Размер имеет значение

Фотам привёл их в оружейный комплекс рядом с тренировочным двором.

Коул остановился у оружейных стеллажей. Винтовки напоминали Lee-Enfield, но их конструкции были ближе к противотанковым оружиям – тем, что обычно используют для уничтожения лёгкой техники. И это вовсе не были специализированные снаряжения: каждый стеллаж был заполнен одинаково тяжёлыми экземплярами, словно оружие масштаба Barrett .50 cal было тут стандартным снаряжением. Интересно, насколько же выносливы демоны, если требуется такое?

– До этого мы доберёмся в своё время, – заметил Фотам. – Хотя, осмелюсь предположить, что для начала следовало бы позаботиться о сохранности ваших костей при стрельбе из него.

Коул ухмыльнулся:
– Да, хорошая идея.

Миновав ряды оружия и доспехов в главном зале, они вошли в смежное помещение. Простое тренировочное оборудование выстроилось вдоль стен – стойки с утяжелёнными шарами и штангами, отмеченными номерами. Даже в другом мире поднятие железа остаётся поднятием железа.

Фотам снял со стойки три железных шара:
– Вот. Для начала почувствуйте их вес, без применения магии.

Коул схватил одну из рукояток, привычно ощутив тяжесть – 60 фунтов, если верить надписи. Причём ровно 60 фунтов, что было странно.

Прежде чем он успел задуматься, что это могло означать, Селдорнианец поднял другой шар, который весил минимум вдвое больше.

Там, где обычный человек его комплекции, скорее всего, потянул бы связку, просто пытаясь его поднять, Фотам с лёгкостью поднял шар над головой – как будто держал телефон. Любой, кто хоть немного занимался силовыми тренировками, сразу заметил бы неладное. Он не напрягал мышцы, не принимал стойку – и вообще никак не компенсировал смещение центра тяжести!

Тело мужчины словно отказывалось признавать, что такой вес должен был на него воздействовать.

– Большинство практиков при первых попытках стремятся окружить себя маной, – объяснил Фотам, – словно оборачиваются в невидимую броню. Очень неэффективно. Как и с барьерами: можно, конечно, полностью покрыть себя, но вы обнаружите, что точечное применение куда эффективнее. Один хорошо расположенный барьер требует гораздо меньше маны, чем попытка защитить себя со всех сторон, не так ли?

Фотам отложил тяжесть.
– Начнём с простого. Каково ощущение, когда поднимаете шар?

Коул поднял руку, согнув её.
– Вполне привычное. Сначала лёгкое напряжение в предплечье, затем подключается бицепс. Нужно немного напрячь плечо, чтобы удержать его на месте.

– Чёрт, да ничего сложного, – вставил Майлз, тоже работая с весом.

– Именно так. Теперь сосредоточьтесь на внутреннем тепле, – указал на грудь Фотам. – Подобно разжиганию печи, нужно сначала взрастить тепло, прежде чем пытаться его направить. А теперь смотрите.

Он снова поднял шар:
– Сила начинается в крупных мышцах, которые крепят руку к грудной стенке. Затем она проходит через плечо, вниз по руке, подобно крови по венам. Каждая часть плоти выполняет свою роль поочерёдно.

Коул закрыл глаза, сосредоточившись на странном новом органе и тепле, которое он создавал. Запустить ману было уже несложно. Но попытки напрямую усилить мышцы никак не работали – словно пытаться наполнить водяной шар, обрызгивая его шлангом. Мана бесполезно рассеивалась, а шар оставался всё теми же упрямыми 60 фунтами.

– Слишком много силы, – поправил Фотам. – Обратите внимание на то, как держите шар.

Коул изменил хват, ослабив поток тепла, словно поворачивая кран. Ничего. Рядом Майлз всё время менял захват, как будто был близок к решению, но никак не мог до него дойти.

– Сухожилия, – объяснил Фотам, проводя пальцем по руке, – направляют поток, словно канаты, связывающие мышцы с костями. Чувствуете, как они напрягаются поочерёдно? Мана должна следовать тем же путям. Направьте её не туда, и будете работать вопреки естественному устройству своего тела.

Всё сходилось. Они, видимо, разобрались в механике – мышцы, сухожилия, основные нервные узлы. Но им недоставало системы управления – взаимодействия нейронных путей, которые превращали эти механические части в скоординированные движения.

Подождите.

Коул остановился, глядя на шар. Он вспомнил барьерную магию, то, как мана ощущалась подобно адреналину, протекающему через систему. А ведь адреналин действует в обе стороны, не так ли? Наполняет кровеносные сосуды, как описывал Фотам, но также проникает в нервные пути. Две системы, работающие вместе.

