Дворецкий оказался якудза~~~!?

— Госпожа Рейте, сегодня на завтрак соте из молодого цыплёнка.

— ...Не тяжеловато ли это с утра?

— Я посоветовался с поваром. Когда я сказал: [Я хочу, чтобы госпожа Рейте выросла здоровой и крепкой], он так воодушевился, что сразу это приготовил.

— Звучит так, будто ты обращаешься со мной как с ребёнком!?

——С тех пор, как я подобрала Вайса и остальных, прошло уже несколько дней.

Пока что моя повседневная жизнь протекала мирно.

Из королевства тоже не поступало никаких особых неприятностей. Хотелось бы и дальше спокойно жить своей злодейской жизнью, притесняя жителей~

— Ах да, вчерашнее издевательство над сиротой среди беженцев было просто чудесным~ Похитить ту упрямившуюся девчонку, раздеть, мучить горячей водой и вымачивать в химикатах~!

— А, вы просто устроили ей душ и вымыли её с головы до ног.

— А в конце концов я всё-таки заставила её покориться мне!

— Вы наняли её служанкой. Она плакала от радости.

Господи, у Вайса, как всегда, совсем нет чутья.

Это определённо были слёзы досады. Если бы меня вдруг раздели, отскребли с ног до головы и сделали служанкой, я бы тоже разозлилась.

— Право слово, Вайс... О, а цыплёнок вкусный.

— Рад это слышать.

Мясо по утрам, оказывается, тоже неплохо.

И как раз когда я в отличном настроении с удовольствием жевала завтрак—

— Прошу прощения, что беспокою во время еды.

внезапно вошёл дворецкий. И что ему теперь нужно?

— Я вообще-то ем.

— Искренне прошу прощения. Позже я принесу вам свою голову.

— Мне она не нужна~~!?

— От одной твоей головы всё равно будет только лишняя морока... Так что случилось, Эшли?

— Да.

Дворецкий поправил очки, и стёкла зловеще блеснули.

Этого типа зовут Эшли. Это мой личный дворецкий, который занимается всякими полезными вещами вроде надзора за прислугой.

— Я ведь всегда тебе говорю: мечтать о том, чтобы я на тебя наступила, запрещено, ясно?

— Какая... ах нет, оставим это — не в этом дело...

— Не надо оставлять, потому что тебе неудобно.

Не обращая внимания на мои слова, Эшли сощурился и впился взглядом в стоявшего рядом со мной Вайса.

Что, что, что такое?

— Эшли...?

— Моему терпению пришёл конец. Госпожа Рейте, я просто не в силах простить этого человека.

Э? Это он сейчас о чём вообще!?

Неужели Эшли как-то связан с Вайсом!? Вайс, конечно, тугодум, но лицо у него хорошее, да и сам он добрый, так что, может, девушка Эшли в него влюбилась!?

Вчера я как раз читала нечто подобное в любовном романе! Как девушка, я ужасно заинтригована!

— Он увёл у тебя девушку, Эшли!?

— ? Нет. Я девственник, и девушки у меня не было ровно столько же лет, сколько мне самому.

— Буэ!? ...Н-ну, это вроде и хорошо, а вроде и совсем нехорошо.

С чего это он вдруг начал откровенничать о своей девственности...?

Этому типу уже за двадцать, так что, может, и правда стоит устроить ему смотрины...?

— Тогда в чём дело? Эй, Вайс, ты что-то странное сделал Эшли?

— Нет, я с ним даже ни разу толком не разговаривал. ...Я бы хотел поприветствовать его как товарища по службе, но почему-то он всегда меня игнорирует.

Что это вообще значит? Я запуталась ещё сильнее.

И ещё—

— ...Эй, Эшли. Я терпеть не могу травлю и игнорирование среди слуг. Только мне позволено притеснять прислугу — кто дал тебе право обижать людей?

— Мне очень жаль! Но... даже так, я всё равно не могу его простить!

Эшли выкрикнул это так, будто выдавливал слова из самого нутра.

Я впервые вижу, чтобы он — обычно спокойный, собранный и временами извращённый — настолько вышел из себя. Должна же быть причина.

— Вайс...

Эшли указал на Вайса лицом, искажённым ненавистью, и—

— Вайс-Стрейн! Я не могу простить тебя за то, что госпожа Рейте тебя любит!

— —А-а!?—

...От этого неожиданного заявления мы с Вайсом одновременно вскрикнули.

Постойте-постойте-постойте-постойте. Что значит — я его люблю!?

— Ты что несёшь? Я его люблю...!

