Пик Забвения и Ледяная Погоня

Глава 4. Пик Забвения и Ледяная Погоня

Воздух на вершине был разреженным и кристально чистым. Каждый вдох наполнял лёгкие ледяной свежестью, а каждый выдох превращался в облачко пара, тут же уносимое яростным ветром. Е Чэнь стоял на самой высокой точке Горы Тысячи Костей. Под его ногами простирался мир, похожий на застывшее море из облаков, а над головой раскинулся бескрайний, усыпанный бриллиантами звёзд космос. Здесь, на границе неба и земли, он чувствовал себя песчинкой и одновременно — центром вселенной.

Он провёл на этой вершине уже неделю. Неделю абсолютного уединения и мучительной, кропотливой работы над собой. Решение Императрицы и Императора «расти медленно» оказалось не просто прихотью, а суровой необходимостью. Его тело, хоть и стало крепче после Озера Забвения, всё ещё было хрупким сосудом для той чудовищной силы, что дремала внутри.

— «Ты делаешь успехи», — голос Бессмертного Императора в его разуме был подобен грохоту сходящей лавины. — «Твои меридианы больше не похожи на пересохшие русла рек. Теперь это стальные каналы, способные выдержать напор великой реки».

— «Но этого всё ещё недостаточно», — тут же добавила Императрица Богов, её тон был холоден и лишён эмоций. — «Твоя физическая оболочка отстаёт. Твои кости крепки, но они не закалены пламенем звёзд. Твои мышцы сильны, но они не знают вкуса истинной агонии трансформации. Мы должны это исправить».

Е Чэнь открыл глаза. Его взгляд, в котором смешалось сапфировое сияние богини и золотое пламя императора, был устремлён на далёкую, едва заметную точку у подножия горы. Секта Ледяного Пика. Они не ушли. Они разбили лагерь и ждали. Их адепты прочёсывали склоны, используя артефакты поиска и прирученных духовных зверей. Они были терпеливыми хищниками, уверенными, что добыча рано или поздно спустится с небес или сорвётся вниз от голода и холода.

«Они ждут», — подумал Е Чэнь, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. «Ждут, пока я ослабну. Но они не знают главного. Здесь, наверху, я не слабею. Я становлюсь сильнее с каждым ударом сердца».

— «Пора начать следующий этап», — объявил Император.

— «Да», — согласилась Императрица. — «Ты должен закалить своё тело в первозданном холоде и под безжалостным светом звёзд. Здесь, где энергия мира чиста и не запятнана смертными, мы создадим твоё новое тело».

Е Чэнь не стал задавать вопросов. Он просто начал действовать.

Первым делом он разделся по пояс. Ледяной ветер тут же впился в его кожу тысячами игл, но он даже не поморщился. Его кожа, приобретшая лёгкий золотистый оттенок после Озера Забвения, казалась выточенной из бронзы.

Он сел в позу лотоса прямо на голый камень, не обращая внимания на пронизывающий холод.

— «Закрой глаза», — скомандовала Императрица. — «Почувствуй пустоту космоса над тобой. Почувси холод гор под тобой. Ты должен стать единым целым с этой стихией».

Е Чэнь повиновался. Он представил себе бесконечную пустоту космоса, где царит абсолютный ноль. Он представил вековые льды, скрытые в сердце гор.

— «А теперь... впусти это в себя».

Это было похоже на то, как если бы его тело решили превратить в лёд изнутри. Холод начал проникать сквозь поры кожи, через глаза и рот, пробираясь к самому сердцу. Его кровь замедлила свой бег, превращаясь в густую, вязкую субстанцию.

Боль была адской. Это был не обжигающий огонь трансформации ци, а мертвящий, парализующий холод, который грозил остановить само течение жизни.

— «Терпеть!» — прогремел голос Императора. — «Не позволяй холоду остановить твоё сердце! Заставь кровь течь! Заставь ци циркулировать! Ты должен согревать себя изнутри!»

Е Чэнь собрал всю свою волю в кулак. Он направил потоки ци по Малой Небесной Орбите, заставляя их вращаться всё быстрее и быстрее. Золотистое свечение окутало его тело, борясь с проникающим внутрь холодом.

Это была битва двух стихий внутри одного тела: огня его воли и льда горной вершины.

