Первый удар

«Да, мы будем там. Просто, эм, дайте нам пару минут, чтобы проснуться и переодеться».

Тот же вежливый голос раздался из-за двери:
«Разумеется, милорд. Мы подождём, когда вам будет удобно».

Коул направился к спальням, растормошив Майлза и Итана.

Майлз натягивал жилет:
«Что происходит?»

«Король якобы хочет нас видеть, поэтому отправляет своих ребят забрать нас, вместо того чтобы воспользоваться магическим зеркалом».

«Вот же черт!» – проворчал Итан, готовя свою FAL (лёгкая автоматическая винтовка).
«План?»

Замочная скважина впереди была достаточно большой, чтобы заглянуть внутрь. Он мог попытаться посмотреть, но если это не настоящие рыцари, приближаться к двери было всё равно, что просить получить пулю в глаз. К счастью, у них была Панель Предвидения. Возможно, другие посты охраны могли знать что-то.

«Дайте мне секунду. Я свяжусь с охраной».

Коул вернулся в главную спальню и повернул диск на первый пост охраны.

«Да, милорд?» – на зеркале появилось лицо бородатого мужчины, за которым мерцал свет факела.

«Быстрый вопрос. Король кого-то отправлял за нами?»

«Нет, милорд» – нахмурился мужчина. – «Его Величество удалился несколько часов назад. Кто-то...»

«Да» – Коул нажал на аварийную руну, не дав охраннику договорить. Красный свет вспыхнул на поверхности зеркала.

Стук в дверь начался ещё до того, как свет потух.
«ОТКРОЙТЕ ЭТУ ДВЕРЬ!»

«Эй, тут они начинают нервничать», – крикнул Итан, когда посуда у двери зазвенела.

Чёрт. Аварийный сигнал работал в обе стороны, оказывается.

Ещё один удар сотряс дверь, выбивая щепки. Всё это больше не имело вида официального визита. Эти парни только и ждали повода.

«Ничего хорошего, Мерсер», – Майлз перевернул тяжёлый стол, прячась за ним.

Коул занял позицию рядом с Майлзом, переведя оружие в автоматический режим и достав светошумовую гранату из комплекта.
«Да уж, не говори».

Ещё один удар, и дверь посыпалась. Петли выглядели так, будто выдержат ещё пару таких атак – максимум минуту, прежде чем кто-то сможет прорваться внутрь.

Им нужен был выход. Окно прямо там, яркий лунный свет заливал комнату, но… это, вероятно, была не лучшая идея. Конечно, ему удалось перенести рюкзак через комнату с помощью магии барьеров. Двигать 30 фунтов на несколько футов было достаточно сложно; попытка спуститься на четыре этажа выглядела бы самоубийством. И это был только он.

Майлз даже не мог удержать рюкзак на своём барьере, а попытка Итана едва ли выглядела лучше. Может быть, сформировать барьер в виде коробки и устроить себе лифт?

Коул создал небольшой прототип – голубое свечение подтвердило, что это возможно. Всё же, это было то, что он не хотел пробовать, если не будет крайней необходимости.

Прыжок с парашютом? Они не были рассчитаны на такие падения, но что если усилить своё тело магией, чтобы смягчить удар? То же самое, что они делали с руками на тренировках. Однако, если хоть что-то пойдёт не так, тестировать придётся уже умения целителей. Такой план точно не годился для начала.

Служебный коридор? Нет. Даже если они смогут устроить там узкий проход, все эти запертые двери означали, что они просто загонят себя в ловушку. Можно было попробовать пройти на служебный этаж, но кто знает, какая там планировка? Не говоря уже о риске задеть горничных в перестрелке. Герои, вероятно, не должны начинать карьеру с убийства мирных жителей.

Что ещё оставалось? Окно не подходило, служебный коридор – тоже, а оставаться и сражаться зависело от того, как быстро прибудет помощь. Им просто нужен был любой способ выбраться из этой коробки – и, возможно, в наборе Итана был подходящий инструмент.

«Уокер, ты сможешь пробить стену в соседний номер?»

«Да», – Итан схватил снаряжение, уже доставая заряд для подрыва. – «Четыре минуты, максимум».

Четыре минуты никогда не казались такими длинными, хотя это был лучший вариант.
«Ладно. Мы их задержим. Надеюсь, что я просто параноик».