— Но, госпожа Рейте, вы же всё время держите Вайса при себе! Да, он принц, на которого охотится королевство, и с него нельзя спускать глаз, но всему же есть предел! Вы не расстаётесь, кроме как во время купания и сна!

— Это...

Я не могу этого отрицать. И правда, последние несколько дней я всё время держу Вайса рядом.

— ...Ну, тут уж ничего не поделаешь. К тому же Вайс — надёжный телохранитель, он тихий, не липнет ко мне, не лебезит, так что с ним спокойно...

— Гьяяяяяяяя!? У меня отбили госпожу Рейте~~~~!?

— Мы даже не спали вместе!?

Сегодня этот тип ещё отвратительнее обычного!? Что с ним вообще такое!?

— Уууу... У меня сейчас мозг сломается...!

— Он у тебя уже сломан... Так чего ты хочешь добиться?

— Всё решено!

Эшли ослабил воротник и выставил кулак в сторону Вайса.

— Вайс! Сразись со мной на дуэли! Если я выиграю, ты откажешься от места телохранителя госпожи!

Э? Э-э-э-э!? Дуэль с Вайсом!?

— Т-ты что вообще такое несёшь!?

— А что тут такого? Телохранителем должен быть сильнейший. Значит, если выиграю я, рядом с госпожой окажется телохранитель посильнее.

— Да я не об этом — я говорю, что тебе вообще невозможно бросать вызов Вайсу!

Во время недавнего происшествия с разбушевавшимся трупом Джамбо-огра я узнала его истинную силу.

Вайс каким-то сверхъестественным фехтованием вызвал гигантский взрыв и разнёс великого огра. Это уже за пределами человеческого.

Ты же точно умрёшь, Эшли?

— В-Вайс! Кстати, ты вообще способен сдерживаться... ну, более-менее?

— Простите, госпожа Рейте, но я из тех, кто не понимает расплывчатого понятия «более-менее».

— Я так и знала!

Да уж, я примерно так и думала. Вайс вообще похож на человека, у которого вся жизнь какая-то неуклюжая.

— Так что забудь, Эшли. А то умрёшь девственником от безумной тайной техники этого принца-взрывчатки, понял?

— Если я умру ради вас, то не буду ни о чём жалеть. Вместо того чтобы оставить потомков, я сам растворюсь в земле этих владений и заставлю расцвести цветочные поля.

— Пожалуйста, только не умирай.

Я от всей души помолилась за выживание этого типа.

Нет, серьёзно, шутки шутками, но не надо загрязнять мои владения...!

——И вот так мне пришлось стать судьёй в этом дурацком поединке между [Принцем-взрывчаткой Вайсом] VS [Извращённым дворецким Эшли].

Ну, в девяти случаях из десяти Эшли сегодня так и закончит жизнь девственником, но ладно.

— Вайс, если можешь, постарайся ограничиться тяжёлыми ранениями~...?

— Я постараюсь, но будьте готовы к тому, что он потеряет сознание.

Да, спасибо за честность! Это у тебя называется «постараюсь»!?

— Ну, значит, так тому и быть...

Кстати, сейчас мы находились у [Леса демонов], на окраине владения.

Это что-то вроде входа, через который чудовища ломятся на территорию.

Здесь, даже если Вайс снова использует свою разрушительно-взрывную-таинственную технику меча и устроит страшные разрушения, проблем не будет, а если Эшли и загрязнит землю, мне будет всё равно.

— Итак, начинаем дуэль за место моего телохранителя~

— О-О-О-О-О-О-О!!

Кричали солдаты владения.

Я взяла их с собой, раз уж мы направлялись к [Лесу демонов].

— Снова увидеть бой господина Вайса...!

— Простите, господин дворецкий, но болеть мы будем за господина Вайса!

— Позвольте нам использовать это как пример для обучения!

Похоже, им тоже хочется посмотреть, как сражается Вайс. Его тут, кажется, всерьёз обожают.

А между тем сами дуэлянты, сверля друг друга взглядами у нас на глазах—

— Дворецкий. Как я уже сказал, я плохо умею сдерживаться.

— Не недооценивайте меня, принц. Может, это мне стоит вас пожалеть?

— Хоу...

О-о-о, а это куда серьёзнее и напряжённее, чем я ожидала!?

Вайс уже принял стойку для выхватывания меча, а Эшли тоже встал в боевую стойку и начал сближаться лёгким шагом...!

— ...Хм. Не только у господина Вайса, но и у господина Эшли нет ни единой бреши.

— О?