Часы превратились в вечность. Е Чэнь потерял счёт времени. Он существовал лишь как поле битвы для двух энергий.

Когда он наконец открыл глаза, над горами занимался рассвет. Первые лучи солнца окрасили снежные пики в розовый и золотой цвета.

Его тело было покрыто толстым слоем инея, но глаза горели ярче прежнего.

Уровень: 12 500 (Вселенский).

Прирост был мизерным — всего пятьсот единиц за ночь нечеловеческих страданий. Но Е Чэнь чувствовал разницу. Его кожа стала плотнее, приобрела синеватый оттенок закалённой стали. Холод больше не был его врагом — он стал частью его защиты.

— «Неплохо для первого раза», — одобрительно заметил Император.

— «Теперь солнце», — сказала Императрица. — «Твой огонь силён, но он неуправляем. Мы должны выковать из него клинок, а не просто костёр».

Весь следующий день Е Чэнь провёл под палящими лучами солнца. Он стоял неподвижно, раскинув руки в стороны, словно пытаясь обнять небо.

Солнечный свет был не просто теплом — это была концентрированная энергия жизни и разрушения. Она проникала сквозь кожу, пытаясь выжечь его плоть до костей.

Под руководством Императрицы он учился не отражать эту энергию, а поглощать её, фильтровать через свою ци и направлять на укрепление костей и сухожилий.

К вечеру его кожа приобрела глубокий бронзовый загар и светилась мягким внутренним светом.

Уровень: 13 000 (Вселенский).

Ещё пятьсот единиц. Медленно. Уверенно. Необратимо.

Так прошло ещё несколько дней. Дни сливались в один бесконечный цикл: ночь под звёздами для закалки холодом, день под солнцем для закалки огнём.

Его уровень рос мучительно медленно: 13 500... 14 000... 14 500...

Но с каждым днём он чувствовал, как пропасть между ним и преследователями сокращается не за счёт резких скачков силы, а за счёт качества этой силы. Его тело становилось идеальным оружием.

На пятый день его медитации на пике произошло то, чего он ждал и боялся одновременно.

Давление духовной ауры обрушилось на вершину горы подобно физическому удару молота. Воздух мгновенно заледенел, температура упала настолько, что пар изо рта превращался в ледяные кристаллы прямо в воздухе.

Е Чэнь медленно поднялся на ноги и посмотрел вниз.

По узкой тропе, которую он преодолел неделю назад, поднималась группа людей. Их было пятеро. И если трое из них были обычными адептами секты (уровень 5 000), то двое других...

Впереди шёл тот самый мужчина с глазами-льдинками. Его аура теперь ощущалась гораздо сильнее — он явно совершил прорыв за эти дни.

Рядом с ним шла женщина.

Она была высокой и стройной, её длинные чёрные волосы развевались на ветру вопреки всем законам физики. На ней было элегантное синее платье для верховой езды, совершенно неуместное в этих диких горах. Но самым поразительным были её глаза — пронзительные фиолетовые глаза, которые, казалось, видели человека насквозь.

Её уровень ци пульсировал ровным светом 25 000 (Звёздный).

Она была Старейшиной секты Ледяного Пика.

Мужчина остановился в сотне метров от вершины и поднял взгляд на Е Чэня. Его лицо оставалось бесстрастным.

— «Я недооценил тебя», — его голос прозвучал прямо в голове Е Чэня благодаря технике передачи звука на расстоянии. В нём больше не было насмешки или презрения — лишь холодный расчёт воина перед достойным противником. — «Ты не просто выжил здесь неделю. Ты стал сильнее».

Женщина рядом с ним лишь улыбнулась — холодной, хищной улыбкой.

— «Какая интересная душа», — её голос был подобен перезвону хрустальных колокольчиков. — «В ней смешались огонь и лёд... И что-то ещё... Что-то древнее и голодное».

Она сделала шаг вперёд, её взгляд был прикован к груди Е Чэня — туда, где билось сердце с двумя запечатанными душами внутри.

— «Отдай нам то, что тебе не принадлежит», — мягко сказала она. — «Отдай нам души Императора и Богини добровольно, и мы позволим тебе жить. Станешь слугой секты Ледяного Пика. Это щедрое предложение для бездомного щенка».

