Глава 12.0
Глава 12. Тень Императора и Паутина Дворца
Разрушенный Нефритовый Сад стал эпицентром слухов, которые расползались по Академии Драконьего Пика подобно яду. Ученики шептались в тёмных углах библиотек и на оживлённых трапезах. «Ты слышал? Ван Ло сражался с наставницей Лин Сюань!» — «Говорят, он стёр часть сада из реальности!» — «Его глаза... они светились серым светом, как у демона!». Е Чэнь, вернувшись в свою комнату, стал невидимкой. Он не выходил, не ел, не отвечал на стук в дверь. Для внешнего мира он был истощён после Испытания Павильона. Для него же это было время мучительной, кропотливой работы.
Он лежал на циновке, его даньтянь был пуст, как выеденная раковина моллюска. *Уровень: 17 000 (Вселенский)*. Цифра на периферии сознания казалась издевательством. Он мог стереть аватар Звёздного культиватора, но цена была непомерной. Он был мечом из лучшей стали, но его рукоять была сделана из гнилой древесины.
— *«Твой фундамент — это решето»*, — голос Бессмертного Императора гремел в тишине комнаты, лишённый привычного высокомерия. Теперь в нём звучала суровая забота наставника. — *«Ты вливаешь океан силы в чашку. Чашка трескается. Ты должен выковать новый сосуд»*.
— *«Иначе следующая такая битва убьёт тебя»*, — мягко добавила Императрица Богов. — *«Не от руки врага, а от собственного истощения. Твои меридианы повреждены. Твой даньтянь едва выдерживает нагрузку»*.
Е Чэнь открыл глаза. Серые узоры печати на его коже пульсировали тусклым, болезненным светом.
— «Я знаю», — прохрипел он, и звук собственного голоса показался ему чужим. — «Мне нужна техника укрепления тела. Что-то... фундаментальное».
Императрица вздохнула.
— *«Есть одна техника. Древняя. Опасная. Она называется "Алмазное Тело Нерушимой Воли". Она перестраивает каждую клетку организма, делая плоть и кости прочнее артефактного металла. Но она требует... абсолютной концентрации и чистой ци»*.
— *«И она находится там, куда тебе сейчас путь заказан»*, — закончил Император. — *«В Запретной Секции библиотеки. После твоего... представления... Лин Сюань лично наложила на неё дополнительную печать»*.
Е Чэнь сел, скрестив ноги. Комната закружилась, но он подавил приступ головокружения силой воли.
— «Значит, мне нужно найти другой источник», — его голос окреп. — «Я не могу полагаться только на свитки».
В этот момент в дверь тихо постучали.
Е Чэнь замер. Он не чувствовал враждебной ауры, но и знакомой тоже не было. Осторожно, используя остатки ци для усиления слуха, он прислушался.
— «Господин Ван Ло? Это я, Мэйли», — раздался тихий, дрожащий голосок.
Мэйли. Его соседка по этажу, дочь мелкого чиновника. Единственная, кто за всё время пытался заговорить с нелюдимым «гением». Е Чэнь медленно поднялся и открыл дверь.
Перед ним стояла хрупкая девушка в простом ученическом платье цвета слоновой кости. В руках она держала поднос с дымящейся миской похлёбки и парой паровых булочек. От еды шёл ароматный запах мясного бульона и имбиря.
— «Я... я слышала, что вы не выходите», — сказала она, не поднимая глаз и протягивая поднос. — «Говорят, вы истощили себя на Испытании. Я подумала... может, вы голодны?»
Е Чэнь смотрел на неё несколько долгих секунд. В этом жесте не было ни лести, ни корысти. Только простая человеческая доброта. Он уже и забыл, каково это.
Он молча взял поднос.
— «Спасибо», — сказал он тише, чем намеревался.
Мэйли наконец подняла взгляд. Её глаза расширились от удивления и... страха? Она увидела его лицо вблизи: серые узоры печати под кожей, тени под глазами от полного истощения, взгляд существа, которое видело слишком много смерти.
Она быстро поклонилась и почти бегом скрылась за поворотом коридора.
Е Чэнь закрыл дверь и поставил поднос на стол. Он не чувствовал голода, но заставил себя съесть всё до последней капли. Тело нуждалось в энергии для восстановления.
Пока он ел, в его голове зрел план.
Лин Сюань была сильна. Она была Звёздным культиватором (25 000), а он — лишь Вселенским (17 000). Разрыв в восемь тысяч уровней был пропастью, которую невозможно преодолеть простым накоплением ци. Ему нужно было преимущество. Не в силе удара, а в **качестве** его существования.
Если библиотека для него закрыта... значит, нужно искать знания там, где их не будут искать сектанты Ледяного Пика.
На следующее утро Е Чэнь вышел из своей комнаты. Он был одет в простую форму Академии без знаков отличия (он отказался от привилегий элитного общежития). Его лицо было бледным, но взгляд — ясным и острым как бритва.