Рядом со мной появился бывший заместитель командира королевских рыцарей — мускулистый и бодрый Сония. Задумчиво глядя на Эшли, он произнёс:
— Стойка господина Эшли близка к панкратиону. Судя по тому, как он сжал кулаки и поставил ноги, он явно заявляет: [Я ворвусь вплотную и ударю]. Однако господин Вайс сражается длинным мечом. Чтобы атаковать, господину Эшли неизбежно придётся хотя бы раз либо принять на себя удар принца, либо уклониться от него, но—
— Сония, ты слишком разговорчив.
Но такие пояснения полезны. Я ведь совсем не разбираюсь в сражениях.
— Кажется, я и сама начинаю заводиться. Итак, вы двое — начинайте дуэль!
— Ох! —
В следующее мгновение оба одновременно пришли в движение.
— Сила, наполни моё тело — <Небесная снежная башня предела>!
Из всего тела Вайса хлынуло голубовато-белое сияние.
Знак того, что активировался его усиливающий тело [Дар] — <Небесная снежная башня предела>.
— Ну и что с того!
В отличие от него, Эшли рванул вперёд напрямик. Сохраняя свою низкую, своеобразную стойку и держа кулаки наготове, он стремительно сблизился с Вайсом.
— Я не позволю тебе подойти ближе. <Сверхъестественное фехтование Стрейна> — тайная техника, <Удар выхватыванием: Сияющая вспышка>!
В следующее мгновение Вайс без всякой пощады выпустил свою смертоносную технику.
Сверхскоростной удар в стиле иайдо. А вместе с ним — вспышка рассекающего света, вызвавшая мощный взрыв.
— Ухя-я-я!?
У меня невольно вырвался вскрик...!
Пусть это было и не так громко, как при появлении Джамбо-огра, но силы удара и грохота всё равно хватало с избытком.
Песок и пыль взметнулись в воздух, поглотив фигуру Эшли.
— Эй, Эшли? Только не говорите мне, что ты и правда умер?..
Я уже решила, что всё кончено. Но тут—
— Ещё нет!
Разорвав облако песка, Эшли выскочил наружу совершенно невредимым! Постойте, что!?
— Что!?
— Получай!
Стремительный железный кулак Эшли вонзился Вайсу в живот и отбросил его на несколько метров назад.
— Гх...
Вайс somehow? Need Russian polished: somehow endured.
Вайс всё же выдержал удар. Но лицо его болезненно исказилось.
Постойте-постойте, это же невозможно...!
— Вайс под усилением тела выдерживает даже удары огра, понимаешь? А ты, Эшли, мало того что увернулся от этой взрывной техники меча, так ещё и вот это устроил — кто ты вообще такой?..
— Всё просто, госпожа.
Эшли распахнул полы фрака.
А затем снял очки — и всё его тело окутало серое сияние...!
— Это же свет [Дара]...!?
— Прошу прощения, что скрывал. На самом деле я владею [Даром, который нейтрализует Дары].
Э? Э-э-э!? Правда!?
И почему ты не сообщил об этом своему нанимателю!?
Такие вещи вообще-то надо честно вписывать в раздел особых навыков в резюме! Ну правда!
— Это не какой-то фокус на вечеринке, чтобы держать его в секрете! Если бы я знала, что у тебя такой Дар, то давно бы поручила тебе работу по способностям—
— Госпожа Рейте, назад!
Пока я возмущалась, Сония заслонил меня своими мускулистыми руками и обнажил меч, направив его на Эшли.
Что за чёрт!?
— Одно дело — само название... но способность нейтрализовать Дары и серое [лучистое излучение Алисы]... Ошибки быть не может. Этот человек — Эшли из наёмной организации [Адский волк]!
— Чего-о-о!?
Т-такой биографии в его резюме точно не было~~~!?
— Ч-что-о-о!? [Адский волк] — это же та чудовищно злая организация, которую нанял Второй принц и с помощью которой удалась революция!?
Та самая, что сожгла королевский замок, убила короля и наголову разгромила Вайса с остальными!?
— Это правда, Эшли?
— Правда, госпожа. ...Хотя я ушёл оттуда несколько лет назад.
— А, слава богу. Нет, погоди, не слава богу вовсе!?
Хотя бы в графе «предыдущее место работы» такое надо было указать~~~~~!
Я взяла на службу человека из антиобщественной организации!
— Н-ну, если ты был там просто рядовым членом...
— Нет, я занимал пост [Одного из пяти великих волков], то есть входил в пятёрку сильнейших среди десяти тысяч бойцов.
— Да ты был там чуть ли не верхушкой~~~!?
Постойте-постойте... вообще-то единственной злодейкой в этих владениях должна быть я.
