Пепел прошлого, сталь будущего

Глава 2. Пепел прошлого, сталь будущего

Е Чэнь шёл по ночному городу, и каждый его шаг был твёрже предыдущего. Асфальт под его ногами больше не казался враждебной, холодной массой. Теперь он был фундаментом, от которого он будет отталкиваться, чтобы взлететь. Два древних сознания, поселившиеся в его теле, молчали, но их присутствие ощущалось как два несокрушимых столпа, поддерживающих его волю. Он чувствовал их любопытство, смешанное с лёгким презрением и… надеждой? Нет, скорее, с холодным расчётом. Они видели в нём лишь глину, из которой можно вылепить нечто полезное.

Город вокруг жил своей жизнью. Неоновые вывески баров и ресторанов отражались в лужах, оставшихся после недавнего дождя. Из открытых дверей доносились звуки музыки и пьяный смех. Люди спешили домой или на встречу с развлечениями, не подозревая, что среди них только что родился монстр, способный уничтожить их всех одной лишь мыслью. Е Чэнь смотрел на них с отстранённым интересом. Раньше он завидовал им. Теперь же он смотрел на их суету как на копошение муравьёв у подножия горы.

— «Ты слишком долго стоишь», — голос Бессмертного Императора ворвался в его сознание подобно раскату грома. Он был резким, властным и не терпел промедления. — «Твоё тело — слабая скорлупа. Если мы не укрепим её сейчас, первый же встречный культиватор уровня «Боец» превратит тебя в пыль. Двигайся».

Е Чэнь не стал спорить. Он свернул с оживлённой улицы в тёмный проулок, такой же грязный и забытый, как и тот, где он умер. Здесь было тихо. Идеальное место для начала.

— «Сядь», — приказала Императрица Богов. Её голос был иным — мягким, обволакивающим, но от этого не менее требовательным. — «Закрой глаза. Почувствуй пустоту внутри себя. Твои меридианы атрофированы, каналы забиты грязью десятилетий нищеты и отчаяния. Мы должны очистить их».

Е Чэнь опустился на холодный бетон, скрестив ноги в позе лотоса. Он сделал глубокий вдох. Воздух был пропитан запахами гнили и выхлопных газов, но сейчас это не имело значения.

— «Представь энергию», — продолжила Императрица. — «В этом мире она повсюду. Она течёт в ветре, в воде, в свете звёзд и в биении твоего сердца. Это ци — основа всего сущего. Ты был слеп к ней всю свою жизнь. Теперь открой глаза своей души».

Е Чэнь сосредоточился. Сначала была лишь темнота и гул крови в ушах. Но затем… что-то изменилось. Он увидел это! Тончайшие, едва заметные нити золотистого света пронизывали всё вокруг. Они сплетались в сложный узор, невидимый для обычного глаза.

— «Верно», — одобрительно шепнула Императрица. — «Теперь тянись к ним. Не грубо, как варвар, а нежно, словно ловишь бабочку».

Е Чэнь мысленно потянулся к ближайшей нити. Она была тёплой и упругой. Когда его воля коснулась её, нить дрогнула и устремилась к нему.

В тот же миг его тело пронзила острая боль. Это было похоже на то, как если бы в его вены залили расплавленный металл. Он выгнулся дугой, сжав зубы так сильно, что послышался скрежет.

— «Терпеть!» — рявкнул Император.

— «Он должен привыкнуть к боли трансформации», — спокойно добавила Императрица.

Поток энергии хлынул в его тело через поры кожи, устремляясь к центру груди — даньтяню. Но там его ждала преграда. Грязная, чёрная корка многолетней духовной атрофии блокировала путь.

— «Смотри», — голос Императора стал суровым учителем. — «Твоя сила воли слаба как у ребёнка. Ты боишься боли? Слабакам нет места на пути к бессмертию! Направь ци! Сожги эту грязь!»

Е Чэнь стиснул кулаки так, что ногти впились в ладони до крови. Боль была невыносимой, но он вспомнил свет фар той машины и смех Су Юнь. Ненависть и унижение вспыхнули в нём с новой силой.

— «Сжечь!» — прохрипел он вслух.

Внутри его даньтяня вспыхнул крошечный огонёк воли. Поток золотой ци усилился, превращаясь из тонкого ручейка в бурную реку. Грязная преграда начала плавиться, источая смрадный чёрный дым, который выходил из каждой поры его тела.

