Тень гибели (2)
Фред продирался сквозь тёмные заросли, дыхание его было тяжёлым и сбивчивым.
«Нужно держаться подальше от горных троп».
Даже он, при всей своей тупости, усвоил после того, как несколько раз оказывался в ловушке. Оставаться на тропе — значит прямиком в руки преследователей.
Хотя это нельзя было назвать мудрым решением ни в каком смысле. Свернуть с тропы в тёмный лес — опасный шаг. Особенно для такого, как Фред, чьи физические способности не превышали уровень обычного человека, а опора была исключительно на некромантические навыки.
И всё же назвать это глупостью тоже не получалось. Если оставаться на тропе означало верную поимку — что ещё оставалось? Он продирался вперёд, петляя по коварному лесу. Искал хоть малейшую возможность двигаться дальше.
По крайней мере, одно было в его пользу: некромантические силы могли расчищать густые заросли на пути.
— Уничтожь!
Дух материализовался и рванулся сквозь переплетённые кусты перед ним, прокладывая тропу. Фред тяжёлыми шагами двинулся вперёд по пробитому проходу.
«Если только выбраться отсюда…»
Тело было измотано и опустошено, выносливость и некротическая энергия — на исходе. Голод грыз изнутри, пронизывающий холод туманил рассудок.
Он брёл, как зомби, бессвязно бормоча себе под нос.
— Лишь бы выбраться… Лишь бы выбраться отсюда…
Карнак и Барос бежали через лес.
— Он побежал сюда.
Они следовали по маршруту бегства Фреда с точностью, нигде не сбиваясь и не теряя след. Тому была очевидная причина.
— Цк, цк. Говорю же — пускать в ход некромантию во время бегства — отвратительная идея.
Карнаку не стоило большого труда уловить следы, оставленные злыми духами. Для обычного человека они могли бы быть неразличимы, но для Карнака — как светящиеся указатели.
— Именно так жрецы Лятиэль и выследили его вплоть до наших владений.
Некротическая энергия такого уровня оставляла следы, легко различимые для жрецов. Не ослепительно явные, но вполне заметные.
— Хотя он, конечно, даже не подозревает об этом.
Карнак покачал головой. Слишком уж жёстко осуждать его не стоило — он сам в молодости допускал те же ошибки. Этот лесной массив был тем самым местом, где когда-то другой Карнак с Баросом спасался от погони. И вот теперь по тем же лесам преследовали другого некроманта.
— Странно, но ощущение чего-то знакомого не оставляет.
Не то чтобы Карнак предавался ностальгии или испытывал человеческое сочувствие. Будь у него столько чувств, он бы в жизни не полез в тёмное и проклятое искусство некромантии.
— И раз оно такое знакомое, могу угадать, куда он побежит.
Оглядев местность впереди, Карнак повернулся к Баросу.
— Если продолжать в этом направлении — мы туда доберёмся, верно?
Барос понимающе кивнул.
— А, ты имеешь в виду то место?
Примерно в десяти минутах ходьбы от их нынешнего положения находился ручей, окаймлённый зазубренным обрывом. Трещины в скале шли зигзагом, создавая почти идеальное укрытие. Свет огня не проникал сквозь щели, а естественная циркуляция воздуха обеспечивала хорошую вентиляцию. Карнак ухмыльнулся.
— Дрожащий беглец не устоит перед таким местечком.
Точно как когда-то Карнак с Баросом в своём отчаянном бегстве, Фред был измотан холодом и голодом. Тело и разум будут жаждать тепла и покоя прежде всего. Но беспечно развести огонь нельзя — зарево в глухой ночи видно на мили вокруг.
Пускать в ход некромантию, чтобы вызвать чёрное пламя для обогрева, тоже не вариант. Это всё равно что делать отжимания, чтобы согреться: помогает на момент, но расходует куда больше сил. В таком состоянии — неужели Фред сможет пройти мимо столь превосходного укрытия?
— Просидит там до рассвета, как мы тогда.
— А вдруг он не найдёт это место и продолжит двигаться? — спросил Барос.
— Тогда продолжим следить. Проверить сначала — ничего не теряем.
— Справедливо.
Место им было уже известно. Они ускорили шаг, двинувшись к цели.
— Поспешим. Не хватало ещё, чтобы чёртовы жрецы добрались туда раньше.
— Да, молодой господин.
В узкой расщелине скалы потрескивал небольшой костёр.
Трескотня, трескотня…
За отблесками огня свернулся и крепко спал Фред. На мгновение ему приснился радостный сон. Во сне надменные дворяне, всегда смотревшие на него сверху вниз, кричали, встречая свой конец.
— Аааа!
