ГЛАВА 1 Дебютный бал начинающего джентльмена

ГЛАВА 1

Дебютный бал начинающего джентльмена

Фигура на посохе летела по осеннему небу; ночь была ясной, луна - великолепной.

Фигура приблизилась к четвертому этажу королевского дворца Ридилл и постучала в освещенное окно.

Через несколько мгновений окно открылось изнутри, и из него выглянул крупный мужчина с зачесанными назад светлыми волосами. Его звали Лайонел Брем Эдвард Ридилл, и он был первым принцем королевства.

Когда Лайонел увидел, кто к нему пожаловал, его суровые черты лица озарились. "Луис! Я не видел тебя целую вечность!"

«Молчи, дурак!»

Луис забрался внутрь как раз вовремя, чтобы услышать, как черноволосый сопровождающий принца Нейт пробормотал «Тон» из одного угла комнаты.

«Пожалуйста, потише, Ваше Королевское Высочество», - повторил Луис, используя более приятные слова и более четкое произношение. Затем он сел на диван, приняв привычную позу. Разумеется, все было очень элегантно.

На низком столике перед ним стояли вино и закуски. В тот день они собрались на тихую встречу, чтобы отпраздновать назначение Луиса командиром Магического корпуса.

Луис поддерживал связь с принцем после окончания Минервы, и время от времени они собирались вместе, чтобы выпить вина. Нейт уже привык к этому, и, когда Луис и Лайонел заняли свои места, он ловко налил им обоим по бокалу вина.

Лайонел поднял свой бокал. "Тост! За то, что мой друг занял новый пост командира Магического корпуса!"

Луис тоже поднял свой бокал и отпил вина. Он больше привык к дешевым сортам, но хорошее вино узнавал, когда его пробовал.

Хорошее вино, хорошие закуски и хорошее варенье! Увидев крекеры, намазанные джемом, он облизнул губы. "Ну-ну. Ваш выбор закусок весьма предусмотрителен".

«Я заранее приготовил банку джема... Если тебе нужно больше, угощайся», - сказал Нейт, ставя контейнер рядом с Луисом. На этот раз варенье было приготовлено из клубники и абрикоса.

Когда глаза Луиса загорелись, Лайонел прочистил горло. "Луис, если хочешь, можешь забрать джем с собой. Считай, что это подарок. Тебе больше не придется опустошать две банки за одну ночь".

Луис усмехнулся и кивнул. "Думаю, я так и сделаю. Я буду наслаждаться им в течение недели".

« Вы теперь командир Магического корпуса», - хрипло пробормотал Нейт. «Разве вы не можете купить столько варенья, сколько захотите?»

"О, я все еще коплю деньги. В конце концов, я хочу купить дом в столице".

Все члены Магического корпуса были элитой магического боя. Даже бывшая должность капитана Луиса приносила ему солидное для простолюдина жалованье. Он больше не носил вечно одну и ту же поношенную одежду. Теперь даже его сапоги блестели.

И все же Луис откладывал большую часть денег, не считая тех, что требовались ему для ухода за собой. Последние три года он жил в тесной комнате трактира, а из выпивки у него было только дешевое вино. Все это он делал для того, чтобы купить дом в столице.

Лайонел отставил бокал и хмыкнул. «Это было одним из условий мага Аквамантии, не так ли?»

«Прямо из уст отца Розали - то есть мага Аквамантии». Луис, держа в одной руке бокал, сжал другую в кулак. "Мне нужен как минимум интеллект, класс, дом в столице и умение стать Мудрецом. Иначе он не одобрит мою женитьбу на Розали".

Когда Луис в последний раз предстал перед магом Аквамантии, его руки были красными и потрескавшимися, а короткие волосы - сухими и вьющимися. Он до сих пор помнил тот день - мужчина назвал его волосы некрасивыми.

С тех пор Луис лечил свои сухие и потрескавшиеся руки, каждый день смазывая их кремом. Однако это не избавило его от мозолей, образовавшихся от ударов, поэтому он стал носить перчатки. Кроме того, он отрастил волосы и тщательно ухаживал за ними.