На этот раз он действительно надеялся, что его тревоги напрасны. Если это окажется ложной тревогой, он с радостью признает ошибку и, возможно, подумает о лекарствах от паранойи. А повреждённую стену пусть разбирают с теми, кто пытался выбить их дверь.

Впереди Майлза возник барьер – прозрачный, как пластик у полиции, но светящийся синим. Угол и форма были как раз такими, чтобы можно было работать стволом дробовика.

Ещё один удар сотряс дверь. Петли уже вылетели из рамы – ещё пара таких атак, и дверь рухнет окончательно. Коул держал палец на кольце светошумовой гранаты.

Дверь взорвалась внутрь. Первое, что он увидел, – это да, эти парни были действительно рыцарями. Доспехи бригандины, накидки, всё как у тех, кого они видели на патрулировании. Большинство с мечами, пара с винтовками постарше – вероятно, ранние версии тех, что они изучали.

На мгновение Коул задумался, не ошибся ли он; а вдруг это действительно официальное дело, и он сейчас бросит светошумовую гранату в легитимных королевских охранников.

Однако ни один вызов, каким бы он ни был, не мог оправдать полноценную штурмовую операцию, а уж тем более применение этих огромных противодемонических винтовок. Он почти чувствовал себя польщённым, что его и его товарищей считали такой угрозой — впрочем, они действительно представляли собой опасность, — но это было откровенным перебором. Двое из нападающих, находившихся позади, подняли оружие, прицелившись.

И после всех этих разговоров о том, как им отчаянно нужны герои? Да, эти точно не были людьми короля.

Когда вспышки выстрелов осветили дверной проём, Коул бросил светошумовую гранату и тут же приготовил осколочную. Громовой взрыв должен был дезориентировать нападающих и выиграть пару критически важных секунд, но эти ребята даже не дрогнули. Чёрт, они, похоже, имели под своими шлемами превосходную защиту для слуха.

Теперь всё зависело от фугасной гранаты. Он перебросил её через переднюю линию, и этот смертоносный шарик покатился прямо под дверной проём, пока Майлз давал залп из дробовика. Синие барьеры вспыхивали на уровне голени, пока он перезаряжал оружие.

Это был тот трюк, о котором Коул мог только мечтать. Чёрт знает, как пригодилась бы даже такая простая уловка в прошлом. Вожделение — или тем более использование — подобных хитростей едва ли можно было назвать честным или героическим поступком. Но это было чертовски эффективно, а на войне всё оправдано, особенно когда враг плевать хотел на ваш сон.

Барьеры идеально выполняли свою задачу, блокируя ноги нападающих. Первый «рыцарь» налетел на барьер на полном ходу, ударившись голенями о твёрдую магическую преграду, как раз в тот момент, когда позади него взорвалась граната. Как ни странно, именно эта подножка оказалась наиболее действенной.

Взрывчатка и осколочные элементы в замкнутом пространстве? Такая комбинация должна была превратить нападающих в куски мяса. Но эти рыцари, казалось, были совершенно невозмутимы, едва пошатнувшись.

Их нечеловеческие вопли и фиолетовая кровь, сочившаяся через щели в броне, подтвердили то, что Коул понял за доли секунды после их появления — они были не людьми. Это также подтвердило ещё одну важную вещь: если они могут истекать кровью, они могут умирать.

Хорошо, что Коул перевёл своё оружие на автоматический огонь.

Его патроны 5.45 легко пробивали бригантиновую броню врагов. Хоть было облегчением узнать, что современная амуниция всё ещё эффективна, это мало что значило, если от этих выстрелов не было толку. Они пробивали броню, да — это было очевидно по текущей крови, — но враги продолжали наступать, словно ничего не случилось.

Три попадания в центр массы свалили бы любого нормального человека. Эти ублюдки? Едва замедлялись. После пяти выстрелов в одного из них он всё ещё двигался. Почти полмагазина спустя монстр, наконец, начал шататься, но его рука с мечом всё ещё поднималась для удара. Коул заставил его споткнуться с помощью магического барьера, чтобы выиграть время на перезарядку. Это было похоже на попытку завалить медведя девятимиллиметровыми пулями — возможно, но крайне нежелательно.

