Гора Тысячи Костей и Тень Ледяного Пика

Глава 3. Гора Тысячи Костей и Тень Ледяного Пика

Путь Е Чэня лежал на север, к горам, чьи вершины терялись в вечных облаках. Местные жители, редкие путники и торговцы, называли этот хребет Горой Тысячи Костей. Название не было поэтической метафорой. Каждый камень здесь был пропитан смертью, а воздух гудел от эха древних сражений. Это было место, где законы цивилизованного мира переставали действовать, уступая место первобытному праву сильного.

Е Чэнь шёл уже третьи сутки. Его шаги были легки, дыхание ровным. Трансформация в «Хозяина Мира» изменила не только его ци, но и само тело. Мышцы стали подобны закалённой стали, кости — прочнее горной породы. Он больше не чувствовал усталости, а голод стал лишь далёким, едва заметным фоном. Однако он чувствовал, что его прогресс — это лишь капля в океане. Он был «Хозяином Мира», в то время как его враги уже ступили на путь «Вселенских». Разрыв был колоссален.

— «Мы приближаемся к зоне высокой концентрации ци», — голос Бессмертного Императора был подобен скрежету металла. В нём звучало предвкушение битвы. — «Здесь обитают звери, способные стереть с лица земли целый город. Для тебя это будет отличной тренировкой».

— «Не забывай о погоне», — холодно напомнила Императрица Богов. — «Секта Ледяного Пика не из тех, кто бросает слова на ветер. Они уже идут по твоему следу. Их методы поиска совершенны».

Е Чэнь лишь крепче сжал рукоять своего железного меча. Он не боялся. Страх — это роскошь для тех, у кого есть что терять. У него же была лишь цель.

Лес вокруг становился всё гуще и темнее. Деревья-гиганты, чьи кроны закрывали солнце, переплетались ветвями, образуя живой сводчатый потолок. Воздух стал вязким, тяжёлым от сырости и запаха прелой листвы.

Е Чэнь замер, прислушиваясь. Лес был живым существом, и он научился читать его знаки. Тишина. Полная, абсолютная тишина. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Это был верный признак того, что где-то рядом находится высший хищник.

Он медленно двинулся вперёд, ступая беззвучно, словно тень. Через сотню шагов лес расступился, открывая взору небольшую поляну.

В центре поляны лежала туша гигантского зверя, похожего на помесь медведя и кабана, но размером с небольшой дом. Его шкура была чёрной как ночь и прочной как скала.

Над поверженным гигантом стоял его убийца.

Это было существо гуманоидного вида, но выше любого человека на две головы. Его тело было покрыто короткой серой шерстью, а из спины торчали костяные наросты. В руках он держал огромный каменный топор.

— «Это Горный Тролль», — прошептала Императрица с ноткой уважения в голосе. — «Примитивный вид, но невероятно живучий. Его уровень... около 15 000 (Вселенский). Он силён».

Тролль тем временем закончил разделывать добычу. Он поднял огромную ногу и с силой опустил её на голову поверженного зверя.

Е Чэнь понимал: это его шанс. Сражаться с таким монстром в открытую было бы самоубийством даже для него нынешнего.

Он бесшумно отступил в тень деревьев и начал обходить поляну по широкой дуге, заходя троллю за спину. Его план был прост: дождаться, пока тот отвлечётся на еду, и нанести один-единственный удар.

Тролль опустился на колени перед тушей и начал жадно рвать мясо огромными клыками.

Е Чэнь сделал глубокий вдох. Время замедлилось.

«Сейчас», — скомандовал Император.

Е Чэнь рванулся вперёд со скоростью молнии. Он не бежал — он скользил над землёй, используя потоки ци для ускорения.

Тролль обладал звериным чутьём. За мгновение до удара он резко вскинул голову и начал поворачиваться.

Но было поздно.

Железный меч в руке Е Чэня вспыхнул золотым светом — это ци Императора наполнила клинок силой. Удар был нанесён идеально — под нужным углом, с нужной силой.

Лезвие вошло в плоть у основания черепа, пробив природную броню.

Тролль взревел от ярости и недоумения. Он попытался вскочить на ноги и развернуться.

Но его тело уже не слушалось.

— «Не останавливайся!» — крикнула Императрица.

Е Чэнь провернул меч в ране и резко дёрнул его вниз и в сторону, разрывая позвоночник чудовища.

