Что нужно знать.

Коул расчистил свой график с хирургической точностью — сказал остальным, что ему нужно разобраться с «административным дерьмом», что технически не было ложью. Просто рассматриваемая администрация заключалась в сравнении пляжных курортов с горными домиками, а не в заполнении отчетов об инцидентах. Вся суть заключалась в том, чтобы держать это в тайне, пока у него не появится что-то конкретное, в идеале с фотографиями и разбивкой затрат, что предотвратило бы обычный демократический бардак группового принятия решений.

Он ожидал, что это займет целый день: сравнение маршрутов, попытки найти лучшее место, которое удовлетворило бы отдых для пяти человек с совершенно разными представлениями о том, что такое «расслабление». И это даже без учета погоды.

Да. Каким-то образом именно погода превратилась в настоящее исследование — поиск записей в библиотеке, перекрестные ссылки на задокументированные сезонные закономерности, все девять ярдов. Он действительно воспринимал приложение погоды на своем телефоне как должное.

Не считая рытья в записях, это была задача, занявшая всего пару часов. Туристическая инфраструктура Александрии была чертовски подавляющей, но их реальный выбор таковым не был. В столице было все: от оперных театров до экскурсий по парламенту, трех отдельных музейных кварталов и ботанических садов, для полного понимания которых, вероятно, требовалась докторская степень.

Ничто из этого не помогало решить реальную проблему: они были в стрессе и тосковали по дому, и никакое количество высокой культуры не могло этого исправить.

Затем он нашел идеальный ответ на первой странице туристического путеводителя — какое-то заведение, основанное тем японцем из Аврелианской империи, который, по-видимому, реконструировал почти все удобства, по которым скучал с Земли.

Конечно, о видеоиграх и чем-либо электронном не могло быть и речи. И все же парню удалось создать место с горячими источниками, полем для гольфа, боулингом, ареной для пневматических винтовок и «пятизвездочным гостиничным обслуживанием», что говорило само за себя. Это был полный пакет исекая в одном комплексе. Блестяще, правда.

Место принимало частные бронирования, что означало избежание зрелища дворян, обращающихся с ними как с экспонатами в зоопарке, пока они пытались расслабиться. Плюс, псевдо-страйкбол дал бы Майлзу повод пожаловаться на что-то знакомое. Сделано. Подшито. Готово к представлению, когда кeто-нибудь спросит, почему он сбежал из OTAC.

Итак, теперь у него было шесть часов, чтобы убить. Он действительно переоценил требуемое время — не намеренно, просто не учел удобный Парк Исекая, оставленный одним из их предшественников. Мог бы разделаться с этим за обедом. Черт, мог бы сделать это, пока сидел в туалете.

В доме было слишком тихо без остальных. Тенна была где-то наверху, Лисара, вероятно, готовила ужин, Дарин, вероятно, работал над их франшизой бургеров, компанией по производству игрушек или любыми другими побочными проектами, которые команда свалила на него.

Коул раздумывал, стоит ли просто стиснуть зубы и все равно направиться в OTAC, когда Мелнар выпрямился от линии живой изгороди, отложив садовые ножницы. Этот человек обычно не прерывал работу ради разговора.

Коул оттолкнулся от дивана в гостиной, когда подошел садовник.

— Сэр Коул. — Мелнар коротко поклонился. — Слово о вашем медике, если у вас есть время.

Мак. Мозг Коула немедленно переключился на худший сценарий: что-то, что он упустил, что-то достаточно заметное, чтобы смотритель счел своим долгом упомянуть об этом. Но на ум сразу ничего не пришло.

— Да, конечно. Заходите, присаживайтесь. Что происходит?

Мелнар подогрел остывший чайник на чайном столике, затем налил две чашки. Он пододвинул одну Коулу и сел.

— Ваш медик искал меня прошлым вечером. Мы немного поговорили.

Значит, Мак пошел к садовнику вместо буквально любого из команды. На самом деле, это было в порядке вещей — найти кого-то с достаточным жизненным опытом, чтобы понять смерть, но без профессиональных обязательств что-либо с этим делать. И, прежде всего, никакой неловкости.

По той же причине солдаты в конечном итоге изливали душу барменам вместо своих приятелей или психотерапевтов, на которых военные продолжали настаивать, что они «доступны 24/7 и полностью конфиденциальны».

Коул кивнул, и Мелнар продолжил:

— Он спрашивал о детях — несет ли человек вину, когда они умирают под его опекой, хотя выбора не оставалось, и судьба не оставила открытых путей.

Конечно, спрашивал. Выкидыш, доки — Мак собирал мнения других людей, как будто они могли сложиться во что-то отличное от первого. Как будто, если он спросит достаточно людей, кто-нибудь наконец скажет «да, ты должен был спасти их» и, по крайней мере, подтвердит то, во что он уже верил о себе.