Дробовик Майлза показал себя куда лучше благодаря мощной кинетической энергии и количеству дроби. Он уже отправил троих нападавших на пол. Один из них приблизился к столу, но Майлз попал ему прямо в лицо. Шлем слетел, и... Господи. Серая кожа плотно обтягивала череп, форма которого была совсем неправильной, а человеческие черты лица словно начали таять, превращаясь во что-то чуждое.

Это был... один из тех демонов, о которых упоминал Фотам? Чёрт побери, эта тварь была настоящим перевёртышем — чем-то из разряда самых жутких кошмаров. Их маскировка начала рушиться, эта идеальная иллюзия королевской охраны растворялась, как мираж. Возможно, магия больше не могла выдерживать полученный урон. А может, им просто стало наплевать на поддержание образа. В любом случае, то, что пробивалось через дверной проём, не было человеком.

Сквозь дверной проём ринулся мечник, на которого Коул потратил половину магазина, тут же воздвигнув перед собой барьер — просто плоскую синюю магическую стену, которая блокировала выстрелы Коула. Ещё двое последовали его примеру. Дробовик Майлза оказался бесполезным против этих щитов: дробь просто рассыпалась об их поверхность, которая лишь слегка истончалась и мерцала, но не трескалась.

Чёрт. Они даже одного из них ещё не убили, а те уже начали использовать трюки уровня «Второй фазы босса». Бой из противостояния с чересчур сильными рыцарями превратился в схватку на смерть с бронированными пришельцами-суперсолдатами, пусть и без плазменных пушек и лазерных мечей. И никакой силовой брони, чтобы уравнять шансы.

Позади них через барьер протиснулись ещё несколько нападающих, каждый из них создавал свой собственный магический щит. Восемь ублюдков с мечами, все нацеленные на них. Комната, насколько большая она ни была, теперь ощущалась крошечным шкафом с их молниеносными движениями.

Долго за перевёрнутым столом не продержаться — да это и не имело значения. Чтобы окончательно ухудшить ситуацию, воздух вдоль стола внезапно стал ледяным, грозя заморозить их до костей. Что бы это ни было, Коул точно не собирался оставаться на месте, чтобы выяснить. Он и Майлз отступили назад, как раз вовремя, чтобы увидеть, как из перевёрнутой столешницы вырываются ледяные копья.

Стоило бы догадаться, что они не ограничатся обычными мечами. Конечно, в какой-то момент Коул ожидал увидеть, как выглядит настоящая боевая магия в Тенрии. Он даже был чертовски любопытен.

Но точно не через несколько часов после того, как он выучил базовый барьер. И уж точно не в сражении на жизнь и смерть.

А теперь они оказались на открытом месте, прямо под прицелом врагов. Что им делать?

Блокировать эти огромные винтовки барьерами, которые они едва научились создавать? Чёрт, может, барьеры 10 уровня и выдержали бы такой удар, но проверять это на себе было бы безумием. Сделать так, чтобы мечники оказались между ними и стрелками — вот это уже звучало разумно.

Коул сдвинулся влево, стараясь расположить бегущих перевёртышей между собой и их стрелками. Это сработало: их же союзники перекрывали линию огня. Конечно, радость длилась недолго: этот маленький успех мгновенно обесценился, как только нападавшие вплотную сократили расстояние. Так много для того, чтобы сохранить дистанцию боя.

Хотя ближний бой предлагал одну утешительную мысль — вблизи их барьеры становились бесполезными. Нельзя же разрубить противника стеной, которую сам же создал. Если они хотели атаковать, им приходилось либо снимать щит, либо отводить его в сторону, тем самым делая себя уязвимыми.

Самым уязвимым оказался первый монстр, из ран которого продолжала сочиться фиолетовая кровь после попаданий из его АК.

Чудовище подняло меч, и, как он и ожидал, щит исчез. Может, рана сделала его расходным материалом в их тактических расчетах, а может, оно было слишком повреждено, чтобы атаковать достаточно быстро. Коул выпустил очередь, уклоняясь назад.

Существо пошатнулось, но продолжало двигаться — понадобилось еще две очереди, прежде чем оно упало. Черт, это было похоже на игру в "зомби на 30-м уровне без усиленного оружия". Он, вероятно, сжег еще половину магазина, включая контрольный выстрел, что явно было непозволительной роскошью, учитывая, что у него оставалось всего два магазина. Но, по крайней мере, минус одно перерожденное чудовище.