Рёв оборвался хрипом. Глаза тролля закатились. Огромная туша покачнулась и с грохотом рухнула на землю.

Е Чэнь стоял над поверженным гигантом, тяжело дыша. Его одежда была забрызгана синей кровью чудовища, а руки дрожали от адреналина и напряжения.

Он только что убил существо на три ранга выше себя по официальной системе мира. Но он сделал это не грубой силой, а хитростью и скоростью.

— «Неплохо для первого раза», — одобрительно прогудел Император. — «Ты начинаешь понимать суть боя».

— «Теперь поглоти его ядро», — приказала Императрица. — «В центре лба у таких существ находится кристаллизованный сгусток их жизненной силы — ядро ци».

Е Чэнь подошёл к голове тролля. Раздвинув окровавленную шерсть и раздробив кость рукоятью меча (лезвие он не хотел пачкать), он увидел мутный серый кристалл размером с кулак ребёнка.

Он взял его в руки. Кристалл был холодным как лёд и обжигал кожу одновременно.

— «Глотай целиком», — сказал Император.

Е Чэнь проглотил ядро целиком.

Мир взорвался болью. Его каналы ци расширялись до предела, грозя лопнуть.

— «Контролируй поток! Сжимай его! Уплотняй!» — кричала Императрица внутри его разума.

— «Не дай ему рассеяться! Поглощай всё до последней капли!» — рычал Император.

Е Чэнь упал на колени, упираясь руками в землю так, что пальцы вошли в почву по костяшки. Вся его воля была направлена внутрь — на то, чтобы укротить эту бушующую силу и сделать её частью себя.

Процесс длился часами или минутами — время потеряло значение. Когда всё закончилось, Е Чэнь лежал на земле совершенно обессиленный. Он чувствовал себя... иначе. Его собственная ци стала чуть плотнее, тяжелее. В ней появились новые оттенки — первобытная ярость убитого им зверя.

Уровень: 10 500 (Вселенский).

Прорыв был незначительным по сравнению с тем скачком, что он совершил ранее. Он убил зверя 15 000 уровня, но смог поглотить лишь малую часть его силы из-за слабости своего фундамента. Это был жестокий урок: сила врага не всегда равна твоей собственной силе после победы над ним.

Он поднялся на ноги новым человеком, но понимал: этого мало. Секта Ледяного Пика уже наверняка выслала погоню.

Внезапно воздух вокруг него сгустился от знакомого давления духовной ауры. Ледяной холод сковал дыхание.

Они нашли его.

Из-за деревьев вышли трое культиваторов в белоснежных одеждах с эмблемой заснеженной горы на груди — символ секты Ледяного Пика. Их лица были скрыты капюшонами, но Е Чэнь сразу узнал главного из них — того самого мужчину с глазами-льдинками.

За спиной мужчины стояли двое учеников рангом пониже (уровень 5 000).

— Я же говорил тебе бежать и прятаться... мальчик... — голос мужчины был спокоен и холоден как могила. — «Теперь ты умрёшь не как бездарность из канавы».

Он медленно поднял руку ладонью вверх. Воздух вокруг него начал кристаллизоваться, превращаясь в мириады острых ледяных игл.

— «Это их коронная техника — "Длань Вечного Льда"», — быстро пояснила Императрица Богов её голос звенел от напряжения «Она замораживает ци противника».

— «У нас есть один шанс», — прорычал Император «Используй технику "Поступь Падающей Звезды" это техника мгновенного перемещения она сожжёт половину твоего запаса ци но позволит уклониться от удара».

Е Чэнь сконцентрировал всю доступную ему энергию в ногах и оттолкнулся от земли с такой силой что там где стояли его ноги образовался кратер он исчез из одной точки пространства чтобы появиться в другой за спиной культиватора техника сработала идеально но цена была высока его даньтянь опустел почти наполовину а тело пронзила острая боль

Культиваторы секты опешили они не ожидали такой скорости от "самоучки"

Но их лидер был мастером он среагировал мгновенно развернувшись он выбросил руку вперёд формируя перед собой стену из сплошного льда

Однако Е Чэнь не собирался вступать в бой против троих противников сразу это было бы самоубийством

Он метнулся в сторону леса используя деревья как прикрытие

— «За ним! Не дайте ему уйти!» — приказал мужчина своим ученикам те рванули следом но были остановлены жестом лидера