Если мана повторяет тот же принцип... может, он ошибался в своих предположениях. Дело не только в кровеносных сосудах и мышцах, которые описывал Фотам, но и в нейронных путях, управляющих ими – тех самых, которые контролируют силу и мощность.

Он снова сосредоточился на последовательности подъёма: не на самих мышцах, а на путях генерации силы. Он сосредоточился на том, как его тело координировало подъем – от стабилизаторов до основных движущих мышц. На этот раз он позволил мана следовать тем же нейронным маршрутам.

Тепло начало распространяться иначе – не борясь с архитектурой тела, а усиливая её. Оно больше не беспорядочно расплёскивалось, а шло по тем путям, которые система уже использовала для создания силы. Вес слегка изменился.

– Именно так, – похвалил Фотам, одобрительно кивнув на Майлза.

Хм. В этот раз это был не Итан. Коул продолжил движение, позволяя мане усиливать каждый этап последовательности, которую он знал наизусть. Как будто он увеличивал мощность привычной механики своего тела. Нет уж, он не позволит себе быть последним, кто это поймёт.

Вес начал ощущаться совсем иначе.

Фотам подошел к нему.
— Отлично. Теперь ты должен научить свое тело принимать его новые способности.

Коул прекрасно понял, что он имел в виду. Каждая мышечная группа сопротивлялась годам выработанных привычек. Это было похоже на те розыгрыши в тренажерном зале, где шутники заменяли настоящие веса на пенопластовые и наблюдали за тем, как люди переоценивают свои силы.

— Хорошо, — Фотам обратился к Итану. Он повернулся к стойке и снял еще одну пару сфер — 80 фунтов, если Коул правильно помнил систему измерений манаметра. — Начнем снова. Попробуй без усиления — или даже вовсе без него, если считаешь себя способным.

Коул, вероятно, мог бы справиться, но сфера с прикрепленной ручкой не обеспечивала такого же захвата и распределения веса, как обычная гантель. Он на мгновение остановился, обхватывая ручку рукой. Лучше перестраховаться; он ведь не Майлз.

Он включил минимальное усиление, чтобы 80 фунтов ощущались как 60, а затем немного увеличил. Тихое «круто» от Майлза привлекло его внимание — тот, вероятно, хвалил свои собственные мышечные способности. Итан все еще осваивал базовые приемы, но его упорство окупалось. Каждая пара повторений демонстрировала лучшую технику.

Они прошли еще два увеличения веса, пока не достигли сфер в 100 фунтов. Процесс теперь ощущался иначе. Потоки маны стали более плавными — еще не достигли уровня точности трехочковых бросков Стефа Карри, но достаточно, чтобы не требовать полного внимания. Достаточно было подумать — и вот оно, получилось.

— Отлично, — наконец сказал Фотам. — Идем. Думаю, теперь вы готовы.

Он повел их обратно в оружейную. Тяжелые винтовки продолжали завораживать Коула — их очевидное сходство с историческими образцами, но с инженерией, рассчитанной на такие нагрузки, которые разорвали бы обычное оружие. Фотам выбрал одну из них, проверив затвор, а затем указал на стрельбище.

Следующим в списке Фотама оказалась защита слуха. Черт, это было похоже на что-то из Bioshock — латунные и кожаные конструкции, которым место в музее, рядом с винтовками Гражданской войны и каким-нибудь гелиографом.

Технические фанаты, включая самого Коула в обычных обстоятельствах, наверняка бы пришли в восторг от концентрических демпфирующих колец. Но сейчас его заботила лишь их эффективность. Точнее, её отсутствие. Ему доводилось пользоваться ComTacs с Barrett, и даже они с трудом справлялись с ударной волной. А теперь им предстояло стрелять из чего-то вроде магической противотанковой винтовки, используя эти… штуковины.

Рунический узор тоже не внушал доверия. Он был проще, чем более сложные руны на латунной отделке и стволе винтовки. Видимо, проще значит лучше. Или, может, целители Селдорна действительно хорошо восстанавливали слуховые нервы.

Он напрягся, когда Фотам завершил проверку и выстрелил из этой ручной пушки.

Ударная волна обрушилась, как молот на грудь, но его уши уловили лишь глухой низкий звук. Ни звона, ни боли, ни даже привычного костного резонанса.

Ну что ж, похоже, инженеры Селдорна знали свое дело.

Фотам жестом подозвал их ближе, передав винтовку рукояткой вперед. Он объяснил основы обращения — в основном, всё как у обычного болтовика, но с небольшими отличиями, заслуживающими внимания.

— Стандартное действие, — сказал он, плавно передернув затвор. — Латунная гильза, пороховой заряд. — Он указал на узоры вокруг патронника. — Эти огненные и воздушные руны усиливают взрыв. Руны вдоль ствола поддерживают полет.

