Дуэль

(От лица Каен)

Почему он еще не пришел?

Собралась большая толпа, но Зетто не пришел.

«Как я собрала эту толпу?..»

Этот слух я шептала кадетам уже несколько дней, изучая старших, первокурсников, мягко говоря, не очень разговорчивых кадетов. Все складывалось в мою пользу.

Практика в Лабиринте должна была закончиться.

Естественно, разговоры среди курсантов снова могли стать оживленными, а старшекурсникам особенно нужно было что-то более стимулирующее, чем обычные тренировки.

Но если Зетто не придет, дело будет проиграно.

Он запятнает свою растущую репутацию, но я ничего не выиграю, если он не приедет.

— Когда он придет?

— Вы уверены, что он поймал ликантропа?

— Он вышел с головой в руках.

— Я жду его с нетерпением, но она в классе С...

Все уже устали ждать, и мое горло горело в ожидании его появления.

Вдруг я услышала крики кадетов возле входа.

Я посмотрела в сторону входа в учебный центр и увидела его, идущего с Юри.

Зетто на арене, и все взгляды устремлены на него, а не на меня. Даже это вызывает у меня легкое волнение, а тело слегка дрожит.

Я уже чувствовала, сколько взглядов и внимания будет обращено на меня, если я его побью.

— ...Ты в порядке?

Сотрудник академии, который отвечал за организацию этой дуэли, спросил меня с беспокойством.

— Я в порядке.

Выпрямилась я, ответив сотруднику.

— Ну и народу собралось... Я слышал, ты в классе С, я за тебя болею. Когда я учился в академии, я был в классе С, так что даже если он в классе А, я не знаю, насколько велика разница. Иногда встречаются кадеты, у которых талант расцветает во время дуэлей...

— А... Спасибо.

Слушая объяснения сотрудника, волнение, которое я пыталась подавить, снова вспыхнуло.

— Пробуждение во время дуэли и непреодолимая слабость...

Такой сценарий был бы не так уж плох.

Не успела я оглянуться, как Зетто уже стоит передо мной с наглой ухмылкой на лице.

— Эта дуэль будет проходить в иллюзорном царстве. Вы не должны иметь при себе ничего, что может помешать магии, а поскольку это не официальный поединок, то за победу или поражение не полагается никаких наказаний и наград. ...Есть возражения?

Спросил сотрудник, проверявший поочередно меня и Зетто.

Мне не терпелось начать. Мое тело покалывало и дрожало, когда атмосфера на арене усиливалась.

— Раз уж вы сказали, что нет ни наказаний, ни наград, как вы думаете, ничего страшного, если мы поговорим и дадим устное обещание? (Зетто)

Сказал Зетто, застигнутый врасплох словами сотрудника.

— Просто так. (Зетто)

Я вопросительно склонила голову, и Зетто добавил: «Просто так». Об этом не было сказано при нашей вчерашней встрече.

— ...Я не возражаю, но это не будет иметь никакой законной силы.

Сотрудник смотрит на меня обеспокоенным взглядом и заикается.

Я не знала, что он задумал, но дружелюбие не помешает.

— ...Вы что-нибудь хотите, кадет Зетто? Торт, которым вы меня вчера угостили, был очень вкусным, так что давайте послушаем его.

Мне больше не нужно строить из себя дурака. Я ждала этого момента, чтобы показать себя во всей красе.

— Повторяю, то, что я сейчас сказал, это не будет иметь никакой силы и я хочу, чтобы вы это знали.

Последовали срочные указания сотрудника, но разговор не прекращался.

— Как насчет того, чтобы исполнить мое желание?

Зетто продолжал говорить, даже услышав слова сотрудника.

— ...Желание?

То, что он хотел, было желанием. Однако в его желании была одна вещь, которая была предсказуема.

«Мое тело?..»

Я нахмурилась от нелепости всего этого, но, словно почувствовав мой хмурый взгляд, Зетто заговорил.

— Умеренное желание?

— ...Ладно, хотя мое желание может быть суровым для тебя. (Каен)

Тогда мне лучше ответить тем же.