Процесс длился вечность. Когда последняя крупица грязи сгорела, Е Чэнь рухнул на землю без сил. Его одежда была насквозь мокрой от пота и липкой от чёрной слизи.

— «Первый шаг сделан», — констатировала Императрица без эмоций. — «Твой даньтянь очищен. Теперь это не выгребная яма, а чистый сосуд».

— «Сосуд для нашего величия», — добавил Император с ноткой самодовольства.

Е Чэнь открыл глаза. Мир изменился. Нити энергии стали ярче, гуще. Он чувствовал их пульсацию всем телом.

— «Что дальше?» — спросил он хрипло.

— «Теперь мы будем строить фундамент», — ответила Императрица. — «Ты должен создать свой первый меридиан — Малую орбиту Небесного Круга». Она начала передавать ему сложнейшие схемы циркуляции энергии внутри тела.

Следующие несколько часов превратились для Е Чэня в адский марафон концентрации и боли. Под руководством двух древних наставников он заставлял ци течь по замкнутому кругу: от даньтяня вниз по передней части тела и вверх по позвоночнику.

Это было похоже на попытку проложить канал через скалу голыми руками.

— «Ты движешься слишком медленно! Ци должна течь плавно, как вода по стеклу!» — рычал Император каждый раз, когда поток энергии застревал или рассеивался.

— *«Не дави так сильно! Ты порвёшь свои каналы!»* — тут же одёргивала его Императрица.

Они спорили между собой через него, заставляя его тело метаться между двумя крайностями: между сокрушительным давлением и осторожной сдержанностью.

К рассвету первые лучи солнца коснулись крыш небоскрёбов, когда Е Чэнь наконец почувствовал это. Малая орбита замкнулась! По его телу пробежала волна тепла и силы, несравнимой с той слабостью, что он чувствовал раньше.

Он поднялся на ноги легко, словно пушинка.

Уровень: 10 (Боец).

Статус в системе мира обновился автоматически для всех культиваторов с развитым духовным восприятием.

Е Чэнь усмехнулся кривой усмешкой.

Десятый уровень «Боец». В мире, где гении достигали этого ранга к десяти годам, а сильные воины имели сотни тысяч единиц силы ци… это было жалко. Но это было начало.

Он вышел из проулка на рассветную улицу обновлённым человеком. Голод всё ещё терзал желудок, но теперь это была лишь мелкая помеха телу воина, а не всепоглощающая мука умирающего бродяги.

Он направился к городскому рынку духовных трав и алхимических ингредиентов — месту, где кипела жизнь низших слоёв культиваторов и где он когда-то пытался подработать грузчиком за миску похлёбки.

Рынок гудел как растревоженный улей. Торговцы зазывали покупателей:

«Свежие травы Железного Древа! Усиливают кости!»

«Кристаллизованная ци зверя 3-го ранга! Идеально для прорыва!»

«Зелья выносливости! Купи три — четвёртое в подарок!»

Е Чэнь шёл сквозь толпу невидимкой для большинства глаз. Но не для всех.

У одного из прилавков с дешёвым оружием он остановился. Его взгляд упал на старый железный меч с треснувшей гардой — точная копия того клинка из его прошлой жизни мечты о героизме.

— Эй ты! Бродяга! — раздался грубый окрик сбоку.

Е Чэнь медленно повернул голову. Перед ним стоял здоровенный детина с бритой головой и шрамом через всю щёку. Его ци пульсировала на уровне 500 (Планетарный). Для этого рынка он был местным авторитетом.

За спиной громилы стояли двое подручных рангом пониже (Уровень 100 — Генерал).

— Ты что здесь забыл? Это территория банды «Кровавого Кулака». Плати за проход или проваливай!

В прошлой жизни Е Чэнь бы сжался от страха и убежал бы со всех ног или униженно попросил прощения за брошенный на прилавок взгляд.

Но сегодня всё было иначе.

Он медленно перевёл взгляд на громилу. В его глазах не было страха — лишь холодное спокойствие хищника перед прыжком.

Громила почувствовал неладное. Инстинкт самосохранения кричал ему отступить от этого оборванца с пугающим взглядом, но гордость не позволяла показать слабость перед своими людьми.

Он шагнул вперёд и толкнул Е Чэня в грудь огромной ладонью.

Толчок был сильным — обычного человека отбросило бы на несколько метров назад с переломанными рёбрами.

Но Е Чэнь даже не сдвинулся с места. Он просто стоял как скала. А затем… он поднял руку и легко перехватил запястье громилы двумя пальцами.