Когда бокал Луиса опустел, Нейт откупорил новую бутылку. «Нужно ли было отращивать волосы так долго?» - спросил он шепотом.

«Длинные, ухоженные волосы - признак достатка», - ответил Луис, самодовольно фыркнув. Он погладил свои роскошные локоны. "Думаю, я буду отращивать их как можно дольше. Тогда мое богатство будет сразу бросаться в глаза всем, кто меня увидит".

Его волосы, собранные в пучок, теперь доходили до середины спины. Луис решил отрастить их, чтобы выразить свою решимость. Он больше никогда не даст никому повода назвать его некрасивым.

Нейт продолжал, наливая вино. « Вы все еще мыслите как бедный человек...»

Не вставая, Луис нанес удар сзади, но Нейт ловко увернулся, не пролив ни капли вина.

Налив Лайонелу еще один бокал, Нейт продолжил: « Вы можете говорить как культурный человек, но все равно сразу переходите к насилию...»

«Что вы имеете в виду?» - ответил Луис, делая вид, что действительно потрясен. "Я тщательно выбирал угол удара, чтобы принц его не увидел. По-моему, я поступил весьма предусмотрительно и заботливо, вы согласны?" (ПП: обожаю Луиса)

«Я все прекрасно видел, Луис».

"Прошу прощения за грубость, сэр. В следующий раз я пну ногой под столом".

«Хм...» Лайонел нахмурился. Затем ему что-то пришло в голову, и он встал. Взяв с серванта небольшой сверток, он вернулся. "У меня есть для вас подарок. В честь вашего назначения командиром Магического корпуса. Надеюсь, он будет вам полезен".

Он протянул пакет. Он был достаточно мал, чтобы поместиться в одной руке. Может быть, аксессуар?

"Благодарю вас, сэр. Для меня это большая честь".

Раньше Луис сразу же сорвал бы обертку, но теперь он был стильным джентльменом. Чтобы остальные не сочли его варваром, он аккуратно отделил слои бумаги и открыл коробку.

Внутри он обнаружил монокль. Луис сжал его кончиками пальцев и поднес к правому глазу. Обычное зрение еще позволяло разглядеть сидящего напротив Лайонела, но когда он надел монокль, то отчетливо увидел узоры, вышитые на его пиджаке, и даже тончайшие украшения на броши.

"Ух ты, - сказал Луис. Он чуть было не добавил: Это просто потрясающе. Я выгляжу очень умным, но остановился. Это было бы не очень стильно. "Теперь я хорошо вижу. Это замечательно, сэр. Спасибо."

"Не за что. Монокли спадают легче, чем обычные очки, так что, пока ты его носишь, у тебя будет причина избегать ненужного насилия".

Лайонел не был человеком, который говорит или делает гадости ради забавы. За его гориллоподобным лицом скрывался добросердечный принц. Он был искренне обеспокоен склонностью Луиса к насилию.

"Не стоит беспокоиться, сэр. Я вполне способен. Я бы никогда не уронил это". Луис приподнял монокль пальцем и усмехнулся. «В конце концов, я же Барьерный маг».

За свои успехи в защите города Надин от катастрофы он получил не только назначение на должность командира Магического корпуса, но и титул «Барьерный маг».

Он достиг еще одного рубежа. Наслаждаясь этой мыслью, он выпил еще один бокал вина. Оно было вкусным, и к тому же у него оставалось еще много варенья.

...И все же этого было недостаточно.

Луис опустошил бокал, открыл банку с джемом и выложил огромную порцию на ломтик хлеба. Он сглотнул, а затем без слов пододвинул свою пустую тарелку к Нейту.

Нейт, казалось, собирался что-то сказать, но остановился. Вместо этого он взял пустую тарелку и вышел из комнаты.

Когда за ним закрылась дверь, Луис посмотрел на стакан, который держал в руках.