Е Чэнь молчал несколько долгих секунд. Ветер завывал вокруг них двоих (остальные члены группы остановились ниже по склону).

Затем он медленно улыбнулся в ответ. Это была улыбка зверя, загнанного в угол и осознавшего, что у него всё ещё есть клыки.

— «Я скорее позволю этому миру сгореть дотла», — произнёс он спокойно, но его голос разнёсся по склонам горы подобно грому благодаря усилению ци.

Лицо женщины вытянулось от удивления. Она не привыкла к такому неповиновению от того, кто был настолько слабее неё.

— «Глупый мальчишка», — прошипела она, и её аура взорвалась яростью.

Воздух вокруг неё начал сгущаться, формируя гигантскую фигуру призрачного зверя — Ледяного Феникса. Его крылья состояли из острых как бритва сосулек, а глаза горели фиолетовым пламенем её силы (уровень техники соответствовал её рангу Звёздный).

Феникс издал пронзительный крик и ринулся на Е Чэня сверху вниз подобно метеору из застывшей смерти.

У Е Чэня было мгновение на принятие решения.

«Беги?» — шепнул инстинкт самосохранения.

Но он вспомнил годы унижений на улицах города. Вспомнил смех Су Юнь и свет фар машины Линь Фэна. Вспомнил слова мужчины из секты: «Беги или умри».

Он устал бежать.

Он поднял свой простой железный меч навстречу падающему с небес чудовищу.

В этот момент внутри него два древних голоса слились в один:

«Пора!»

Император передал ему технику «Золотой Рассвет» — движение меча столь быстрое и мощное, что оно способно рассечь саму реальность.

Императрица передала технику «Сапфировая Защита» — барьер воли способный остановить удар бога.

Е Чэнь не стал использовать ни то ни другое по отдельности.

Он сделал шаг вперёд навстречу Фениксу и нанёс всего один удар мечом снизу вверх по диагонали.

В этот удар он вложил всё: лёд горных вершин из своей новой закалки тела; солнце из своей дневной медитации; всю ненависть к тем, кто считал себя выше других; всю волю к жизни; весь опыт двух великих душ; всю силу своего даньтяня уровня 14 500 (Вселенский).

Его меч вспыхнул ослепительным светом — золотом Императора по лезвию и сапфиром Богини у рукояти.

Удар назывался «Печать Разрушения» — техника рождённая слиянием двух противоположностей прямо в момент наивысшего напряжения воли практикующего.

Клинок встретился с ледяным клювом Феникса ровно посередине между ним и женщиной-старейшиной.

Взрыва не было. Был звук рвущейся ткани реальности — оглушительный треск мироздания.

Ледяной Феникс разлетелся на миллиарды сверкающих осколков мгновенно растаявших в воздухе без следа энергии ци старшей секты словно её никогда не было

Женщина-старейшина отшатнулась её фиолетовые глаза расширились от шока она приложила руку к щеке из тонкого пореза на её идеальной коже стекла капля крови

Мужчина рядом с ней побледнел он видел силу удара он видел что если бы эта атака была направлена не на технику а на плоть то от старейшины осталась бы лишь кучка праха

Е Чэнь стоял неподвижно его дыхание было ровным меч опущен вниз но от него исходила такая волна убийственного намерения что даже закалённые воины секты внизу почувствовали липкий страх.

Он посмотрел прямо в глаза женщине

— «Я отказываюсь» повторил он

Затем он сделал то чего от него никто не ожидал

Он развернулся к ним спиной

И прыгнул

Не вниз к врагам А ещё выше

Туда где воздух становился настолько разреженным что дышать было невозможно Туда где начиналась граница стратосферы

Это была техника «Поступь Падающей Звезды» но использованная иначе не для горизонтального перемещения а для вертикального взлёта Он сжёг остатки своей ци чтобы преодолеть гравитацию чтобы бросить вызов самому небу

Преследователи замерли в оцепенении они не могли поверить своим глазам Никто никогда не осмеливался прыгать вверх со скалы это было равносильно самоубийству даже для культиватора уровня Звёздный падение с такой высоты превратит тело в кровавое месиво даже если оно укреплено ци

Но Е Чэнь не падал

Он завис в воздухе на долю секунды а затем начал медленно подниматься вверх словно отвергая законы физики

— «Что это за техника?!» — воскликнула женщина-старейшина её голос дрожал от гнева и изумления

Мужчина рядом с ней смотрел вверх молча его глаза-льдинки сузились до узких щёлок «Он... он летит... Или делает что-то очень близкое к этому... Откуда у него такие знания? Кто его настоящий учитель? Это невозможно...»