Если жители решат, что наши амплуа пересекаются, что мне тогда делать...
— Прошу прощения, госпожа. Я и правда собирался унести эту тайну с собой в могилу. ...Но, как уже говорил, больше терпеть не смог.
Эшли впился в Вайса янтарным взглядом. В этом взгляде кипел неподдельный гнев.
— Вайс. Имея такую силу, ты всё равно собираешься втянуть госпожу в битву с [Королём наёмников].
— !
По лицу Вайса пробежал шок. Это было лицо человека, которому попали точно в больное место.
— Ты и сам должен понимать. [Король наёмников]... господин Закс — худший из возможных людей. Он не только чудовищно силён, но ещё и гениален в злых интригах. Ради того, чтобы удовлетворить свою жажду битвы, он пустит в ход всё что угодно — заговоры, мошенничество, вымогательство, угрозы — лишь бы разжечь войну.
— Моё амплуа с ним тоже, выходит, пересекается.
— ...Пф.
Когда я пробормотала то, о чём думала, они оба вдруг улыбнулись. Это ещё что такое!?
— Если не считать госпожу—
— Не смей меня не считать!
— Вайс. Я признаю твою решимость поднять контрреволюцию и сокрушить [Адский волк]. Хотя мне и странно самому это говорить... но эта организация — дерьмо.
Полностью меня проигнорировав, Эшли выплюнул ругательство. С таким лицом, будто раскусил что-то горькое, он продолжил:
— Там нет нормальных людей. Под началом Закса Роа это стая голодных волков, которые по своей прихоти пожирают города и ввергают людей в ужас. Если такая мразь и дальше будет занимать центр страны, одному небу известно, что нас ждёт.
Но, сказал Эшли дальше,
— Даже если твоя решимость праведна, без силы тебя просто сожрут. И я не хочу втягивать госпожу Рейте в такой конец.
— ...Это вполне разумное мнение. Значит, ты предлагаешь мне готовить контрреволюцию в других землях?
— Да, именно. И ещё—
Эшли вынул что-то из-за пазухи и бросил мне.
— Вах!?
Это оказалась карточка с посланием.
Я торопливо поймала её — и увидела внутри слова благодарности и прощания, адресованные мне...
— Погоди, это что, заявление об уходе?
— Да. Я хотел бы покинуть службу начиная с сегодняшнего дня.
С одинокой улыбкой он произнёс это вслух.
— ...Теперь, когда [Адский волк] занял центр страны, моё существование как мятежника могут раскрыть. А это поставит госпожу под удар.
— Т-ты уходишь из-за этого?
— Да. Подобно Вайсу, я тоже являюсь [добычей] для [Адского волка].
И потому я не собираюсь поступать так постыдно, как просто выгнать принца и самому остаться здесь, — сказал он, глядя на Вайса.
— Т-тогда что ты собираешься делать потом?
— Я человек, который совершил множество злых дел. В качестве расплаты я намерен присоединиться к контрреволюции Вайса и бросить свою жизнь на уничтожение [Адского волка]. ...Поэтому я и устроил эту дуэль — хотел увидеть силу моего нового господина, но...
Эшли посмотрел на принца с разочарованием.
Пожав плечами, он горько усмехнулся:
— С такой силой тебе до Закса Роа не дотянуться.
— И с этим уровнем силы ты собирался поднимать контрреволюцию? Смехотворно. Может, мне самому тогда возглавить армию?
— ...Это было бы надёжное предложение. Но я принц. Своих людей я поведу сам.
Они снова уставились друг на друга. Похоже, теперь эта дуэль должна была решить, кто станет во главе армии контрреволюции.
...Вопрос о должности моего телохранителя, кажется, уже стал [закрытой темой].
Они оба уже собираются покинуть эти земли, лишь бы не втягивать в это меня.
— Ха-а...
Ну и ладно.
Если честно, я и сама думала, что не хочу ввязываться в политические дрязги.
Но всё же...
— Почему-то... я начинаю злиться.
Не смейте меня игнорировать и продолжать разговор, будто меня тут нет.
С этой мыслью я шагнула прямо на поле дуэли.
Сония попытался остановить меня — но слишком поздно. Да и мне было всё равно. Просто смотрите оттуда.
— Эшли.
— Госпожа? Что вам ещё понадобилось в такой момент—
— Заткнись.
Я с размаху пнула Эшли промеж ног.
— Бофу-у!?
Эшли издал какой-то странный звук и рухнул на землю.
Пока он катался, держась за пах, я наступила ему на живот — как он сам того и желал.