— Я утешал его, как мог; но даже когда он говорил, я понял, что его вопросы были не о детях, а о нем самом — о битвах и их расплатах, об отпущении грехов, которое он ищет и которое никто не может даровать другому.

И Мелнар мог бы дать ему это отпущение, если бы проблема действительно заключалась в тактических решениях. Но это было не так. Мелнар не мог дать ему то, что он на самом деле искал — разрешение продолжать ненавидеть себя. Старый солдат, вероятно, сразу это раскусил.

Что оставило Коула с одним вопросом: почему Мелнар говорил ему это? Если Мак искал у него утешения, то это должно было остаться между ними. Приватность была смыслом выхода за рамки субординации. Так зачем поднимать это сейчас? Что Мелнар ожидал от него?

— Зачем мне это говорить? — спросил Коул. — Если он пришел к вам...

— …значит, он хотел, чтобы его слова услышали не только мои уши, — сказал Мелнар, сохраняя мягкий тон. — Он говорил как тот, кто не может заставить себя признаться напрямую, но надеется, что другой донесет это бремя до того, кому оно принадлежит. Некоторые истины предназначены для того, чтобы их подслушали, пусть даже только по замыслу.

— И вы уверены, что он имел в виду именно это?

Мелнар кивнул.

— Да. Он хотел, чтобы правда была известна, хотя ему не хватило воли назвать ее самому. Некоторые бремена, когда они высказаны, не предназначены для того, чтобы оставаться с тем, кто их слышит; только для того, чтобы их мягко передали тем, кому следует.

Коул скрестил руки.

— Да, я полагаю, он еще не был готов говорить с нами. Но он сказал что-нибудь еще? Или он просто выговорился?

Мелнар медленно покачал головой.

— Нет, это было больше, чем просто выговориться; его мысли блуждали — то к детям, то к его приказам, то к тому мимолетному мгновению, когда выбор покинул его. В один момент он осуждал себя, в следующий пытался оправдаться; это была речь человека, разрывающегося между знанием и принятием. Он не знал, чего искал от меня. Он... потерян.

Коул почувствовал, как у него упало сердце, хотя это была реальность, которую он уже принял.

— Да, это похоже на него. Он был таким с тех пор, как побывал на складе. Как будто он просто застрял там.

— Да, — сказал Мелнар. — И люди, которые так застряли, редко знают, чего они ищут. Они говорят о вине, о покаянии — но под этим кроется совершенно иное желание.

— Какое именно?

— Стирание. Проснуться и обнаружить, что все отменено. Они тоскуют по миру, каким он был до разрушения. И знание того, что так больше никогда не будет, — это рана сама по себе.

Коул нахмурился. Мелнар говорил довольно поэтично — как и почти все в Селдорне, честно говоря, но суть заключалась в том, что Мак хотел, чтобы те дети были живы. Все просто. Никакие разговоры не воскресят их, и он будет продолжать искать вердикты, пока кто-нибудь не подтвердит то, что он уже запер в своем уме: что он должен был сделать невозможное.

Теология была достаточно ясна. Грехопадение человека, живущего в разрушенном мире, где детей, одержимых демонами, приходилось убивать. Где у жен случались выкидыши, а медики не могли спасти всех. Суверенитет — то, что Бог допускал эти вещи для целей, выходящих за рамки человеческого понимания — вот где большинство людей упиралось в стену.

Коул сам боролся с этим после особенно неудачных операций. Почему тот чертов козел должен был испортить тот рейд? Почему Торрес должен был умереть? Почему Бог вообще позволил существовать АКАП? Или существованию зла, которое спровоцировало появление этих организаций? Или существованию зла в принципе?

Ответ не был удобным, но он был твердым: человеческая свободная воля означала, что люди могут выбирать зло, выбирать глупость, выбирать игры с силами, из-за которых дети становились одержимыми. Суверенитет Бога означал, что Он допускал эти выборы для целей, выходящих за рамки человеческого понимания. Пересечение божественного суверенитета и человеческой ответственности — тот парадокс, с которым теологи боролись со времен Августина.

Даже с годами веры было трудно удерживать обе истины одновременно.

А у Мака даже не было этого фундамента. Коул не мог просто сунуть ему Послание к Римлянам 8:28, пока он тонул в вине, и ожидать, что оно сработает как спасательный круг. То, что Бог все обращает ко благу, вероятно, прозвучало бы для Мака как насмешка, и кто знал, не оттолкнет ли это его.

Медик уже был у Мелнара, что означало, что он, вероятно, в конечном итоге пройдет через весь комплекс. Тенна, Лисара, любой, кто стал бы слушать.

