это недолго. Не потому что ситуация стала менее пугающей, а потому что сама эмоция — страх — начала угасать, как будто её вытягивали из него. Он стал нечувствителен к ней.
Потом пришло осознание.
— Это… это…
Сила. Чистая власть, тень и смерть. Никто не объяснял ему — он понял инстинктивно. Это была та самая сила, против которой поднимали голос все религии мира: апокалиптическая мощь, предсказанная в Пророчестве Гибели.
— Аах…
Тело Фреда оцепенело, как труп, и он издал дрожащий стон. Мудрость тьмы проникала прямо в его душу, нашёптывая истину без слов и требуя выбора.
Если он отвергнет её — тени уйдут, и жизнь вернётся к своей жалкой норме. Если примет — получит эту силу, но ценой отказа от пути человечности.
Выбирай.
Выбирай.
Выбирай…
Отказаться от человечности?
Фред презрительно скривился.
«А когда меня вообще считали человеком?»
Решение было слишком лёгким. Не колеблясь, Фред принял тьму. Вместе с силой к нему пришло врождённое понимание того, как ею пользоваться. Метод был до удивления прост. Нужно было просто страстно этого желать — и тьма оборачивалась духами: злобными призраками, подчинёнными его воле.
Первым делом Фред натравил призраков на прораба строительной гильдии, который издевался над ним долгие годы. Убил его. Потом — на бандитов, терроризировавших его в переулках.
Странно, но убивать он не боялся. Его беспокоило только одно: как бы не попасться. К счастью, удалось. Призраки действовали бесшумно, похищая жизни без следа. Никто не заподозрил Фреда в убийствах.
Постепенно убийства становились всё смелее. Он врывался в дома богачей, вырезая целые семьи. Крал ценности и растрачивал новообретённое богатство в публичных домах, предаваясь каждому пороку и роскоши.
Любой здравомыслящий человек понял бы: такая жизнь долго не протянется. Даже если его личность поначалу оставалась нераскрытой, нарастающая серия убийств не могла остаться незамеченной навсегда. Семь церквей уже отслеживали аномалии по всему континенту, готовясь к катастрофам, предсказанным Пророчеством Гибели.
Но Фред был слишком опьянён свалившимися удовольствиями, чтобы думать так далеко. Неизбежно Церковь Солнца направила следователей в Дерат-сити. Жрецы быстро выявили истинную природу Фреда и начали беспощадное преследование.
Злобные призраки, так легко забравшие жизни обычных людей, оказались бессильны против тех, кто был наделён божественной защитой. Перед рыцарями и солдатами, укреплёнными божественной силой, Фреду оставалось лишь бежать, цепляясь за жизнь.
Он бежал на север, оставив позади земли графа Чада, постоянно в бегах. Жизнь беглеца была беспощадной. Фред терпел ледяные ночи и неутихающий голод, бродя по дикой природе, как зверь. И всё же он ни разу не пожалел о том, что выбрал тьму. Он только горько сожалел.
— Почему моя жизнь дошла до этого…
Прячась в кустах, Фред грыз ногти, взгляд был диким.
— Чёрт, вот бы больше силы…
Ни разу он не задумался о своих преступлениях. В его голове беды его были не следствием его поступков, а результатом его собственной слабости. Будь у него сила уничтожить преследователей, не пришлось бы так мучиться.
— Нужно становиться сильнее…
В тени леса перекошённая улыбка растянулась на лице Фреда.
— Да, всё, что нужно — пока что вырваться.
Если пережить этот момент, можно будет убивать больше, обретать больше силы, и в конце концов владеть сокрушительной тьмой, способной стереть с лица земли всех на его пути.
— Погодите. Когда придёт время — я убью вас всех!
Даже загнанный в угол, Фред был всё ещё опьянён соблазном силы.
Небольшой отряд затаился на узкой горной тропе, ведущей к пустошам к северу от гор Зеден. Солдаты лежали, укрытые вдоль тропы. Это были члены группы преследования, направленной Церковью Лятиэль. Они молчали и не двигались — ни факелов, ни источников света. Дыхание было едва слышно в тихом ночном воздухе. После долгого напряжённого ожидания жрец лет сорока повернулся к своему спутнику. Это был Россо — глава отряда преследования.
Он спросил тихим голосом:
— Вы уверены, что он пойдёт здесь?
Солдат баронства Зестрад, назначенный проводником, серьёзно кивнул.
— Весьма вероятно. В горах Зеден очень мало проходимых для человека троп.
И действительно — с другой стороны тропы послышались тихие шаги. Мгновением позже в бледном лунном свете возникла тень: мужчина в рваной, грязной одежде, с видом измотанным и истощённым после долгого и трудного бегства. Он нервно оглядывался, продолжая бежать по тропе, не ведая о расставленной ловушке.
Пора!
Как только он шагнул в центр кольца, Россо подал знак магу отряда. Маг поднял обе руки и произнёс заклинание.
— Осветить всё вокруг — Свет Лумис!
Сфера света вырвалась вперёд, заливая округу ослепительным сиянием.
Вспышка!
— Хм?
Фред заслонил глаза, шатаясь от неожиданности. Отряд воспользовался моментом и двинулся вперёд, затягивая плотное кольцо вокруг добычи.
Фред опустил руки и быстро оценил обстановку, выругавшись сквозь зубы.
— Чёрт! Ловушка?
Россо с довольным видом наблюдал за паникой мужчины.