Красивые женщины, прежде не удостаивавшие его взглядом, ползли у его ног, умоляя пощадить. Они были готовы на всё — лишь бы он оставил им жизнь.
— П-пожалуйста, пощади!
Он раздумывал. Просто убить? Или сначала надругаться, а потом убить?
— Хехехе…
Во сне на лице Фреда расплылась ухмылка. О, как счастливы были те дни. Как было бы прекрасно пережить их снова. Но тут голоса разрушили его сон.
— Ну надо же, он и правда здесь, молодой господин.
— И даже не потрудился выставить защитный барьер? Смелый малый.
Фред резко вскинулся, разбуженный.
«Кто… кто это?»
Голоса доносились из-за щели.
— Или просто не знает как, — ответил другой голос.
— Это объясняет. Явно без надлежащей подготовки.
Фред окончательно проснулся, сонливость как ветром сдуло.
«Уже нагнали?»
Паника — и он рванул из расщелины. Узкая щель была тупиком. Он понимал: останется — окажется в западне без пути к бегству. Он бросился к ручью и выбрался наружу — только чтобы обнаружить двух мужчин, спокойно смотрящих на него. Вид у обоих был такой, будто им торопиться некуда.
— Выглядит обычнее, чем я ожидал, молодой господин, — произнёс один.
— То, что он некромант, не значит, что он обязан выглядеть как жуткий монстр, — ответил другой.
— Но вы тогда были светящимся зелёным скелетом, — возразил первый.
— А ты был здоровенным зомби с зеленоватыми мышцами!
— То есть я говорю о том, что мы оба тогда были монстрами.
— А я говорю, что обычная внешность этого типа означает, что он слаб. Нормальный некромант так не выглядел бы, не так ли?
В голове Фреда всё смешалось. Он не мог понять их странную болтовню.
— Кто вы такие? — выпалил он.
— А как вам кажется? — ухмыльнулся Карнак. — Мы здесь, чтобы захватить вас.
Вывод был неудивительным. Кто ещё явился бы сюда в такой ситуации?
— Как вы смеете! — Фред вспыхнул от ярости при их насмешках и воззвал к тьме. — Явись, злой дух!
Тени сгустились, образовав двух злых духов. Но вместо того чтобы атаковать, они замялись. Потому что их охватило зловещее ощущение.
«Чёрт! Кто эти ублюдки? Почему мне так?»
Барос обнажил меч и шагнул вперёд.
— Мне взять на себя?
— Давай. Я тем временем немного попрактикуюсь сам, — небрежно произнёс Карнак.
Лёгким движением правого указательного пальца он очертил в воздухе небольшой круг.
— Клинок, разящий эфирное, — Магический Клинок.
Меч Бароса слабо засветился белым. В него вливалась магия, позволяющая разить нематериальные существа — например, духов. Хотя это заклинание и уступало жреческому благословению, у магов были свои методы борьбы с подобными существами. Впрочем, методы Карнака были нечто особым.
— Ну как, похоже на настоящую магию?
— Похоже, но что-то в этом… не то, — ответил Барос.
Технически то, что он наложил, было не настоящим Магическим Клинком, а хаотической магией, имитирующей его эффект. На поверхности выглядело одинаково, но формула и поток маны были принципиально иными.
— Если на что и похоже, то скорее на жреческое благословение. Только без святого ощущения.
— И откуда ты знаешь, каково это — благословение? Тебя ведь никогда не благословляли.
— Видел, как других благословляют. Могу вполне сносно сравнивать.
— Понятно. Если убрать энергию смерти, оно становится ближе к божественной магии, чем к обычной. Любопытно…
Фред напряжённо следил за их разговором, оценивая обстановку. Понять их загадочный обмен репликами он по-прежнему не мог, но одно было ясно.
— Маги…
Подобно тому, как жрецы инстинктивно чуяли некромантическую энергию, некроманты ощущали божественную силу. Но от этого самодовольного молодого типа? Ни следа божественности.
— Если они не псы богини…
По лицу Фреда на мгновение скользнуло облегчение. Лишь бы не жрецы. Обычных рыцарей и магов он уже убивал! Уверенность вернулась, и Фред расхохотался.
— Ха! Как жалко! Серьёзно думаете, что двое дураков могут со мной совладать?
Оба мужчины не отреагировали — лишь фыркнули.
— Ого, вот позор. Откуда он вообще набрался таких манер?
— Это почти один в один то, как вы раньше разговаривали, молодой господин.
— Я так говорил?
— Почти идентично. Это что, начинается при прикосновении к некромантии?
— …Заткнись и разберись с ним уже.
Фред кипел от ярости при их издевательской болтовне. Он зарычал и выпустил силу.
— Вперёд, мои духи! Убить их обоих!