— «Стойте» — сказал он спокойно глядя вслед исчезнувшему среди деревьев Е Чэню «Этот мальчишка... Он использовал технику пространственного перемещения уровня Почтенного Повелителя... Откуда? Мы недооценили угрозу»

Он повернулся к своим ученикам «Возвращаемся в секту доложим Старейшинам»

Е Чэнь бежал через лес пока ноги не отказались нести его рухнув у корней гигантского дерева он тяжело дышал пытаясь восстановить дыхание

«Они ушли?» — спросил он мысленно

— «Да» ответила Императрица её голос был уставшим но спокойным «Но они вернутся И в следующий раз они придут подготовленными Они поняли что ты не так прост как кажешься»

«Нам нужно двигаться дальше» сказал Император «Глубже в горы Там где мы сможем стать сильнее быстрее чем они смогут нас найти Но помни мы будем расти медленно кирпичик за кирпичиком закладывая фундамент который не рухнет под тяжестью твоей истинной силы»

Путь становился всё тяжелее С каждым километром растительность редела уступая место голым скалам Температура падала воздух становился разреженным дышать становилось труднее

Через два дня пути Е Чэнь достиг подножия главного хребта Здесь горы стояли сплошной непреодолимой стеной уходя вершинами в самое небо Казалось что сама природа говорила ему "Дальше пути нет"

Но Е Чэнь видел узкую извилистую тропу ведущую вверх по отвесной скале Она была едва заметна словно её проложили духи гор

— «Это Тропа Испытаний» сказала Императрица Богов её голос звучал торжественно «Древний путь Говорят что пройти его могут лишь те чья воля крепче стали А те кто сорвутся... их кости навсегда останутся украшать эти скалы отсюда и название Горы Тысячи Костей»

Е Чэнь сделал первый шаг на тропу Камни под ногами были скользкими ото льда но его тело двигалось с грацией хищника балансируя на грани падения Он поднимался всё выше Ветер здесь выл пытаясь сбросить дерзкого человека вниз

На половине пути когда небо потемнело а температура упала до такой степени что обычный человек превратился бы в ледяную статую за один вдох Е Чэнь остановился Он нашёл небольшую нишу в скале достаточную чтобы укрыться от ветра Здесь он решил заночевать разведя небольшой костёр из сухих веток которые принёс с собой из леса внизу

Сидя у огня он смотрел на раскинувшийся внизу мир который казался теперь таким маленьким Отсюда где правили стихии где жизнь человека ничего не стоила он чувствовал себя по-настоящему свободным

Ночью ему снились странные сны Он видел бескрайний космос мириады звёзд Печать которая сдерживала нечто ужасное И эта печать была внутри него

Он проснулся резко весь в холодном поту Сердце колотилось как бешеное Сон был настолько реальным что казался воспоминанием о чём-то давно забытом

«Что это было?» спросил он у своих наставников

Ответом ему была тишина Долгая гнетущая тишина которой он никогда раньше не слышал от Императора или Императрицы Они молчали словно боясь нарушить хрупкое равновесие или словно сами не знали ответа

Наконец заговорил Император но его голос был непривычно тихим почти человеческим

«То что ты видел... Это воспоминания души Запечатанной внутри тебя Мы... мы тоже видели эти образы Они пугают даже нас Даже мы боимся того что может случиться если эта печать падёт раньше чем ты будешь готов Поэтому мы будем поднимать твой уровень очень медленно Укрепляя каждый канал каждую кость каждую клетку твоего тела Чтобы ты мог выдержать бремя своей силы Не сгореть как спичка а гореть вечно как солнце»

С этими словами Е Чэнь поднялся затушил костёр поправил меч за спиной и продолжил свой путь вверх Тропа становилась всё опаснее Несколько раз ему приходилось использовать остатки ци чтобы создать под ногами ледяные опоры или чтобы зацепиться за скалу когда камень крошился под пальцами

К вечеру второго дня подъёма когда силы были уже на исходе Е Чэнь наконец достиг перевала Перед ним открылась огромная высокогорная долина окружённая кольцом неприступных пиков В центре долины виднелось озеро вода которого была абсолютно чёрной Оно казалось окном в бездну глазом древнего бога смотрящим прямо в душу