Я хочу, чтобы он никогда не прикасался к женщинам. Я не жду, что он его выполнит.

Я собираюсь последовать совету деда - сдержать слово и исполнить любое его желание, но этого не произойдет.

Толпа освистывает его, потому что дуэль еще не началась.

Позже эти крики перейдут в одобрительные возгласы, и тем больше оснований для моей победы.

— ...Думаю, хватит, поэтому я начну поединок. О, и у меня просьба к инструкторам - сменить экран трансляции на самый большой, не возражаете?

— Без проблем.

— Для меня тоже нет проблем.

Твердо ответили я и Зетто сотруднику.

— Хорошо.

После этого сотрудник положил руку на магический круг на полу, и освистывание стихло, а толпа загудела от предвкушения. Точнее, в предвкушении выступления Зетто.

— Класс С должен быть достаточно хорош, чтобы проверить его мастерство владения мечом... Что это за реакция?

Мне было интересно, как отреагирует толпа, которая увидит не только его мастерство владения мечом, но и его жалкий конец.

По мере того как я концентрировалась на звуках толпы, звучащих в моих ушах, мое тело начало нагреваться.

Вскоре магический круг начал светиться, а мое зрение становится размытым. В следующее мгновение я понимаю, что сцена полностью изменилась.

Я медленно поворачиваю голову и осматриваюсь.

— Поле тростника.

Тростник высотой почти в 3 метра покрывал пространство вокруг меня.

Ветер дул как раз в нужное время, и тростник ударялся друг о друга, издавая успокаивающий звук.

Не повезло... Зетто же слеп.

Он чувствителен к звукам, и из-за тростника  ему сложнее уловить мои движения. Впрочем, это не изменит разницу между победой и поражением.

Вскоре я увидела его совсем недалеко. Его голова уже была направлена точно на меня.

Да. Не самое лучшее время начинать говорить об этом, когда понимаешь, что за тобой следят.

Не обязательно с самого начала вступать в конфронтацию. Есть тонкая грань между тем, чтобы в самом начале продемонстрировать навыки среднего кадета класса С, но не сломаться.

Вопреки его мнению, я не собираюсь ломаться в ближайшее время. Рано или поздно он начнет нервничать и начнет высвобождать свою силу, чтобы уничтожить меня, потому что я всего лишь кадет класса С. Вот тогда-то я и смогу показать свою силу.

Сценарий был идеальным, и вскоре я выхватила свой меч и направила на него.

«Сбалансированный, но немного неустойчивый.»

Это было похоже на строительство лестницы, лестницы к удовольствию быть в более высоком положении, когда я освобожу свою силу.

— Ха...

Из моего рта вырвался рваный вздох.

Мне не следует этого делать, но я продолжаю испытывать чрезмерное возбуждение.

Я контролирую свое волнение ради зрителей, которые будут наблюдать за соревнованием, и сосредотачиваюсь на движениях Зетто.

В идеале я хотела, чтобы Зетто, курсант класса А, вышел на меня, кадета класса С, полный уверенности в себе.

«Думаю, обезглавливание было бы неплохим способом закончить это».

Пока я ждала его удара, я размышляла о том, какой конец дуэли был бы самым крутым.

— Сссссссс.

Ленивый ветерок снова прошелестел по тростнику, когда Зетто вынул с пояса меч.

Это был первый раз, когда я видела, как он достает меч.

Открытое лезвие было кроваво-красным, а черная рукоять сияла так, что могла бы сойти за черный кристалл.

Я думала, что рукоять по крайней мере такая же изящная.

Его меч был раздражающе модным, но мой дед говорил мне, что хороший меч хорош лишь настолько, насколько хорош тот, кто им владеет.

Пробираясь сквозь тростник, Зетто держал меч обратным хватом.

Любой, кто хоть немного разбирается в мечах, знает, какая это фатальная слабость и насколько она непрактична.

«Ты игнорируешь меня или поддаешься?»

Полагаю, он имеет в виду, что сможет победить меня обратным хватом.

Мои руки сжались вокруг меча.