Призраки завыли и бросились на двоих мужчин, разделившись, чтобы атаковать с обеих сторон.
Ааааааа!
Барос спокойно оценил их расположение и поднял светящийся клинок. Решил разобраться сначала с тем, что справа.
— Ха!
С резким выдохом он рванул вперёд, пронзая духа насквозь. Взмах под диагональным углом вверх — и финальный мощный удар сверху вниз.
Бум!
Дух распался в вспышке тёмной энергии, не успев даже отреагировать.
— Слишком легко.
Но Барос не остановился. Он сохранил инерцию и бросился ко второму духу. Теневая фигура раздулась, пытаясь поглотить его в темноту.
— Хм!
Барос с презрением выполнил стремительный двойной восходящий срез. Два серповидных светящихся дугой рассекли воздух, разорвав злого духа в клочья. Это был Сверхудар — фирменный приём Левена Штрауса. Барос посмотрел на свои руки и с лёгким досадливым цоканьем языком произнёс:
— Тьфу. Похоже, я набил руку, пока заставлял молодого господина тренироваться.
Глаза Фреда широко распахнулись от шока.
— Они так легко одолели моих духов?
Руки его задрожали, он призвал ещё больше тьмы, голос поднимался в отчаянии.
— Значит, не только пустые угрозы! Но это ещё не моя истинная сила!
Воздух отяжелел от злобной ауры, и огромная волна тьмы разлилась по ручью.
— Восстаньте, мои слуги!
Из теней начали появляться многочисленные злые духи, их жуткие силуэты заполняли поле боя. Около дюжины.
— Опять? Неужели нельзя было придумать что-нибудь поновее, — пробормотал Карнак, наконец вступая в бой.
Барос ринулся прямо в гущу духов, разя их одного за другим без колебаний.
— Ха! Получайте!
Карнак тем временем поднял руку и произнёс заклинания.
— Огонь, сгустись и взорвись.
Огненные шары вырвались вперёд, врезаясь в злых духов и поглощая их в пламени.
— Гром небес стекает в землю.
Молнии треснули, прорезая тьму и уничтожая врагов.
Бум! Бум! Буу-уум!
Один за другим духи исчезали, их число таяло под неустанным натиском. Барос на мгновение прервал замах и кивнул с восхищением.
— Ого, молодой господин, вы и правда выглядите как настоящий маг.
Карнак ухмыльнулся, явно довольный.
— Правда? Разницы не заметно, да?
Лицо Фреда всё больше перекашивалось от злобы.
«Они сильные… действительно сильные…»
Теперь было ясно: сколько злых духов ни призывай — шансов против них нет. Нужно было вызвать нечто значительно более мощное.
«Чёрт. Но побочные эффекты того заклинания жуткие!»
Не применить — и его точно схватят. Фред решился, и лицо его приобрело почти демонический вид.
— Ладно! Тогда я покажу вам истинную мощь смерти!
Он поднял обе руки над головой, глаза загорелись глубоким зловещим красным.
— Вы падёте перед великой тьмой!
— Ого, даже манера говорить точь-в-точь как у вас, молодой господин—
— Заткнись, Барос.
— Есть!
С пронизывающим, леденящим костья воплем в воздухе материализовался серый призрак. Мощнейший призыв Фреда — призрак.
Вррри-и-и-ик!
Одно лишь присутствие существа, казалось, заставило замешкаться даже Карнака с Баросом. Барос отступил. Голос его стал серьёзным.
— Это за пределами того, с чем я могу справиться на своём нынешнем уровне.
Карнак выглядел столь же неохотно.
— Моя магия тоже не справится. Это предел наших нынешних возможностей.
Фред торжествующе расхохотался, увидев, как оба отступают.
— Теперь уже поздно молить о пощаде! Вперёд, мой призрак!
Призрак стремительно пронёсся по воздуху, вытянутая серая форма тянулась за ним.
Вррри-и-и-ик!
Его пронзительный потусторонний вопль потряс небо и землю, распространяя сокрушительную ауру смерти и злобы во все стороны. Зрелище было ужасающим — будто сама смерть обрела облик. В мгновение ока призрак достиг Карнака. В тот самый момент, когда призрак готов был навалиться на него—
— Эй.
Спокойный, скучающий голос Карнака прорезал хаос, и он встретился взглядом с призраком.
— На колени.
Движение призрака остановилось на лету — и он рухнул на землю.
Вррри-и…
Подобно подданному перед своим повелителем, призрак согнулся, форма его свалилась, простираясь перед Карнаком. Вернее, так как колен у него не было, нижняя часть тела прижалась к земле в жесте полного подчинения.
Челюсть Фреда отвисла, лицо застыло в полнейшем изумлении.
«Что… что это ещё за чёрт?»