Он направился не в библиотеку и не на лекции по истории империи (которые он всё равно пропускал). Он направился в **Зал Артефакторики**.
Это было огромное круглое здание на окраине кампуса, увенчанное куполом из полированной меди. Здесь создавались и изучались духовные инструменты: мечи, амулеты, алхимические печи и защитные массивы.
Е Чэнь вошёл внутрь и направился прямиком к стойке регистрации.
— «Я хотел бы арендовать кузнечный горн», — сказал он дежурному мастеру-артефактору (уровень 10 000 Почтенный Повелитель).
Мастер оторвался от своих записей и окинул его оценивающим взглядом.
— «Ученик Ван Ло? Тот самый "Божественный гений"? Кузнечное дело требует десятилетий практики и огромного резерва ци для закалки металла. Вы уверены?»
Е Чэнь молча положил на стойку тяжёлый кошель с золотыми монетами (остатки денег Ван Ло).
— «Я заплачу за месяц вперёд».
Мастер пожал плечами и выдал ему ключ от малой кузницы на втором этаже.
Кузница была небольшой: горн из чёрного вулканического камня, наковальня из небесной стали (уровень артефакта 10 000+), набор молотов и щипцов.
Е Чэнь не стал разжигать огонь или доставать слитки металла.
Вместо этого он сел в позу лотоса прямо перед холодным горном и закрыл глаза.
Он вспомнил технику Древних «Шёпот Гор», которую использовал против лагеря секты у подножия горы. Он вспомнил ощущение земной ци — тяжёлой, медленной, первобытной силы самой планеты.
Он протянул руку и положил ладонь на холодный камень горна.
И начал говорить с ним.
Это не были слова на человеческом языке. Это был поток воли, смешанный с крошечной каплей его ци (уровень 17 000 Вселенский). Он говорил с камнем о жаре недр земли (уровень энергии: Планетарный), о давлении тектонических плит (уровень давления: Звёздный), о вечном танце созидания и разрушения (уровень концепции: Бог).
Сначала ничего не происходило.
Затем камень под его ладонью начал теплеть.
Не от внешнего огня, а изнутри. Е Чэнь направлял земную ци прямо в структуру горна, заставляя его атомы вибрировать быстрее (уровень манипуляции: Печатник).
Температура росла медленно: 100 градусов... 500... 1000...
Камень начал светиться тусклым багровым светом.
2000 градусов... 3000...
Горн начал гудеть от внутреннего напряжения.
5000 градусов...
В кузнице стало жарко как в доменной печи (уровень температуры: Планетарный).
Е Чэнь открыл глаза. Его зрачки светились тусклым серым светом печати (уровень контроля: Печатник).
Он взял щипцы и зачерпнул пригоршню простого речного песка из ведра у стены (материал: обычный).
Он бросил песок в центр пылающего горна.
Песок не просто расплавился. Он **взорвался** ослепительной вспышкой чистого белого света (уровень реакции: Звёздный).
Когда свет погас, на дне горна лежал небольшой слиток металла с зеркальной поверхностью (материал: очищенная сталь).
Е Чэнь взял молот весом в несколько десятков цзиней (единица веса) одной рукой (уровень физической силы: Вселенский).
Первый удар был пробным — он выбил из слитка глухой звук «Гонг!».
Второй удар был сильнее — «ДОНГ!».
На десятом ударе металл начал светиться изнутри сапфировым светом воли Императрицы Богов (уровень внедрения энергии: Печатник).
На двадцатом ударе он вплёл в структуру металла золотые нити воли Императора (уровень сплава энергий: Печатник).
На тридцатом ударе он нанёс последний удар печатью Бога-Разрушителя — не для разрушения, а для **очищения** от всех примесей на самом глубоком уровне реальности (уровень техники: Печатник).
Он опустил молот и взял готовый предмет щипцами. Это был небольшой кулон в форме капли воды размером с фалангу пальца (артефакт).
Он вышел из кузницы и направился к стойке мастера-артефактора.
Мастер поднял голову от книги и замер с открытым ртом, увидев кулон в руках Е Чэня.
— «Это... это невозможно», — прошептал он благоговейно.
Кулон выглядел просто, но мастер видел его суть своим духовным зрением (уровень восприятия: Звёздный). Это был артефакт **двойного назначения**:
1. **Защита:** Кулон создавал вокруг носителя поле абсолютной защиты от техник уровня до «Хозяин Мира» включительно (уровень защиты: Звёздный).
2. **Укрепление:** При контакте с кожей кулон начинал медленно высвобождать очищенную земную ци прямо в тело носителя, укрепляя кости и мышцы до уровня закалённого артефактного металла (эффект уровня: Звёздный).