Ничего себе. Между калибром и «усиленным взрывом» неудивительно, что Фотам так настаивал на обучении их магическому укреплению. Ничто, кроме, разве что, броневика, не справилось бы с этим — и уж точно не обычный человек.

— А вот это крепление, — Фотам постучал по металлу, похожему на латунь, вокруг патронника, рядом с рунами. — Аэрокалькум. Винтовка использует ману через эти каналы, что позволяет применять различные эффекты, которые можно переключать с помощью селектора. Как видите, есть четыре положения: стандартное для обычных боеприпасов, а также режимы для льда, огня и молнии.

Он повернулся к стойке позади, выбрав еще три винтовки. Каждому из них он выдал по одной, а также кожаные сумки с загруженными коробчатыми магазинами.

— Смотрите внимательно. — Он вставил магазин и передернул затвор. — Без усиления.

Винтовка выстрелила с громким треском. Пуля пробила земляную мишень на сотню метров — примерно то, чего он ожидал от мощной болтовой винтовки.

— Твоя очередь, — сказал Фотам, подняв еще несколько земляных манекенов своей магией.

Коул подошел к линии, проверил магазин и передернул затвор. Странное ощущение — вернуться к такому оружию. Последний раз он пользовался чем-то столь старым, кажется, когда стрелял на стрельбище из списанного «Мосина». Однако действие этой винтовки ощущалось более гладким — почти как у хорошо ухоженного Kar98k, а не оружия прямо из Первой мировой.

Ствол выглядел настолько чистым, что с него можно было бы есть, а затвор скользил, будто работал на подшипниках. Хотя вес распределялся иначе, чем в его привычном снаряжении — больше смещался к передней части, чем даже у его загруженного MK18. Серьезно, из чего, черт возьми, был сделан этот ствол? Тем не менее, основы есть основы. Он встал за прицел.

Отдача была сильной, но управляемой, когда Коул нажал на спуск, — что-то вроде магнум-винтовки, но ничего такого, с чем они раньше не справлялись. Майлз и Итан последовали за ним, их выстрелы тоже попали в цель.

Коул попробовал снова, на этот раз с магическим усилением. Слава богу, что оно есть; иначе его тело, вероятно, уже бы молило о пощаде после десятков таких выстрелов.

— Хорошо. А теперь — если вы хотите наложить чары или усилить мощность своего выстрела, вам нужно использовать магию. — Фотам вставил голубоватый кристалл в гнездо рядом с рукояткой винтовки. — Позвольте мне продемонстрировать с помощью манакристалла.

Манакристалл? Название не самое креативное, но хотя бы запоминающееся.

Фотам выбрал огненную руну, которая загорелась, прежде чем он нажал на спуск. Красная вспышка охватила оружие при выстреле, сопровождаемая более резким треском — словно сравнивать стандартные патроны 5.56 с горячо загруженными матчевыми боеприпасами. Те же пули, но с куда большей энергией.

Цель показала чистое отверстие, но затем последовал настоящий фейерверк. Воронка выхода превратилась в фонтан грязи и огня, оставив земляной бруствер раскаленным докрасна вокруг точки попадания. Физика остается физикой. Больше скорости? Больше кинетической энергии. Но черт возьми, магия добавляла в смесь свои безумные штрихи.

— Как и в нашем прошлом упражнении с укреплением, нужно сначала воспринять и направить поток маны. Каналы уже проложены — вам остается лишь направить их. — Фотам продемонстрировал положение. — Поместите руку вот так. Вы заметите, что излучение кристалла ощутимо прохладнее, чем ваша собственная мана.

Коул последовал указаниям Фотама. Каналы действительно были, словно продолжение его самого. Возможно, что-то похожее чувствовали вымышленные герои, держащие в руках волшебную палочку или меч.

— Теперь укрепитесь, — сказал Фотам. — И при каналировании маны через кристалл начинайте с малого потока. Винтовка будет отзывчива даже на минимальное воздействие.

Коул кивнул. Он искал ту самую золотую середину, при которой винтовка оставалась достаточно тяжелой для естественного обращения. Если сделать ее слишком легкой, будет как стрелять из игрушечного «Нерфа». Нужна хотя бы минимальная масса для стабильности и знакомой отдачи настоящего оружия.

Он сосредоточился на кристалле. Минимальный поток. Руна чуть заметно вспыхнула.

Он выстрелил.

Отдача всё ещё была ощутимой, но его усиленные мышцы справлялись с ней гораздо лучше. Это напоминало стрельбу из Barrett .50 BMG, но при этом всё тело было настроено на поглощение силы. Винтовка оставалась на прицеле после выстрела. Физика всё ещё применялась, к счастью, но, по крайней мере, теперь следом за первым выстрелом можно было проще прицелиться, используя магию усиления.