— Один местный проводник стоит сотни карт, воистину.
Кольцо постепенно сжималось, методично отрезая некроманту все пути к бегству. Группа преследования не торопилась, намереваясь не оставить ни единой бреши.
Фред зло уставился на преследователей, потом внезапно взорвался криком.
— Думаете, сможете меня захватить?!
Вены на его лице вздулись — тёмно-красные, уродливые.
— Я владею великой силой тьмы!
Хотя он никогда не изучал некромантию формально и не знал никаких заклинаний, Фреду они были не нужны. Он ничего не знал о магии, зато знал, как вызывать силу. Стиснув зубы, он заставил тьму внутри себя нахлынуть.
— Ааааарх!
Тени вокруг него вспыхнули и свились в облики многочисленных тёмных духов. Появилось почти двадцать — явное отчаянное усилие со стороны Фреда.
— Вперёд, мои духи! Убить всех!
Солдаты, однако, остались невозмутимы.
— Ха! Тщетное барахтанье!
— Не выйдет!
— Все — достать талисманы!
По всей схеме обучения они мгновенно перестроились в боевой порядок, готовя защиту. Они наносили удары благословлённым жрецами оружием, точными движениями разя и рассеивая надвигающихся духов.
— Нет, нет… — затрясся Фред от страха, глядя, как один за другим его вызванные духи растворяются в ничто.
Кррри-и-и-ик!
Ааааарх!
Жуткие вопли духов разносились эхом, и Фред скрипел зубами. Так дальше нельзя — он проиграет. Его схватят и приговорят к костру.
«Не позволю этому случиться!»
Внезапно глаза Фреда закатились, оставив лишь белки. Из глазниц ударило багровое свечение, разлившееся зловещим заревом.
— Аааааааа!
Под ним начала подниматься полупрозрачная фигура. Из земли проступил мерцающий облик призрака — бледное, мерцающее тело с волочащимся за ним истрёпанным теневым плащом. Из его пасти вырвался пронизывающий вопль.
Вррри-и-и-ик!
Россо, наблюдавший за битвой с уверенным видом, в одно мгновение помрачнел.
«Это…!»
Серый призрак прошёлся сквозь ряды солдат. Одна лишь его аура заставила все талисманы Лятиэль на своём пути взорваться.
— Что?!
— Наши талисманы!
Призрак метался среди бойцов, издавая жуткое шипение — словно скользило что-то змеиное. Один за другим солдаты начали падать.
— Уф!
— Аааааа!
Жрецы смотрели в ужасе. Сколько бы divine силы они ни обрушивали, заставить призрачную мощь рассеяться не удавалось.
— Эт-то призрак!
— Невозможно! Я не думал, что он некромант высокого уровня, способный призывать такого духа!
На гребне над горной тропой за разворачивающейся битвой наблюдали двое. Карнак и Барос, скрытые в тени.
— Ну и буйствует, — пробормотал Карнак, и в голосе его звучало плохо скрытое презрение — разительный контраст с изумлёнными лицами жрецов.
Некромант высокого уровня, способный призывать призраков? Кто, этот?
Он фыркнул.
— Этот тип понятия не имеет о некромантии.
Грамотный некромант призвал бы призрака эффективно — через точные заклинания и ритуалы. А этот? Едва насобирал тёмную силу, необходимую для призыва одного существа, и даже это было сделано самым грубым из возможных способов.
— Ну что ж, именно поэтому некромантия так притягательна. Это лёгкий путь к силе.
Маг не может произнести ни одного заклинания без точных формул и мастерства над маной. Бесконтрольный выброс сырой магической энергии? Это лишь истощит заклинателя без всякого результата. Магия требует знаний и мудрости.
Некромантия же была другой.
Даже невежественный грубиян мог добиться результата, если с достаточной решимостью вбухает в это неромантическую энергию, — пусть и с ужасающей расточительностью. При этом сам призванный призрак ничем не отличался от любого другого.
Неважно, безрассудно ли потратил огромное количество энергии неумелый дурак или точно и экономно последовал правилам мастер-некромант — полученный призыв был по сути одинаков.
«Значит, по грубой некромантической силе он на самом деле сильнее меня?»
Рядом осторожно спросил Барос:
— Что будете делать, молодой господин? Похоже, они настигли его раньше, чем мы успели действовать.
— Хм. Видать, мы наняли слишком хороших проводников.
Изначально план предполагал действовать тихо и захватить некроманта раньше, чем жрецы Лятиэль смогут вмешаться. Но солдаты Зестрада, которых он взял проводниками, оказались слишком компетентными. Расставили идеальную ловушку и успешно выманили некроманта.
— Если они захватят его вот так, это не создаст проблем?
— Не идеально, но и не обязательно проблема.
Если некроманта возьмут церковники — Карнак может воспользоваться правом лорда и выбить короткое окно для допроса.
Если некромант погибнет здесь — просто вызовет его дух некромантией и допросит.
Что бы ни случилось, выход всегда найдётся. Тем не менее простейшим решением было самим захватить некроманта и не спеша допросить его в надёжном месте. Мгновением позже глаза Бароса заблестели.
— О? Бежит. Видать, даже одного призрака хватает, чтобы задержать жрецов на таком уровне.
Вдалеке было видно, как Фред улепётывает на другую сторону дороги, воспользовавшись призраком, сеющим хаос.
— Вот теперь проще.
Карнак кивнул в сторону беглеца.
— Двигаем.