Дерат-сити (2)
Прошло десять дней с момента их прибытия в Дерат-сити. Как обычно, Карнак и Барос начали день с посещения гильдии авантюристов сразу после выхода из гостиницы. Проверить новые сведения, прежде чем отправиться изучать местную кухню, стало их ежедневным ритуалом.
— Добро пожаловать, барон Карнак, — поздоровался Ханс, вежливый подросток-ученик, работавший за стойкой гильдии. — Вы пришли ознакомиться с запросами?
— Да, посмотрим, есть ли что-нибудь стоящее сегодня.
Ханс протянул ему пачку бумаг с виноватым видом.
— К сожалению, всё как обычно…
Даже молодой ученик понимал, что большинство поступавших в гильдию зацепок — мусор.
— Ничего страшного. Я и не ожидал многого.
Карнак спокойно взял документы и начал пролистывать. Как и предполагалось — ничего полезного. Барос заглянул через плечо и нахмурился.
— Серьёзно? Женщина сбежала после того, как пьяный муж её избил. И это списывают на Тень Гибели?
Судя по всему, муж регулярно издевался над женой. Видимо, он был потрясён, что она вдруг решила бежать, и объявил это доказательством её растления тьмой.
— Если бы она и правда обрела силу тьмы — не убегала бы. Разорвала бы этого мерзавца на куски, — пробормотал Барос.
— Именно. Очередная пустышка, — вздохнул Карнак.
Ханс помолчал, потом осторожно произнёс:
— Вы просили собирать любую информацию, связанную с Тенью Гибели, сколь угодно незначительную… Может, начать отфильтровывать?
— Нет, продолжайте как есть. Никогда не знаешь, что может всплыть, — ответил Карнак.
Некромант, освоивший своё мастерство до вершин, Карнак мог улавливать слабейшие следы тьмы, которые не ощутил бы даже жрец высочайшего ранга. То, что другим казалось бесполезной информацией, могло таить в себе важнейшую деталь. Проблема была в том, что пока не нашлась даже мельчайшая зацепка.
— Похоже, сегодня снова ничего.
Видя разочарование Карнака, Барос попытался его подбодрить.
— Может, заглянем сегодня на улицу Серал? Говорят, там есть булочная с лучшими багетами в городе.
— Идём. Уже слюнки текут, — оживился Карнак при мысли о новых кулинарных открытиях.
Мысли о еде подняли настроение, и они направились к выходу. Но едва они собирались уйти, как из глубины зала раздался громкий голос.
— Как вы можете мне не верить? Говорю вам — в деревне завёлся злодей-некромант!
Барос и Карнак застыли, переглянувшись с недоверчивым видом.
— Слышали, молодой господин? Некромант, оказывается.
— Этого не может быть. Слишком идеальное совпадение.
Кричавший оказался обычным на вид крестьянином лет тридцати с небольшим. Он представился жителем Гелфы — небольшой деревни в примерно дне пути от Дерат-сити.
— Значит, вы утверждаете, что в вашей деревне появился некромант, и вы пришли сообщить об этом? — спросил Ханс.
Крестьянин энергично закивал.
— Да! Но никто мне не верит!
Шум привлёк внимание авантюристов на первом этаже, и они собрались послушать. Один за другим они обменивались скептическими взглядами.
— Звучит как очередная подобная история, — пробормотал кто-то.
— Вот именно. Похоже, он уже ходил в храм.
Любой инцидент, связанный с Тенью Гибели, был приоритетным делом для семи церквей. Обычно сообщение об этом в церковь влекло расследование. Разумеется, только в случае реальных случаев.
— Получается, церковь вам не поверила? — спросил Ханс.
— Вот именно! — возмущённо воскликнул крестьянин.
Один авантюрист вмешался, пытаясь его успокоить.
— Хорошо, хорошо! Давайте сначала выслушаем вашу историю. Что именно произошло?
Крестьянин, взволнованный, но решительный, начал объяснять, сбиваясь с мысли.
Не так давно в деревне Гелфа появился таинственный чужак. Сначала он поселился в заброшенной дворянской вилле в лесу неподалёку от деревни. Потом принялся чаровать деревенских девушек странными, почти сверхъестественными методами. Местные парни, разумеется, встретили его с враждебностью.
— Даже Эмили, которая обещала выйти за меня, попала под его чары!
— Ясно. И что потом?
— Что потом? Что значит — что потом?
Авантюристы, ждавшие продолжения, растерялись.
— Подождите, это всё?