И когда все будет сказано и сделано, Мак придет к одному из двух исходов. Те, кто находил что-то прочное — обычно веру, иногда семью, изредка просто упрямый отказ сдаваться, — проходили через это со шрамами, но функциональными. Остальные либо стрелялись из табельного оружия, либо просто... угасали. В конце концов они превращались в оболочки, технически живые, но больше не присутствующие.

Так что еще Коул мог сделать для Мака?

— Мы остаемся рядом, сохраняем нормальную обстановку, не давим, — вслух размышлял он. — Пусть он ищет свои ответы, может быть, направим его к тому ответу, который нам нравится, и позаботимся о том, чтобы он знал, что мы здесь, когда он закончит поиски. И молиться Богу, чтобы он нашел что-то, что его удержит.

— Да. Трудно стоять и смотреть, как другой человек борется со своими демонами. — Мелнар смягчил голос. — Но присутствие, хотя это может показаться мелочью, не является ничтожным утешением. Когда человек повержен, его брат может снова поднять его; но горе тому, кто падает один, и некому протянуть ему руку или дать надежду. Многие души были спасены не чудом и не силой, а простой уверенностью в том, что их не покинули в самый темный час.

— Да. — Коул тяжело вздохнул. — Все равно кажется, что этого недостаточно.

— А что бы вы сделали еще? — спросил Мелнар.

Тут Мелнар его подловил. Что еще он мог сделать?

Коул ответил честно:

— Я не знаю. В этом и проблема.

Старый солдат позволил этому повиснуть в воздухе, вероятно, подбирая слова, которые не звучали бы как чушь.

— Вы уже сделали достаточно, — сказал он наконец. — Те мелочи, которые говорят человеку, что он все еще имеет ценность — работа, которую вы ему доверяете, совет, который вы ищете, компания, которую вы составляете. Такие поступки могут казаться незначительными, но они закладывают твердую почву под дрогнувшей душой.

Да, это было похоже на правду. По крайней мере, у Коула теперь была уверенность, что он ничего не портит.

— Домочадцы тоже это заметили, — добавил Мелнар. — Лисара готовит его любимые блюда, Тенна чаще спрашивает о нем, а юный Дарин делает ту небольшую доброту, которую может, хотя и не знает причины. Ваш медик не одинок в этом, сэр Коул; многие несут свою долю бремени, каждый по-своему.

Тяжесть в груди Коула немного уменьшилась.

— Верно.

— Вы тоже несете это бремя, — тихо заметил Мелнар. — Бремя командования — видеть, как страдает ваш человек, и не находить под рукой быстрого средства.

— Часть работы. — Коул сказал это рефлекторно, но взгляд Мелнара подсказал ему, что старший мужчина не был убежден.

— Да, — согласился Мелнар, — это часть вашей ответственности — забота о людях и всем, что за этим следует. Но от этого вес не становится меньше, и это не призывает вас нести его, не считаясь с ценой. Ни один человек не может удержать небеса, сэр Коул. Бремя предназначено для того, чтобы его делили — ваша компания, персонал, те, кто молится рядом с вами, и сам Господь, дарующий покой уставшим.

Коул хотел отмахнуться от этого, сказать, что он в порядке, что лидеры именно так и поступают. Но слова Мелнара задели его ближе, чем он хотел признать. Он устал. Устал смотреть, как Мак разваливается на части, устал пытаться понять, как ему помочь, устал чувствовать, что каждое решение может оказаться неверным. Он был... измотан.

— Господь не только для павших, — мягко сказал Мелнар. — Он также и для сильных — для тех, кто терпит, кто идет вперед, когда другие исчерпали свои силы. Ибо сама сила нуждается в благодати не меньше, чем скорбь.

Глаза Коула остановились на мужчине. Он слушал.

— Итак, оставайтесь непоколебимыми. Господь видит тех, кто несет свое бремя, и не забывает их. Для тех, кто терпит, Он назначил покой — не покой безделья, а покой мира; и он придет в Свое время, так же верно, как рассвет.

Коул не просил проповеди, но черт возьми, если она все равно не попала в цель.

— Спасибо, — сказал Коул. — За то, что пришли ко мне. И за напоминание.

Мелнар встал и слегка поклонился.

— Для меня честь служить, сэр — и вам, и вашему медику.

Он направился к двери, затем остановился прямо перед тем, как выйти.

— Если вам снова понадобится совет, вы всегда найдете меня под рукой.

— Ценю это.

Мелнар ушел. У Коула все еще было шесть часов, чтобы убить, а планирование отпуска уже было завершено. Может быть, он все-таки направится в OTAC. Лучше, чем сидеть здесь и думать о проблемах, которые он не мог исправить.