В тот же миг лицо бандита исказилось от боли и ужаса. Он почувствовал давление ци такой плотности и мощи, что казалось невозможным для человека его ранга или ранга оборванца перед ним.

Это была сила двух древних душ внутри одного тела.

Громила попытался вырваться, но хватка была стальной.

— Ты… ты кто такой? — просипел он побелевшими губами.

Е Чэнь молчал несколько секунд, глядя ему прямо в глаза и медленно сжимая пальцы всё сильнее до хруста костей запястья громилы заставив того упасть на колени от боли а затем отпустил руку бандит рухнул на землю держась за сломанную конечность а его подручные замерли боясь пошевелиться Е Чэнь же спокойно повернулся к прилавку со старьёвщиком который наблюдал за сценой широко раскрытыми глазами но молчал опасаясь гнева бандитов однако сейчас этот гнев сменился животным страхом перед неизвестной силой

— Сколько стоит этот меч? — ровным голосом спросил Е Чэнь указывая на старый клинок

Старьёвщик сглотнул комок в горле глядя то на поверженного громилу то на спокойного юношу

— Э-это… это мусор господин… я могу просто отдать его вам…

Е Чэнь нахмурился ему не нужна была подачка ему нужно было вернуть себе достоинство даже через покупку дешёвого оружия

— Я спросил цену

Голос Императора зазвучал в голове старьёвщика заставляя того дрожать

— Д-сто медных монет господин!

Е Чэнь молча достал из кармана несколько монет которые нашёл в лохмотьях пока шёл сюда бросил их на прилавок взял меч и ушёл не оборачиваясь оставляя за спиной ошеломлённую толпу побитого бандита и двух дрожащих подручных

Он шёл по улице сжимая рукоять простого железного меча но теперь это оружие ощущалось как продолжение его руки символ начала пути мести

Внезапно воздух вокруг него сгустился стало трудно дышать а давление невидимой силы обрушилось на плечи словно гора это была духовная аура практика высокого ранга кто-то намеренно давил на него проверяя реакцию

Е Чэнь остановился медленно повернулся

Из-за угла вышли трое мужчин их одежда была дорогой но строгой без лишних украшений однако их ци пульсировала ровным мощным светом они были культиваторами высокого уровня самый сильный из них находился на уровне 10 000 Почтенный Повелитель двое других были чуть слабее но всё равно превосходили любого кого Е Чэнь видел раньше

Тот кто шёл впереди высокий мужчина с холодными глазами-льдинками окинул Е Чэня оценивающим взглядом

— Интересная аура оборванец сказал он спокойным голосом который тем не менее заставлял дрожать стёкла витрин ты только что унизил одного из моих людей я наблюдал за этим ты очень быстро прогрессируешь кто твой учитель?

Е Чэнь посмотрел ему прямо в глаза внутри него Император прошептал

«Это охотник за талантами из секты "Ледяного Пика". Они ищут самородков чтобы забрать их к себе или уничтожить если те окажутся бесполезны или опасны»

«Не отвечай ему прямо» добавила Императрица «Скажи что ты самоучка иначе они начнут копать а нам нужно время чтобы стать сильнее»

Е Чэнь сделал шаг вперёд давление ауры усилилось но он устоял благодаря поддержке двух душ внутри

— У меня нет учителя ответил он твёрдо я сам по себе

Мужчина из Ледяного Пика усмехнулся эта улыбка не предвещала ничего хорошего

Самоучка значит редкий талант но необработанный алмаз опасен для своего владельца я предлагаю тебе присоединиться к моей секте там ты получишь защиту ресурсы и знания которые тебе и не снились отказ будет означать что ты наш враг

Предложение было щедрым но за ним скрывалась угроза стать рабом секты пешкой в чужой игре Е Чэнь вспомнил Линь Фэна который вероятно уже вступил в одну из таких сект купив свой статус деньгами отца нет он пойдёт другим путём

Я отказываюсь сказал Е Чэнь голос прозвучал неожиданно громко и уверенно даже для него самого я сам выкую свою судьбу

Лицо мужчины из Ледяного Пика окаменело хорошо ты сделал свой выбор мальчишка запомни этот день когда ты отверг милость секты Ледяного Пика ты подписал себе смертный приговор но я даю тебе неделю беги прячься может быть тебе удастся прожить немного дольше чем я планирую

Он развернулся и пошёл прочь двое других культиваторов последовали за ним их аура исчезла оставив после себя звенящую тишину