— Угх!? Г-госпожа...!?

— Слушай внимательно, Эшли.

Я тихо выдохнула — фу-у — и решила сказать ему всё начистоту.

— Ты мне, вообще-то, не противен.

— Чт... а?

У Эшли аж глаза округлились. Он уставился на меня с видом: «Это ещё что значит?»

— А, поясню сразу: романтических чувств у меня к тебе нет, ясно? Ты извращенец, который собирает мои выпавшие волосы и мастерит из них [мини-Рейте].

— К-как вы об этом узнали!?

— Потому что я злодейка. Я отслеживаю увлечения своих подчинённых, чтобы быть готовой к предательству. И... именно потому, что ты такой извращенец, я считаю тебя одним из немногих людей, которым могу доверять.

Вот именно.

Людей, которым я могу доверять, очень мало.

Даже те, кто вроде бы меня восхваляет, почти все либо подлизываются, либо преследуют какую-то выгоду.

Но Вайс и этот тип — другие.

Вайс просто до крайности недружелюбен. Зато я совершенно ясно вижу, что в его словах и поступках нет ни капли лжи.

А Эшли — извращенец.

Эта скользкая ухмылка, которую он адресует мне, — совершенно точно ухмылка извращенца.

Да, извращенца.

Насквозь.

Если честно, это отвратительно.

Но именно потому, что он извращенец, я совершенно ясно понимаю: я ему и правда нравлюсь.

— И после этого ты самовольно всё решил и пытаешься уйти, даже не спросив меня? — Не смей со мной шутить.

Во мне снова вспыхнул гнев.

Я схватила Эшли за воротник и, по-прежнему наступая ему на живот, притянула его лицо ближе к себе.

Даже он скривился от боли, но мне было всё равно. Я ведь злодейка.

— Не недооценивай меня, девственник.

— !?

— Ты моя [собственность]. Даже не думай действовать по своей воле.

Что ещё за «брошу жизнь в уплату долга»?

Вглядевшись в его растерянные глаза, я прошептала ему на ухо:

— Всё, что в тебе есть, принадлежит мне. Живи рядом со мной и умри рядом со мной.

— Ха... хаи-и——!

Дворецкий яростно закивал.

Вот и хорошо. Так и надо.

— Умница, — похвалила я его и погладила по голове.

После этого он покраснел и повалился без чувств. Какой милый.

— Ну а теперь.

Следующий — принц.

Я убрала ногу с дворецкого и обернулась... да что это у вас за лица, будто вы увидели нечто невозможное?

Ну и ладно.

——А Вайсу я скажу вот что.

— Покажи мне свою настоящую силу, Вайс.

— ...!

Я сказала это, глядя ему прямо в глаза.

Я вовсе не разочарована в Вайсе. Скорее наоборот — я улыбнулась, словно говоря: «Разве не отсюда всё только начинается?»

— Вайс. Ты собирался убить дворецкого?

— ...Нет.

— О чём ты думал перед дуэлью?

— ...О ваших словах. Как умел, я старался сделать так, чтобы всё ограничилось тяжёлыми ранениями.

Вот именно.

Вайс добрый человек. И ещё он из тех, кто умеет стараться даже в том, что у него плохо выходит.

Да, значит—

— Откажись от всего этого.

— !?

— Бей Эшли всерьёз. С намерением убить.

— !?

О боже, Вайс, что ты так распахнул глаза?

— Г-госпожа Рейте. Это...

— Не можешь? Только не говори, что ты и дальше собирался сражаться, кое-как сдерживаясь?

А, как я и думала. Ты и правда добрый человек.

Но—

— Как жалко, [Ледяной принц]. Я не хочу смотреть, как ты беспомощно возишься против его силы.

— ...!

Своими зеркальными глазами я пронзила растерявшегося принца насквозь.

Вот именно. Я ведь ничем не отличаюсь от остальных солдат.

То, что я втайне хотела увидеть перед этой дуэлью, — это «как Вайс-Стрейн побеждает своим запредельным фехтованием».

Я не хочу видеть твою слабость.

— Оправдай ожидания, принц. Мои и——их.

Я будто бы небрежно вытянула руку в сторону. Там стояли бойцы моего отряда, которые с нетерпением ждали этой дуэли.

От моего взгляда это не укрылось. Пусть они и были потрясены способностью Эшли и его неожиданным прошлым, но всё же они выглядели [разочарованными] из-за того, что Вайс не смог одержать сокрушительную победу.

— Было бы хорошо, если бы ты мог подавить его, даже сдерживаясь. Но не можешь, верно? Эшли ведь силён, да?

— ...Да, верно. Он достаточно силён, чтобы неумелая сдержанность обернулась поражением.

— Тогда ответ только один.

Хватит этих вялых колебаний. Я нанесу последний удар по твоей нерешительности.