Когда-то я спрашивала своего деда об обратном хвате.

— Послушай, Каен, - сказал он, - есть два типа людей, которые владеют мечом обратным хватом. Во-первых, это те, кто просто выпендривается. Это самый распространенный тип фехтовальщиков, и они самые забавные. Это те, кто теряет стойку и мечется при малейшем намеке на контратаку.

— А второй?

— Второй...

Старик погладил бороду в ответ на мой вопрос.

— ...те, кто не возражает против того, чтобы их били, потому что они намного лучше. Так что будьте немного осторожны.

Конечно, я не думала, что он попадет во вторую категорию. Но его ухмылка, маячившая вдалеке, заставляла меня излишне насторожиться.

«Возьми себя в руки, Каен. Этого не может быть».

Даже для того, кто скрывает свою силу так хорошо, как я, или даже для того, кто может использовать рассеивание с помощью меча. Он никак не может победить меня с мечом, зажатым в обратном хвате.

Я - Каен, ученица величайшего фехтовальщика континента, Святого Меча. Я прикончу его ударом меча по шее.

Мне было интересно, что подумает толпа, если курсант академии, первокурсник, да еще и ученик класса С, покажет свое мастерство владения мечом.

Я глубоко вздохнула, чувствуя, что настало время нанести удар.

Если он ударит первым, я постараюсь сделать вид, что немного ошеломлена.

Благодаря магии иллюзий дуэль превратилась в настоящее сражение, поэтому один удар будет решающим.

Я проделала все расчеты в голове, но Зетто все еще не бросился на меня, и я решила сделать первый ход из-за разочарования толпы.

Моя нога пробирается сквозь тростник, я делаю шаг, но в этот момент его рука шевелится, однако это не правая рука, которая держала меч.

Зетто вдруг поднял левую руку и провел по рукояти.

«Что это?»

Он что-то готовил.

«Нужно не терять бдительность.»

Если я ослаблю бдительность, все будет не так драматично, как мне хотелось.

В тот момент, когда его левая рука коснулась края рукояти, я почувствовала изменение его ауры на расстоянии.

С расстояния я не могла ничего определить, но знала, что что-то изменилось.

Затем рука Зетто, державшая меч, дернулась, и прошла доля секунды в замедленной съемке, пока меч Зетто рассекал воздух по диагонали.

В моей голове пронеслось множество мыслей.

— Неужели он мечник?

Но от его меча не исходило никакой маны.

Не только от меча, но и от его тела, казалось, не исходило никакой маны.

«Тогда к чему вся эта бессмысленная игра на мечах?..»

Возможно, я переоценила его. Он мог взмахнуть мечом, сам того не желая.

В тот момент, когда мои мысли достигли этой точки.

— Ш-ш-ш!

Из ниоткуда я услышала звук срезаемого тростника перед собой. Затем я увидела, что тростник парит в воздухе.

Я не понимала, почему тростник срезан?

Хотя я наблюдала это своими глазами, я не могла этого объяснить.

Неважно, был ли это меч или что-то другое, его невидимый удар мечом был уже прямо у меня под носом.

Мое тело, с детства тренированное дедом, успело среагировать на него, но затем произошло немыслимое.

«В какую сторону он нанес удар?..»

Голова закружилась, зрение перекосилось.

— О?..

Я попыталась озвучить свой вопрос, но он не прозвучал, так как мое зрение вращалось в воздухе.

Голова буквально кружилась, а зрение опускалось все ниже и ниже, пока я не увидела свое тело, без головы и харкающее кровью.

«Мне перерезали горло?..»

Мое зрение потемнело.

Не знаю, сколько времени прошло, но когда темнота рассеялась и я снова смогла увидеть свет, я стояла на арене, полной людей.

Пошатываясь, я вышла из иллюзии и упала на землю.

Мое горло было перерезано, но не мечом. Меч, который я видела, должен был разрубить тростник перед ним.

Я была вне пределов его досягаемости. Тем не менее Зетто взмахнул мечом, и мое горло было перерезано начисто.