Е Чэнь стоял посреди улицы сжимая меч до побелевших костяшек пальцев угроза была реальной секты не прощают таких оскорблений у него было семь дней чтобы стать сильнее или умереть

«Они дали нам время» сказал Император в его голосе звучало удовлетворение «Мы используем его чтобы прорваться через несколько рангов их методы обучения медленны они полагаются на древние свитки мы же имеем доступ к прямому опыту двух величайших существ вселенной»

«Согласна» кивнула Императрица «Начнём немедленно нам нужно найти уединённое место где нас никто не потревожит место где мы сможем раскрыть печать внутри тебя Е Чэнь та сила что запечатана она начинает просыпаться от наших действий мы должны контролировать этот процесс иначе она разорвёт тебя изнутри»

Е Чэнь кивнул решение было принято им нужно было покинуть город найти дикие земли где живут духовные звери там где энергия мира плотнее там где слабые умирают а сильные закаляются

Он направился к городским воротам оставляя позади рынок шум города и свою прошлую жизнь он шёл навстречу смертельной опасности но впервые за всё время он чувствовал себя живым у него была цель сила внутри него росла с каждым шагом а два древних голоса направляли его по пути который немногие осмеливались пройти путь к вершине вселенной начался всерьёз

Покинув пределы города Е Чэнь оказался на Великом Восточном Тракте дорога вела через бескрайние равнины к далёким горам где по слухам обитали чудовища способные стереть с лица земли целую армию обычных солдат воздух здесь был чище энергия ци плотнее она текла вокруг него словно река приглашая погрузиться в её поток чтобы стать сильнее

Он шёл несколько часов пока солнце не начало клониться к закату найдя небольшую пещеру у подножия одинокой скалы идеальное место для первого этапа культивации вдали от чужих глаз

Зайдя внутрь Е Чэнь сел в центре пещеры закрыл глаза и погрузился в медитацию два наставника начали процесс который должен был занять дни недели месяцы сжатую в часы благодаря их прямому вмешательству они заставляли его тело поглощать окружающую ци перерабатывать её уплотнять даньтянь расширять меридианы создавая основу для будущего могущества боль была адской каждая клетка его тела кричала от нагрузки но воля Е Чэня закалённая годами страданий на улице была несгибаема он терпел скрипя зубами терпел потому что знал другого пути нет либо трансформация либо смерть

Ночь прошла незаметно к утру следующего дня уровень ци внутри него вырос многократно когда он открыл глаза они светились тусклым золотистым светом уровень 100 Перерождение первая серьёзная трансформация пройдена теперь он официально перестал быть простым бойцом став существом способным начать путь бессмертного выйдя из пещеры он почувствовал изменения мир стал чётче звуки запахи потоки энергии всё воспринималось острее мощнее он поднял меч сделал пробный взмах воздух загудел рассекаемый клинком оставляя едва заметный след это была уже не та неуклюжая железка которой он владел вчера теперь меч пел в его руках подчиняясь малейшему движению запястья день прошёл в охоте на низкоуровневых духовных зверей маленьких лисиц с огненными хвостами которые обитали поблизости каждый бой был тренировкой каждый убитый зверь давал ему крупицу их ци укрепляя тело день сменился ночью а затем наступил рассвет третьего дня уровень 2500 Хозяин Мира ещё один гигантский скачок сила переполняла его тело требуя выхода он больше не был жалким бродягой теперь любой обычный культиватор города где он родился не смог бы даже коснуться его тени однако этого было мало секта Ледяного Пика уже наверняка выслала погоню время утекало сквозь пальцы нужно было двигаться дальше идти глубже в дикие земли где опасность была выше но и награда соответствовала риску собрав свои немногочисленные вещи Е Чэнь отправился в путь оставив позади временное убежище впереди лежали горы окутанные туманом место где начиналась территория настоящих чудовищ где законы людей переставали действовать где выживал лишь сильнейший он шёл вперёд навстречу своей судьбе навстречу битве которая определит будет ли он жить или канет в небытие как миллионы других бездарностей до него но теперь у него было то чего не было у них древняя мудрость две могущественные души и непоколебимая воля стать богом среди смертных путь был долгим опасным но назад дороги уже не было только вперёд только вверх туда где сияют звёзды туда где правят бессмертные императоры туда где ждёт его трон вершина вселенной которую он обязан покорить ибо такова его судьба таково его предназначение таков путь запечатанного бога.