— Вся история?
Крестьянин в изумлении повысил голос — он не мог поверить, что люди не понимают всей серьёзности ситуации.
— Эмили — добродетельная, добросердечная женщина! Она не из тех, кто влюбляется в первого встречного!
Это звучало как типичная история: мужчина расстроен, что его избранница увлеклась другим. Разумеется, он валил всё на Тень Гибели. Подобных историй в последнее время было немало, но один авантюрист решил всё же прощупать — на всякий случай.
— Как выглядит этот чужак?
Скрипя зубами, крестьянин ответил:
— Омерзительно красивый, как какой-то прощелыга-альфонс.
— Сколько ему лет?
— Молодой, лет двадцать.
— Он мошенничает с девушками, выманивает деньги?
— Нет! Зато у него самого откуда-то полно денег.
Авантюристы обменялись скептическими взглядами.
— Значит, если я правильно понял…
— Молодой, красивый, богатый и обаятельный мужчина ухаживает за женщинами?
— Для этого правда нужна Тень Гибели?
С задних рядов вмешался Барос.
— А что остальные жители? Просто смотрят на всё это? Он же один — неужели вы приехали сюда ради этого?
Крестьянин понуро опустил плечи.
— Они все тоже под его чарами…
— И что именно он делает для жителей?
— Ну, э-э…
Под неторопливыми вопросами Бароса голос крестьянина становился всё тише.
— Устраивает деревенские пиры… раздаёт лекарства больным…
Иными словами, этот мужчина был не только молодым, красивым и богатым, но ещё и добрым и щедрым.
Ханс произнёс серьёзным тоном:
— С точки зрения гильдии, оснований для принятия вашего заявления нет. Если хотите — можете нанять кого-то для частного расследования.
— У меня нет таких денег…
Лицо крестьянина побелело.
Простому крестьянину не по карману немалая стоимость найма авантюристов. Он приехал в Дерат-сити с надеждой, что семь церквей разберутся с любым делом, связанным с некромантией. В итоге крестьянин ушёл из гильдии, явно убитый горем. Наблюдавшие за ним авантюристы не смогли сдержать усмешек.
— Это просто неудачник, завидующий тому, кто лучше него, да?
— Цк, цк.
— В последнее время такое сплошь и рядом.
Карнак и Барос тоже вышли из гильдии с похожими усмешками на лицах. Но стоило им завернуть за угол, как выражения их мгновенно изменились.
— Подозрительно, не правда ли, молодой господин?
— Очень подозрительно.
— Это очень похоже на то, что сделали бы вы.
— …Я и делал нечто подобное прежде.
На первый взгляд история казалась совершенно обыденной. Но если задуматься — красных флагов было достаточно. Ничего странного, что деревенские девушки увлеклись молодым, красивым, богатым и добрым мужчиной. Но если посмотреть с другой стороны — зачем столь способному человеку тратить время на чары деревенских девушек в глухомани?
— Если он и правда настолько хорош, разве не логичнее охотиться за дворянскими дамами? Зачем обычные деревенские девушки? — спросил Барос.
Карнак задумчиво кивнул.
— Настоящий аферист не стал бы возиться с деревенскими — их не так много стоит.
Но существовала одна сфера, где ценность невинных деревенских девушек была весьма высока: их души.
— Уж не чёрная ли магия?
— Я тоже так думаю, — ответил Карнак.
Разумеется, мир полон эксцентричных людей, и всегда оставалась возможность, что мужчина искренне предпочитает деревенских девушек. Но проверить стоило.
— Деревня Гелфа, верно? Давай взглянем.
— Хорошо, что все остальные отмахнулись, как от шутки. Никаких назойливых авантюристов, которые будут мешаться под ногами. Нам проще будет разобраться, — сказал Барос.
Крестьянин говорил, что до деревни Гелфа около дня пешком, — но это для пешего. Карнаку и Баросу на лошадях хватило полдня. Двое осматривали окрестности с холма, откуда открывался вид на деревню. На первый взгляд — самая обычная сельская деревня. Ничего очевидно необычного. Но вскоре на губах Карнака появилась довольная улыбка.
— Мы нашли то, что нужно.
Барос посмотрел на него.
— Что-то видите?
— Покажу.
Карнак направил хаотическую магию, на мгновение наложив своё зрение на зрение Бароса. Немедленно стали видны слабые чёрные линии, паутиной протянувшиеся по деревне.
— Барьер, — произнёс Барос.