Это был артефакт уровня **Бессмертного Почтенного** (1 000 000), созданный за один вечер учеником уровня Вселенского (17 000) без использования духовных материалов высшего ранга.
Мастер встал и низко поклонился:
— «Господин Ван Ло... вы... вы гений».
Е Чэнь молча надел кулон на шею под одежду так чтобы тот касался кожи Он сразу же почувствовал как по телу разливается волна тепла Мышцы переставали дрожать от истощения а кости словно становились тяжелее прочнее
Это было начало Его ответ Лин Сюань Он не мог стереть её из реальности Но он мог стать настолько сильным чтобы их следующий бой прошёл на равных
Он покинул Зал Артефакторики когда солнце начало клониться к закату Его путь лежал через Внешний город столицы Юйлун Туда где кипела жизнь простых людей Туда где можно было найти то что не продавалось в лавках знати
Он шёл по узким улочкам Внешнего города Его шаги были легки но взгляд цепко фиксировал всё вокруг Грязь нищета но вместе с тем невероятная жизненная энергия Здесь люди боролись за каждый вздох так же как он боролся за право существовать
Он искал конкретное место Указанное в памяти Главы секты Ледяного Пика Место о котором знали лишь единицы Место где можно было купить или продать что угодно даже тайны богов
Наконец он нашёл его Ничем не примечательная лавка старьёвщика втиснутая между борделем и лавкой мясника На вывеске было написано *«Диковинки дядюшки Ляо»*
Е Чэнь толкнул скрипучую дверь Зазвенел колокольчик Внутри пахло пылью старостью и чем-то сладковато-гнилостным запахом древних вещей
Из-за стойки вышел старик с лицом похожим на печёное яблоко Он посмотрел на Е Чэня поверх очков-полумесяцев Его взгляд был острым как игла
— «Я ждал тебя Запечатанный» — проскрипел старик Его голос был похож на шорох песка
Е Чэнь застыл Он не чувствовал от старика никакой ауры Он был пуст как высохший колодец Но его глаза... В них плескалась мудрость веков
— *«Не бойся дитя печатей»* — старик улыбнулся беззубым ртом *«Я не враг Я хранитель тайн которые даже боги предпочли бы забыть»*
Он поманил Е Чэня узловатым пальцем *«Пойдём У нас есть о чём поговорить И у меня есть то что ты ищешь»*
Старик провёл его через заднюю дверь лавки в маленькую комнату без окон освещённую лишь одной свечой На столе лежал один-единственный предмет Завёрнутый в чёрный шёлк
Старик развернул ткань Под ней оказался древний фолиант Переплёт был сделан из кожи которая казалось всё ещё дышала На обложке не было названия
— *«Это "Кодекс Падших"»* сказал старик его голос стал торжественным *«Здесь записаны техники укрепления тела которые использовали Древние задолго до того как боги сковали их души»* *«Здесь есть то что тебе нужно "Алмазное Тело Нерушимой Воли"»*
Е Чэнь протянул руку к книге
Старик остановил его сухим пальцем *«Но цена будет высока Не золото Не артефакты»* *«Цена будет частью твоей души»*
Е Чэнь посмотрел ему в глаза В них не было лжи Только бесконечная усталость
— *«Я заплачу любую цену»* твёрдо сказал он
Старик кивнул *«Тогда бери И помни Запечатанный Бог Путь который ты выбрал ведёт либо к трону вселенной либо к безумию Бездны Третьего не дано»*
Е Чэнь взял Кодекс Падших Книга была холодной как лёд но она пульсировала теплом древней силы
Он вышел из лавки старьёвщика когда ночь опустилась на город Юйлун Кодекс был спрятан под одеждой прижимаясь к его груди рядом с кулоном-артефактом
Он шёл по ночному городу глядя на огни дворцов знати которые возвышались над трущобами Внешнего города как горы над муравейником Там наверху шла своя игра Там плелись интриги Там решались судьбы империй
И где-то там среди блеска золота и нефрита скрывалась главная цель Главы секты Ледяного Пика Императорская семья которая знала секреты печати Бога-Разрушителя
Путь Е Чэня только начинался Он получил знания Он получил артефакт Он получил новую цель Но впереди его ждали испытания куда страшнее битв с культиваторами Испытания воли души и разума
Он посмотрел на свои руки Кожа всё ещё светилась серым светом печати но теперь этот свет был под контролем Он чувствовал как новая техника формируется в его разуме Техника рождённая из знаний древних чудовищ Тех кто правил миром до богов Тех кто знал истинную природу ци
Впереди лежал путь полный опасностей Но назад дороги уже не было Только вперёд Только вверх Туда где сияют звёзды Туда где правят бессмертные императоры Туда где ждёт трон вершина вселенной которую он обязан покорить Ибо такова его судьба Таково его предназначение Таков путь Запечатанного Бога Печатника который решил идти медленно но чья тень уже начала падать на весь мир