Майлс уже справился со своим противником — тем, с которого он ранее сбил шлем. Он поймал его на очередном замахе, и картечь сделала то, что она делает лучше всего: большая часть головы монстра просто исчезла, будто ее сдуло ветром. Серое вещество и осколки костей украсили стену, испачкав, вероятно, бесценную картину. Ну и ладно.

Тело рухнуло, словно кукла, щит мигнул и исчез, а меч с грохотом упал на пол. Двое из десяти повержены — небольшая победа. Не сказать, что это впечатляющий результат, учитывая, сколько усилий ушло на уничтожение всего двух, но, как ни крути, сокращение численности противника — это всегда плюс.

Однако атаки перерожденных разделяли их: Майлса оттеснили к кухне, а Коула — глубже в гостиную. Противники явно старались разъединить их, но он ничего не мог с этим поделать.

К счастью, гостиная была предназначена для роскошных вечеринок знати, и там было достаточно места для маневра, даже несмотря на разбросанную мебель. Очередное существо бросилось из-за дивана, замахиваясь мечом по диагонали. Коул выстроил барьер, чтобы отразить удар, превратив смертельный замах в широкий промах. Лезвие скользнуло мимо, не задев.

На полу вытянулась тень, исходящая от окна — еще одно чудовище пыталось зайти с фланга. Оно нанесло укол прямо в грудь, и тут уже ни один угол барьера не мог помочь. Коул вызвал барьер чуть в стороне, так, чтобы поймать кончик меча и заставить его соскользнуть по поверхности. Импульс чудовища толкнуло его вперед, а Коул отступил к центру комнаты, избегая угла, в который его пытались загнать.

Третье существо атаковало его новую позицию из-за перевернутого кресла, замахиваясь сверху, пока он защищался от первых ударов. Еще один барьер, еще один отклоненный выпад — лезвие заскрежетало, словно сталь по стеклу. А затем четвертое атаковало со стороны входной двери, и его барьер слегка пошатнулся, прежде чем снова стабилизироваться.

*Черт. Дело было не в магической усталости — у него еще оставалось достаточно

сил. Проблема заключалась в когнитивной перегрузке — слишком много задач одновременно. Четыре разных атаки, расчет углов, создание барьеров, поиск момента для стрельбы, управление своей позицией... Удерживать все это под контролем становилось все труднее. Если что-то его и доконает, то это будет именно изнурение.*

Именно поэтому следующая ошибка противника была воспринята им с облегчением. Существо, находившееся ближе всего, слишком переоценило свои силы, оставив щит и пытаясь воспользоваться тем, что Коул устал. Он как раз ждал подобного промаха. Последние полмагазина он разрядил прямо в его голову. Пули калибра 5,45 разорвали монстра на куски, взрыв фиолетовой жидкости окропил все вокруг. Коул увернулся в сторону, когда тело рухнуло.

Трое повержены. Наверное. Но этих тварей все еще оставалось слишком много, а у него было лишь два магазина. Они не давали ему передышки — не было времени ни проверить, убит ли враг наверняка, ни сменить позицию, кроме пары коротких рывков.

Коул нажал на рычаг сброса магазина, его рука уже тянулась за новым. В этот момент фехтовальщик, атаковавший его ранее, снова бросился в наступление. Барьер отклонил меч вверх, но в этот момент в дверном проеме раздались выстрелы.

Пули пронеслись мимо него, одна из них поразила фехтовальщика прямо в бок. Удар разорвал существо, словно выстрел из автопушки БМП по повстанцу. Кровь и остатки органов с силой разлетелись, запачкав роскошную обеденную зону.

Одного из оставшихся двух мечников зацепило осколками, заставив его пошатнуться. Надеюсь, он мертв, но временно выведенный из строя враг меня тоже устроит.

Четыре повержены, один нейтрализован. И Коулу даже не пришлось для этого палец поднять. Но ничего не дается легко.

Когда лед начал кристаллизоваться по полу, Коул сделал пируэт, избегая острых шипов, которые возникли там, где он только что стоял. Увидели ли они его намерения или он просто не заметил их ловушки, результат оказался одинаковым: он угодил прямо в их западню.

В это мгновение, пока его внимание было разделено, сильная, как тиски, рука схватила его за предплечье.