Е Чэнь поднимался всё выше и выше Холод становился невыносимым лёгкие горели от нехватки кислорода но его новое тело закалённое льдом держалось Он чувствовал как печать внутри него снова начинает шевелиться реагируя на близость к космосу как магнит к железу Он чувствовал зов звёзд тот самый что приходил к нему во сне

На высоте нескольких километров где небо стало чернильно-чёрным а звёзды висели так низко что казалось их можно коснуться рукой Е Чэнь остановился Он стоял (или висел) на невидимой опоре из чистой воли Его тело дрожало от напряжения но взгляд был твёрдым Он смотрел вниз на крошечные фигурки преследователей которые казались теперь муравьями

А затем он сделал то что решило всё

Он закричал

Но это был не крик боли или страха Это был рёв пробуждающегося зверя Рёв который сотряс сами основы горы Он вложил в этот звук всю свою волю всю свою ярость всю свою решимость жить по своим правилам

И гора ответила

С оглушительным грохотом со всех сторон пика где стояли сектанты сошли лавины Тонны снега льда и камней обрушились вниз погребая под собой тропу отрезая путь к отступлению создавая непреодолимую стену между ними и вершиной

Когда грохот стих Е Чэнь уже исчез Он использовал последние крохи энергии чтобы переместиться за спину преследователей оказавшись над ними а затем камнем рухнул вниз но не разбился а приземлился на заснеженный уступ чуть ниже их позиции Он тут же скрылся за поворотом скалы используя рельеф чтобы окончательно оторваться от погони

Лишь когда стихло эхо лавины мужчина из секты повернулся к женщине-старейшине Его лицо было мрачным как никогда раньше

— «Мы должны доложить главе секты немедленно Этот мальчишка... Он либо гений уровня которого мир не видел тысячи лет Либо...»

— «Либо что?» — спросила женщина потирая порез на щеке

— «Либо он катастрофа которая уничтожит нас всех если мы не остановим его сейчас»

Е Чэнь бежал Он бежал так быстро как только мог используя все знания о маскировке которые передал ему Император Он петлял по ущельям прятался в пещерах покрытых вечным льдом использовал потоки ци чтобы скрыть свои следы Он бежал пока ноги не подкосились пока тьма не начала застилать глаза от истощения

Наконец найдя небольшую ледяную пещеру он рухнул без сил Его даньтянь был абсолютно пуст Тело болело так словно его пропустили через мясорубку Но он был жив И он был свободен По крайней мере пока что

Он лежал глядя в темноту потолка пещеры Дыхание медленно восстанавливалось Мысли путались Но одно он знал точно Игра изменилась Он больше не был добычей Он показал зубы И теперь хищники будут охотиться на него с куда большей осторожностью и яростью чем раньше

Внутри него два древних голоса молчали Они тоже были потрясены тем что только что произошло Слияние техник создание новой атаки прямо во время боя Прыжок к звёздам Всё это выходило за рамки их планов Всё это было проявлением чего-то большего чем просто сумма их знаний и силы Е Чэня Это была воля самого мира отвечающая на зов души которая была древнее чем они сами

«Что мы наделали?» — прошептала Императрица Богов впервые за тысячи лет её голос звучал неуверенно испуганно

«Мы разбудили монстра» ответил Император но в его голосе не было страха Было лишь холодное восхищение перед силой которая только начала показывать свой истинный лик «И этот монстр... носит имя Е Чэнь»

Снаружи пещеры завывал ветер принося с собой первые снежинки надвигающейся бури А внутри молодой человек который ещё вчера был никем смотрел в темноту с улыбкой человека который заглянул за край бездны И бездна улыбнулась ему в ответ Путь к вершине только начался И теперь это будет путь крови ледяных вершин и звёздного огня Путь Запечатанного Бога который решил идти медленно но чья тень уже начала падать на весь мир