Вопреки моим ожиданиям, Зетто с самого начала продемонстрировал свою силу.

Вместо того чтобы скрывать свою силу, он непринужденно взмахнул мечом и разрушил все сценарии, которые я подготовила.

От рассеивания на вступительном испытании до необъяснимой игры на мечах во время дуэли у меня голова шла кругом от всей этой путаницы.

Толпа не аплодировала, только задавала вопросы о его мастерстве владения мечом.

Они смотрели не на меня, вместо этого их взгляды были прикованы к Зетто, у которого на глазах была белая повязка.

Толпа смотрела на него в ужасе.

«Я проиграла?..»

Привлечь внимание людей - это одно, но я была полностью побеждена.

Какой смысл просить его сразиться со мной снова, чтобы я могла использовать технику меча моего деда, чтобы победить его?

Мое поражение, как Ученицы Святого Меча только усугубило ситуацию.

Пришлось признать, что я сама виноват в том, что судила и предсказывала его.

Это было главной причиной моего поражения.

— Все не так...

Против моей воли на глаза навернулись слезы, затуманивая зрение.

Я была в ярости, но больше всего я была зла на то, что в ту долю секунды перед тем, как мне перерезали горло, я посчитала его атаку крутой.

Этот факт заставлял меня чувствовать себя еще более несчастной.

***

— Что он только что?..

— Она умерла с одного удара?

— Это класс С.

— Это был не меч...

— Что он только что сделал?..

Вопросительные голоса курсантов вокруг него били в уши.

Эдвард оторвал голову от экрана и посмотрел на ошеломленного Калимана и заговорил с ним.

— Я даже не знаю, что я, только что увидел... Что вы думаете, инструктор Калиман?

Все-таки Эдвард был магом, а Калиман, мастер боевых искусств, должен был больше знать о мечах.

Не отрывая глаз от экрана, Калиман отвечает на вопрос Эдварда.

На экране появился Зетто, затаившийся в тростнике.

— Это был не меч, не фехтование.

— И не магия.

Райна, с супом в руках и уже не держащая ложку, повторила слова Калимана.

Зетто был магом-мечником, который изучал и магию, и технику меча, но то, что он показал, не было ни техникой меча, ни магией.

— …Я никогда в жизни не видел такой техники меча.

— Не могу не согласиться с инструктором Калиманом, но это касается и меня.

Эдвард сказал это снисходительным тоном, а затем хлопнул себя по подбородку. Его и без того тонкие глаза сузились еще больше.

— Он добился ошеломляющего прогресса... его меч изменился, и его фехтование тоже.

Эдвард посмотрел на ману Зетто, которая странным образом увеличивалась с каждым днем.

Как инструктору, ему не было смысла сомневаться в успехах курсанта. Но в этот раз все было иначе.

— Если я не ошибаюсь, курсант Зетто в какой-то момент обратил направление маны вспять.

Торжественно произнесла Райна с серьезным лицом.

— Да, но, как видите, он прекрасно ходит.

В ответ на слова Райны Эдвард посмотрел на Зетто, который вышел из иллюзорного заклинания и приближался к Каен.

Искажение потока маны вспять может привести к тому, что человек истечет кровью, а то и хуже. Таков был основной здравый смысл инструкторов.

— ...Что странно, так это то, что Каен явно отреагировала на атаку курсанта Зетто какой-то техникой меча или чем-то подобным. Она всего лишь кадет класса С, но я не думала, что она настолько хороша...

— Возможно, вам стоит немного поинтересоваться своими учениками, инструктор Калиман.

Эдвард почесал бороду и посмотрел на Калимана, который расхваливал Каен, а тот в ответ нахмурился.

«Ну, не мне говорить.»

Подумал Эдвард с язвительной улыбкой.

— Раз уж вы заговорили об этом, мне интересно, кто учитель кадета Зетто. Может, мне стоило узнать его имя во время вступительного теста, ха-ха.

— Уверен, что его мастер научил его странному способу обращения с мечом с помощью обратного хвата.

Эдвард громко зааплодировал этому разговору с Калиманом.

— Интересно, интересно.