Под деревней была искусно вплетена тёмная энергия — скрытая сеть, как паутина. Барьер был так умело замаскирован, что даже жрец высокого ранга мог его не заметить.
— Неплохо, — с уважением произнёс Карнак. — Похоже, этот освоил ремесло как следует.
После привычки иметь дело с некомпетентными некромантами найти способного практика было почти освежающим.
Пока они продолжали наблюдать, Барос спросил:
— Это связано с Тенью Гибели?
— Придётся поймать их, чтобы выяснить, — ответил Карнак.
Природу тёмной энергии нельзя было определить без погружения в её источник. Именно поэтому в случае с Фредом Карнаку пришлось извлечь и поглотить тьму самому, прежде чем подтвердить её свойства.
— Значит, это может быть просто обычный некромант, — произнёс Барос.
— Возможно, — согласился Карнак.
Так или иначе — нужно было проверить, и сделать это будет несложно. Ни свидетелей, ни назойливых союзников, о которых надо беспокоиться. Всего-то добраться до заброшенной дворянской виллы, где обитал подозреваемый, и разобраться.
— Судя по барьеру, он довольно умелый. Но мне всё равно, — уверенно произнёс Карнак, берясь за поводья. — Ну что ж, отправляемся—
Внезапно оба изменились в лице. За холмом ощутилось движение — кто-то приближался стремительно, прямо к ним.
— Что за… кто-то идёт, — произнёс Барос.
Карнак, однако, заметно встревожился. «Жрец высокого ранга?»
Некроманты и жрецы были обострённо восприимчивы к присутствию друг друга, а приближавшийся человек излучал исключительно мощную божественную энергию.
«Что жрец такого уровня делает в деревне вроде этой?»
Прежде чем Карнак успел осмыслить своё замешательство, фигура появилась из-за холма: молодой человек лет двадцати в зелёных одеяниях с эмблемой горы, с дубовым посохом в руке.
Бегом направляясь к ним, он крикнул:
— П-простите, вы там!
Молодой жрец, подбежавший к ним, перевёл дыхание и сразу же бросился объяснять.
— Вы, должно быть, авантюристы, расследующие подозрительную деятельность в этой деревне? Прекрасный момент! Я как раз собирался начать своё расследование!
Не дав Карнаку или Баросу вставить слово, жрец уверенно высказал свою догадку — и оба слегка растерялись.
Барос осторожно спросил:
— …А вы кто?
Жрец как будто осознал свою оплошность и поспешно представился:
— Прошу прощения! Я Алиус, жрец на службе Хатобы.
— Жрец ордена земли, — кивнул Барос и в свою очередь назвался: — Я Барос, рыцарь семьи Зестрад, а это наш господин — барон Карнак.
При слове «барон» глаза Алиуса расширились от удивления.
— Вы не авантюристы?
Карнаку странным показалось такое предположение, и он задал встречный вопрос:
— Что навело вас на эту мысль, жрец Алиус?
— Ну, ваш облик говорит о немалом мастерстве…
Тут оба сообразили, что произошло. Они намеренно оделись так, чтобы производить впечатление опытных путников, — отчасти чтобы отбить желание связываться. Похоже, стратегия сработала слишком хорошо и привела к этому недоразумению.
Алиус, осознав ошибку, помедлил и осторожно спросил:
— …Тогда, вы здесь не для расследования этой деревни?
Барос отправил Карнаку магическое послание с помощью заклинания, которое Карнак подготовил для подобных ситуаций.
[Что делаем?]
Одними взглядами многого не передашь. Чтобы обойти это ограничение, Карнак использовал хаотическую магию и создал скрытый канал связи между ними.
[Говорить, что просто проезжали мимо, уже поздно, верно?]
[Именно. Этот жрец, похоже, твёрдо намерен копаться в том, что здесь происходит.]
Карнак решил пока отвечать уклончиво.
Он произнёс осторожным тоном:
— Специально расследовать мы не приезжали. Просто проезжали мимо, услышали странные слухи и решили понаблюдать за ситуацией.
— А, понятно! — лицо Алиуса просветлело, будто он ожидал именно такого ответа. — В таком случае, не поможете ли мне? Это священный долг перед богиней!
Хотя Карнак легко мог догадаться, в чём суть просьбы, он притворился, что ничего не знает, и невинно спросил:
— И в чём же состоит этот священный долг?
Алиус огляделся по сторонам и понизил голос почти до шёпота:
— …Весьма вероятно, что в этой деревне тайно действует злобный некромант.