А вокруг озера... повсюду были кости Не просто несколько скелетов а целые поля белоснежных останков принадлежавших существам которых Е Чэнь никогда не видел Это было кладбище богов древних чудовищ павших в войне о которой не осталось даже легенд

— «Мы нашли его» прошептала Императрица Богов её голос дрожал от благоговения «Озеро Забвения Место где концентрация ци настолько высока что она становится материальной Говорят что испив воды из этого озера можно обрести просветление или умереть мгновенно превратившись в ничто Но для нас это место для долгой медитации Для укрепления фундамента Мы останемся здесь на месяц Может быть два Мы будем поглощать энергию озера капля за каплей укрепляя твоё тело изнутри Не ради быстрого скачка а ради истинной неуничтожимой мощи»

Е Чэнь сделал шаг вперёд спускаясь в долину Воздух здесь был густым от энергии она текла сквозь него заставляя каждую клетку тела вибрировать Он чувствовал как печать внутри него начинает шевелиться словно пробуждаясь от долгого сна реагируя на эту невероятную концентрацию силы

Он подошёл к берегу чёрного озера Вода была неподвижной как зеркало Наклонившись он зачерпнул ладонью немного воды Она была ледяной но эта холодность была иной она пронизывала до костей очищая разум Не раздумывая больше ни секунды Е Чэнь поднёс ладонь к губам и выпил воду Озеро Забвения приняло его жертву

Мир исчез Осталась лишь боль Невероятная всепоглощающая боль которая началась во рту а затем распространилась по всему телу словно жидкий огонь смешанный с абсолютным холодом Две души внутри него работали на пределе своих возможностей Они формировали барьеры внутри его даньтяня направляя разрушительную энергию озера по каналам укрепляя их расширяя превращая слабое человеческое тело в сосуд достойный великой силы

Боль длилась вечность Когда сознание начало угасать Е Чэнь услышал шёпот Голоса были нечеловеческими они говорили на языке звёзд и планет Они обещали силу власть бессмертие Они предлагали снять печать освободив то что скрыто внутри взамен требуя лишь одно подчинение

Но воля Е Чэня была несокрушима Он собрал остатки сознания и выкрикнул мысленно одно лишь слово:

НЕТ!

В тот же миг всё прекратилось Боль ушла оставив после себя звенящую пустоту и невероятную лёгкость Он открыл глаза Мир снова обрёл краски Но теперь он видел всё иначе Видел потоки энергии пронизывающие горы видел ауру древних костей лежащих вокруг видел саму суть вещей

Он медленно поднялся на ноги Его тело изменилось Стало выше стройнее сильнее Кожа приобрела едва заметный золотистый оттенок а глаза светились мягким сапфировым светом силы Императрицы Богов смешанной с золотым пламенем Императора

Уровень: 12 000 (Вселенский).

Прорыв составил всего полторы тысячи уровней за два дня мучительной медитации у озера. Это было ничтожно мало по меркам гениев секты, но для него это была победа иного рода. Его фундамент стал прочнее гранита. Теперь каждый следующий шаг будет даваться легче, а риск саморазрушения при поглощении чужой силы снизится многократно.

Он чувствовал погоню Секта Ледяного Пика была близко Они использовали какой-то артефакт чтобы отследить колебания энергии Но они были ещё у подножия горы Скоро они будут здесь

Е Чэнь посмотрел на чёрное озеро затем перевёл взгляд на тропу ведущую вниз У него был выбор Сразиться или...

Он улыбнулся холодной уверенной улыбкой человека который больше ничего не боится В нём больше не было жалкого бродяги Е Чэня Родился новый хищник Хозяин своей судьбы Запечатанный Бог который ещё сам не знал пределов своей мощи Но теперь он знал свой путь Путь медленного но верного восхождения Где каждый шаг выверен Где каждая крупица силы заслужена Где фундамент закладывается так глубоко что никакая буря не сможет его разрушить

Развернувшись он побежал Не вниз к врагам А вверх К самой высокой вершине Горы Тысячи Костей Потому что иногда лучший способ спрятаться от волков это забраться туда куда они боятся ступить Позади него гора начала дрожать Сошла небольшая лавина отрезая тропу для преследователей Но это была лишь отсрочка Настоящая битва была впереди И когда она начнётся небеса содрогнутся а земля расколется пополам Такова будет мощь столкновения Запечатанного Бога который решил расти медленно но верно с силами этого мира