Эдвард был заинтригован и гадал, какую историю напишет Зетто в будущем.

— Зря я купила суп.

Тем временем Райна, съевшая меньше половины супа, посмотрела на него и негромко сказала.

...Суп стоил на 20 куперов больше первоначальной цены, целых 50 куперов.

***

(От лица Зетто)

Дуэль закончилась так, как я и ожидал.

Как только я увидел слабые места в теле Каен, которая оказалась в неуклюжей позе после применения заклинания иллюзии, я понял, что победил.

«...По крайней мере, она отреагировала.»

Благодаря тростнику Каен смогла распознать удар меча немного быстрее. Однако я с облегчением увидел, что ее голова тут же отвалилась.

Каен оставалась Каен. Она была способна на такую реакцию.

«Если бы там стоял Святой Меча... все было бы по-другому».

Благодаря столкновению с Каен я смог найти небольшой изъян в первой главе Обратных небес.

Как только я освободился от иллюзорного заклинания, я задумался.

«Интересно, для чего еще я могу использовать Каен?

Это было немного спонтанно, и я ничего не планировал. Тем не менее, это дало мне возможность получить в свое распоряжение мечника 30-го уровня. И она была девушкой.

В игре пол персонажа часто диктует, какие квесты он может получить и что может сделать.

Например, это не было квестом, но получить лепестки для Спектрального Меча было гораздо проще, если вы девушка, потому что это было в женском общежитии.

«Думаю, лучше воспользоваться этой возможностью и приберечь награды для квестов и заданий, в которых нуждаются женщины».

«Женщина... разве такое бывает...»

Об этом я не задумывался, но размышления не заняли много времени.

План предполагал именно это: юную деву. И вот она, прямо передо мной.

Прямо передо мной лежала Каен, скорчившись на земле.

Осторожными шагами я приблизился к ней.

Сьерра, которая подошла к Каен раньше меня и увидела ее лицо, сказала.

[Она выглядит так, словно ей разбили сердце... Я подумала, что это здорово, что она смогла отреагировать на мой Обратный рай...]

Сьерра не знала, что она - ученица Святого Меча, поэтому имела полное право так оценивать ситуацию.

Это будет первое поражение Каен, ее первая неудача.

Когда я подошел к ней, она подняла свою тяжелую голову с земли. Ее глаза были красными, а в уголках глаз застыли слезы.

Я протянул ей руку и произнес.

— Это была хорошая дуэль.

Это было очень формальное приветствие.

— ...

Но Каен уставилась на мою протянутую руку, всхлипнула, но ничего не ответила.

— ...Раз уж я выиграл дуэль, могу я, как и обещал, рассказать вам о своем желании?

Я смущенно отвел протянутую руку и продолжил.

Она должна была сдержать обещание, ведь это было учение Святого Меча, а не кого-то другого, и для Каен оно имело огромную силу.

— ...

Я почувствовал, что не ответившая Каен, вот-вот разразится сдерживаемыми слезами, но проигнорировал это и продолжил.

— Я подумал, не могли бы мы встретиться сегодня вечером, только мы двое, потому что мне нужно тело Мисс Каен для кое-чего.

Я сказал это голосом, едва слышным для всех остальных на арене, так как это было заявление, которое легко можно было понять неправильно, но это не было ложью.

Мы должны были встретиться ночью и вместе покинуть академию.

Все недоразумения будут устранены, когда наступит день.

— ...

Каен глубоко склонила голову, словно ожидая чего-то, услышав мое желание.

Я терпеливо ждал, что она скажет, пока Сьерра смотрела на меня с недоумением в глазах.

Должно быть, она тоже не поняла. Но сейчас у меня было более сильное желание помучить Каен.

Меня раздражало, что она считает меня всего лишь инструментом для своего удовольствия.

Каен вытерла слезы с глаз и снова подняла взгляд. Слабый отблеск света в ее глазах исчез.

Спустя мгновение, когда фокус помутнел, Каен довольно серьезным голосом произнесла.

— Эй, обещание... обещание есть обещание... делай, что хочешь...