— Вайс-Стрейн. Ты собираешься насмехаться над всеми нами и над Эшли, сражаясь вполсилы? Или покажешь доведённое до совершенства боевое мастерство? Что ты выберешь как принц——и, что куда важнее, как [мужчина]?

——В воздухе прозвучал скрип.

Это был звук того, как Вайс до боли крепко сжал рукоять меча.

Это и было его ясным [ответом].

— ...Госпожа Рейте. По правде говоря, я просто мусор.

Он опустил лицо, скрыв глаза.

— В отличие от моего выдающегося младшего брата, Второго принца, я не умён и не умею нравиться людям. Я и правда никчёмный принц.

Его голос стал ниже.

Боевой дух исчез.

Он даже снова вложил в ножны меч, который до этого держал наготове.

Словно отказавшись от всего.

— Но—

Внезапно сама атмосфера бурно всколыхнулась.

По коже пробежал озноб. Среди солдат даже послышались приглушённые стоны.

— ...Именно потому, что у меня ничего нет, я день за днём продолжал размахивать своим [мечом]. Думая: «Хотя бы в этом я не проиграю», я снова и снова тренировался...!

Всё поле дуэли заполнил холодный боевой дух, хлынувший из него.

И его глаза, вновь устремлённые вперёд.

В них жила одержимость.

— Этой [силой], которую я так обрёл... есть люди, которые в неё верят... И я сам тоже верю — нет, хочу верить — хотя бы в одно лишь своё мастерство... А раз так—

Лишь тогда мы наконец заметили.

Этот вид — будто он сдался и вновь убрал меч в ножны.

И был его боевой стойкой.

Стойкой для выхватывания.

— Чтобы доказать свою гордость, я не проиграю! Не смей меня недооценивать——!

В одно мгновение лучистое сияние хлынуло наружу.

Бледно-голубое, напоминающее абсолютный ноль.

Но этот доведённый до совершенства холодный свет был подобен солнцу и, казалось, готов был выжечь нам глаза...!

— ...Поднимайся, Эшли. Похоже, это и есть настоящая сила принца.

— Я уже поднялся, госпожа.

Когда я успела моргнуть, Эшли уже стоял рядом со мной.

Перед этой синей авророй на его лице появилась свирепая улыбка.

— А-а, вот теперь наконец становится интересно... Так и должно быть. Только так.

— Смотрю, ты прямо повеселел. Ты что, всегда любил драки?

— Да, вообще-то. По правде говоря, в [Адский волк] я вступил именно потому, что был горячей головой.

Он сунул руку в карман и протянул мне свои обычные очки.

— Боюсь, в этот раз они целыми не останутся.

— Оставляю их вам, госпожа. Если можно, спрячьте их у себя на груди.

— Поняла.

Я швырнула очки куда-то на землю.

Ну вот, теперь наконец начинается настоящая дуэль.

— ...Я показал себя жалко, Эшли. Больше я сдерживаться не буду. Я покажу тебе свою [единственную силу].

Вайс опустил клинок к бедру.

Стойка для выхватывания осталась той же, что и вначале. Но хлещущее от него голубое сияние и боевой дух были уже совершенно иными.

— Фухаха, превосходно, Вайс-Стрейн!

Эшли тоже заставил ярко вспыхнуть серый свет своего Дара.

На его лице появилось хищное, воинственное выражение. Так вот что за натуру он всё это время скрывал за очками.

— Я ненавидел жестокость [Адского волка], но сам трепет битвы всё равно люблю! А значит — начнём, принц——!

И дворецкий рванулся вперёд одним рывком.

Быстро.

Его пригнутая фигура в стремительном броске напоминала дикого волка.

— В этот раз я пробью тебе череп насквозь. Полная мощность, Дар <Огр пепельного праха>!

Из него хлынуло ещё более густое, копотное сияние.

Оно окутало Эшли, будто пепел,— это и была его способность убивать чужие способности. Против такого мечевые техники Вайса, основанные на Даре, не сработают.

— Получай!

— Всё кончено,—

крикнул дворецкий, нанося удар, но всё же—

— <Удар выхватыванием: Сияющая вспышка>!

— !?

В следующее мгновение сверкнул молниеносный удар выхватыванием.

И раздался чудовищный взрыв.

С прежним это уже не шло ни в какое сравнение. Стоило руке принца едва заметно дрогнуть, как Эшли — вместе с несколькими десятками метров пространства позади него — едва не разнесло в щепки. Грохот взрыва прокатился по [Лесу демонов].

— Гу-у-у!?

Что-то прорвалось сквозь взметнувшееся облако пыли. Это был Эшли — с лицом, искажённым мукой.