А вот огненные и воздушные руны… улучшенное сгорание – это одно, но такой прирост мощности? Кривая давления должна как-то изменяться. Может быть, руны контролировали скорость расширения газа в камере? Обычное горение может разогнать снаряд лишь до определённого предела, независимо от того, насколько идеально сгорает порох.

Это чем-то напоминало те экспериментальные электромагнитные орудия (ETC), которыми занималась DARPA, используя плазму для увеличения передачи энергии. Трудно было сказать наверняка, не разобрав винтовку или не изучив руны, но магия явно делала что-то подобное – ускоряла и усиливала давление, приближая его к скорости детонации, не переходя черту. Неудивительно, что требовались специальные материалы для камеры.

— Ну, святой угорь! — Майлз опустил винтовку, ухмылка расползалась по его лицу. Его мишень демонстрировала аналогичный результат – чистый вход, катастрофический выход. — И это с минимальной мощностью?

— Именно так. Хотя точность и контроль в большинстве случаев принесут больше пользы, бывают ситуации, когда требуется грубая сила. С большими демонами так просто не справиться. Лучше освоить оба подхода. Начните с минимального усиления, а затем мы постепенно увеличим мощность. Теперь попробуйте другие режимы.

Следующими были ледяные патроны. Типично для викторианских боевых инженеров – взглянуть на экспансивные пули и подумать: «Хм, недостаточно разрушительно.» Первичное повреждение было лишь началом – кристаллические образования распространялись через мишень, словно превращая её в статую Хана Соло, специально спроектированную для максимального уничтожения тканей.

Вот уж по-настоящему эффективный способ обойти ограничения Женевской конвенции. Хотя, учитывая, с чем они сталкивались, избыточная сила была явно необходима. Да и демоны, определённо, не подпадали под международные соглашения.

Затем настал черёд режима молнии.

DARPA потратила миллиарды на попытки разработки направленного энергетического оружия, а у Келдорна эта проблема решалась с помощью викторианской металлургии и особенно агрессивных рун. Это была не какая-то там нейромышечная дезактивация, которая никогда не работала как надо; нет, это была настоящая молния, передаваемая через пулю. Снаряд пробивал цель, превращая весь канал повреждений в проводник. Великий Никола Тесла либо восхищался бы этим, либо пришёл в ярость.

— Теперь без использования кристалла. Равномерное давление, как у хорошо отрегулированного парового клапана. Слишком большая сила повредит каналы.

Коул направил свою ману наружу – ощущение напоминало использование магии барьеров. Однако это требовало большего мастерства, больше напоминало поддержание давления через капельницу, чем попытку наполнить бассейн из пожарного шланга. Найдя правильный поток, он обнаружил, что использование маны ощущается так же, как и работа с кристаллом. Те же каналы, тот же отклик винтовки; только вместо внешнего источника он использовал собственные запасы.

И, слава богу, это не отнимало много сил. Голова всё ещё болела после использования магии усиления и теста барьера, а тупая боль в пояснице из лёгкого неудобства превратилась в нечто похожее на последствия неудачного сеанса иглоукалывания. Единственное, что отвлекало его, — это восхищение философией дизайна оружия, хотя даже это было слабым утешением.

Келдорийцы явно основывались на теории паровых двигателей, но не ближе ли поток маны к гидродинамике? Слишком большой поток создавал турбулентность, растрачивая энергию и рискуя повредить систему? Это объясняло их упор на контроль и то, почему кристаллы выдавали энергию на определённых уровнях. Логично как резервная мера – что-то, позволяющее истощённым бойцам продолжать бой. Надо будет заглянуть в библиотеку, как только представится возможность; наверняка там найдётся информация о framework-е, лежащем в основе всего этого.

— Отличный прогресс, — сказал Фотам. — Я вижу, у вас есть весьма перспективные задатки к управлению. Конечно, мы будем совершенствовать вашу способность к поддержке потока в ходе начального курса обучения.

Итан усмехнулся: — Он умеет находить слова, не так ли?

Замечание о библиотеке не выходило у Коула из головы. Фотам говорил с той же уверенностью, что и король в своём предложении – как будто их согласие было лишь формальностью. Что, в общем-то, так и было. Но чёрт возьми, эта навязанная неизбежность просто бесила.

— Остальная часть экскурсии зовёт, — провозгласил Фотам, едва дав им время всё обдумать. — Думаю, вы будете весьма впечатлены тем, что наши кухни и гостевые помещения могут вам предложить.

Коул вернул разряженную винтовку на стойку. Всё это планирование – не только сами оружейные системы, но и цивилизация, которая потратила годы, десятилетия на их совершенствование… Это не могло быть просто случайным ответом на демоническое вторжение. Это был долгосрочный процесс, подразумевающий столь же долгосрочную угрозу, ради борьбы с которой он собирался подписаться. Но что ж, всё это того стоит, если еда окажется вкусной, а кровати – удобными, верно?