Похоже, он снова сумел свести удар на нет, но нет.

Его фрак был повреждён, и было совершенно ясно, что на этот раз он всё же получил ранения.

Что это вообще такое...

— Понятно! Значит, у предела выходной мощности, которую он способен нейтрализовать, есть свой предел!

— А, Сония.

И тут мускулистый и бодрый Сония принялся объяснять:

— Дар Эшли — [Огр пепельного праха]. Он назвал его «способностью, нейтрализующей способности», но точные условия этой нейтрализации были неизвестны. Однако посмотрите сейчас на Эшли!

— У-угу.

Я перевела взгляд на Эшли, который едва не рухнул на колени.

Если в нём и было что-то заметно изменившееся, так это лёгкие раны и...

— Серое сияние стало слабее?

— Да, именно!!!

Чего ты так орёшь!?

— Это лучистое излучение буквально служит ему [бронёй]. Оно способно отражать атаки, основанные на способностях, но каждый раз при этом само [изнашивается]. А если принять на себя удар запредельной мощности, то оно уже не успевает всё обработать и пропускает урон!

— Понятно. Значит, против способностей это не абсолютная неуязвимость.

Итак, стало ясно, что у этой способности есть слабое место.

Но его пепельная броня всё ещё оставалась на месте. Чтобы наносить ей ощутимый урон, разве не придётся раз за разом бить на предельной мощности?

Для Вайса это ведь должно быть тяжело, да?

— Каждый раз, когда используется Дар, расходуются силы и душевная энергия. Так что—

Я уже собиралась сказать: не получится ли так, что Вайс, которому приходится всё время атаковать первым, просто выдохнется—

Но...

— ...Нет, впрочем, с Вайсом, похоже, всё будет в порядке.

— Именно.

Мы с кривыми усмешками посмотрели на принца.

Там стояло нечто поистине невероятное — человек, у которого лучистое сияние ничуть не ослабло.

— Дальше.

Он поднял обнажённый одной рукой длинный меч так, будто собирался пронзить самое небо.

И к клинку начал стекаться синий свет. Словно башня, возник гигантский меч света—

— <Сверхъестественное фехтование Стрейна>. Тайная техника — <Рассечение: Сияющая вспышка>.

И в следующее мгновение был высвобождён удар, рассекающий небеса и землю.

Гигантский световой клинок с величественным размахом обрушился на Эшли.

Эта штука — длиной больше ста метров — в тот миг, когда врезалась в землю, сокрушила почву [Леса демонов] собственным весом, ударом и чудовищным взрывом.

В результате посреди леса образовалось [ущелье], а в воздух взметнулись громадные клубы пыли.

...Стоп.

— Погоди-погоди-погоди, ты это что, так непринуждённо меняешь рельеф местности!? Ты вообще кто такой, Вайс!? Нет, то есть да, я сама хотела увидеть твою настоящую силу и специально тебя провоцировала, но это уже чересчур опасно, Эшли точно погиб, и ты вообще человек или нет!?

— А, вы вернулись к своей обычной манере, госпожа Рейте. А то до этого были довольно страшной. ...Вот, значит, каково, когда тебя отчитывает мать.

— Кто тут мать!?

Я что, рожала такое человекообразное оружие, что ли!?

Чёрт возьми, по всему [Лесу демонов] уже слышны вопли магических зверей! Вообще-то это они тут должны быть самыми страшными созданиями!

— Но всё ещё не кончено.

— Чего!?

— Я только начинаю. Потому что—

Вайс впился взглядом в ущелье, прорезавшее землю. И тут из глубины бездны засиял серый свет.

— Этот человек всё ещё жив.

В следующее мгновение с рёвом:

— О-о-о-о-о——!

чья-то фигура взбежала по каменной стене и выскочила наверх.

Это был Эшли.

Невероятно, но он пережил и этот удар и снова выбрался на поверхность.

— Ха... ха... хаа... хааах...!

От прежнего хладнокровия не осталось и следа.

Дыхание у него сбилось. Всё тело было изувечено. Дорогой фрак превратился в жалкие лохмотья.

И всё же—

— Вааайссс...!

Его глаза всё ещё не потухли.

С оскалом хищной улыбки он снова заставил серое сияние хлынуть наружу.

— Фухахахаха! Проклятье, раз уж у тебя была такая сила, мог бы и сказать!

— Что ж, признаться, даже я сам впервые вывожу её на такой уровень. ...С тех пор как я встретил госпожу Рейте, мой Дар работает необычайно хорошо.

Не желая ему уступать, Вайс заставил синее сияние вспыхнуть ещё ярче.

Постойте, что!?

— Почему это он работает лучше после встречи со мной!?

Дар Вайса, [Небесная снежная башня предела], ведь превращает сильные эмоции в физическую силу, так!?

То есть гнев и всё подобное!

Угх, так он, выходит, меня ненавидит!? Потому что я злодейка!?

— Закончим это.

Не обращая внимания на мою тревогу, дуэль этих двоих перешла к кульминации.

— Серый свет, даруй силу моему телу — <Высвобождение божественной власти: форма мученического света, перегрузка сферы Алисы>!

Эшли испустил лучистое сияние такой яркости, что оно, казалось, могло выжечь глаза.

И взмыл в воздух.

Хотя он был человеком, он подпрыгнул выше чем на десять метров и приземлился на вершину огромного дерева в [Лесу демонов].

А затем, оттолкнувшись с такой силой, что кора треснула, он начал двигаться от дерева к дереву на чудовищной скорости——!

Постой—

— Эшли тоже, это ещё что такое!? Ты светишься как безумный и носишься с безумной скоростью!? Разве твоя способность не должна была просто убивать способности!?

Не успела я выкрикнуть это, как Сония заорал:

— Неужели это!?

А, всё, поняла, объяснение оставляю тебе!

— Это <Высвобождение божественной власти: форма мученического света, перегрузка сферы Алисы>! Разгоняя лучистое излучение Алисы во много раз сильнее обычного, он повышает степень вмешательства в материю! А затем одновременно с этим выпускает его через работу ног, усиливая подвижность тела!

— П-понятно. То есть он как будто выпускает струи из подошв ног?

— Да, именно!!!

Да не ори ты так!!!

— Это продвинутая боевая техника обладателей Даров, которую можно применять и для атаки, и для защиты. Однако то, что выбрасывается наружу, по сути равно [крови]. Ведь активация Даров расходует силы. Избыточный выброс лучистого сияния — всё равно что фонтаном пускать кровь.

— Что за...

Да это же какой-то совершенно безумный способ сражаться. Я бы так точно никогда не стала.

Но—

— Фухахахаха! Ну что, поймаешь меня, Вайс!?

...Эшли продолжал наращивать выходную мощность.

Его скорость, с которой он мчался от дерева к дереву, окружая принца, в конце концов достигла такого уровня, что звук просто перестал за ним поспевать.

Эшли начал казаться десятками людей сразу. И-и-и, мне это точно потом приснится...!

— Усталость, должно быть, уже запредельная. Но при такой подвижности отследить его движения почти невозможно. А потом, когда принц запутается из-за этой разницы, он в один миг проломит либо шею, либо сердце...!

— Угх, Вайс в опасности!?

Мы с Сонией сглотнули и перевели взгляд на Вайса.

Он был окружён бесчисленными остаточными образами в небе, но——

— Бесполезно.

Ни малейшего признака замешательства на его лице не было.

Он вновь принял стойку с мечом в ножнах и собрал всё лучистое сияние, изливавшееся из его тела, в ножны.

А затем—

— <Сверхъестественное фехтование Стрейна>. Тайная техника — <Уничтожение: Сияющий хаос вспышек>.

Были выпущены шестнадцать световых ударов.

Разрушительный свет, разлетевшийся хаотическими отблесками, начисто смёл все окружающие деревья——!

— Да что за чёрт!?

Даже у Эшли этот крик прозвучал почти как вопль.

Все шестнадцать разрушительных вспышек угодили и в него тоже, нанеся тяжёлый урон покрывавшей его тело «броне убийцы способностей».

Более того, поскольку деревья, на которые он должен был прыгать дальше, исчезли без следа, он повис в воздухе совершенно беззащитным...!

— <Уничтожение: Сияющий хаос вспышек>. Это тайная техника, при которой между ножнами и гардой многократно вызываются небольшие взрывы, позволяя выпускать <Сияющую вспышку> одну за другой. Впрочем, она расходует и силы, и прочность самого меча.

Белоснежный принц заговорил тихо.

Он убрал в ножны уже покрывшийся трещинами клинок и вновь принял стойку иайдо.

А затем—

— И всё же... сил у меня ещё достаточно, чтобы поставить в этом точку.

— Гхх!?

Теперь дворецкий-Золушка просто падал вниз.

Уклониться от следующего удара он уже никак не мог.

— <Сверхъестественное фехтование Стрейна>. Тайная техника — <Удар выхватыванием: Сияющая вспышка>.

Последняя лучезарная аврора разрушения.

Метель света, подобного атомному коллапсу, заплясала в сверкающем взмахе меча.

«Единственная сила» принца вызвала чудовищный взрыв, поглотивший и Эшли, и [Лес демонов].