«Эй, Лайонел?» - спросил он. Лайонел посмотрел на него, и Луис слегка наклонил голову, чтобы скрыть свое выражение лица. «Похоже, мне еще очень далеко до того, чтобы стать Мудрецом».

Прошло чуть больше трех лет с тех пор, как Луис окончил школу Минервы. За это время в Семь Мудрецов были назначены два новых члена.

Сразу после выпуска в их ряды вступила ведьма Звездного копья Карла Максвелл - его соученица. Менее чем через три года после этого один из членов семьи Карлы оказался замешан в скандале, и Карла, взяв на себя ответственность за это, покинула свой пост. На ее место пришел маг самоцветов Эмануэль Дарвин.

Но Луис не был призван участвовать в этом последнем Отборе. Он уже научился использовать великие магические искусства - в частности, вызывать короля духов - и успешно заключил контракт с духом ветра по имени Ринзбельфид. И то и другое было впечатляющим подвигом, на который не многие способны. Даже один из них ставил его намного выше большинства других высших магов, а Луис совершил оба, когда ему еще не исполнилось и двадцати.

Тем не менее никто не рекомендовал ему занять место Карлы.

Чтобы стать мудрецом, нужны были значительные достижения, доверие, надежность и рекомендация авторитетного человека. Никто из преподавателей Минервы, включая учителя Луиса, Резерфорда, не рекомендовал его.

Правда, ему еще многое предстояло сделать, но дело было не только в этом. Его ужасное поведение в студенческие годы было, пожалуй, главным фактором. За время учебы в школе он сделал не одну, а две научные презентации, но этого оказалось недостаточно, чтобы убедить преподавателей рекомендовать его на должность Мудреца.

С момента вступления в Магический корпус Луис убил довольно приличное количество драконов. Его рекорд по количеству одиночных охот был пятым в истории. Но до первого места ему было еще очень и очень далеко. Этот рекорд принадлежал Грэму Сандерсу, магу Громовержцу. Если Луис захочет его обогнать, ему понадобится еще два десятилетия, не меньше.

"Однако ты очень хорошо справляешься со своими обязанностями, - сказал принц. «Ты самый молодой командир Магического корпуса в истории».

Эти слова вызвали на губах Луиса сардоническую улыбку. «Но я не Мудрец».

Это было его целью. Только так он мог заслужить одобрение мага Аквамантии и руку Розали. Все его труды ничего не будут значить, если он потратит всю свою жизнь на то, чтобы стать Мудрецом.

«Я не хочу заставлять Розали ждать, понимаешь?»

«Тогда почему вы не попросили Его Высочество рекомендовать вас?» - раздался голос от двери.

Луис нахмурился. Нейт появился без предупреждения с тарелкой, полной закусок. Теперь он стоял у стены и ждал.

Не успел Луис рявкнуть: " Заткнись, Уолл!

Нейт снова заговорил своим хриплым голосом.

"Я хотел остаться с леди Вильмой. Поэтому я сделал все, что нужно было сделать".

Вильма. Так звали мать первого принца Лайонела. Луис нахмурился. Какое отношение ко всему этому имела королева-консорт Вильма?

Лайонел тихо сказал за него. "Нейт был пажом моей матери. Когда она вышла замуж, он приехал с ней из королевства Ландор".

Королева Вильма была принцессой Ландора, королевства, граничащего с Ридилом. Еще будучи на родине, она командовала их рыцарями и прославилась как принцесса-рыцарь. Нейт, судя по всему, служил ее пажом.

"Подожди-ка. Сколько тебе тогда было лет?" - спросил Луис, забыв о своих манерах.

Королева Вильма вышла замуж за два года до рождения Лайонела - около двадцати четырех лет назад.

«Мне тогда было около восьми... Но я хотел служить ей, несмотря ни на что, поэтому делал все, что должен был, в том числе защищал ее ценой своей жизни и проверял ее еду на наличие яда». Нейт погладил горло и мрачно посмотрел на Луиса. "Яд сделал это с моим голосом. Но я не жалею об этом".

Ему было всего восемь лет. В этом возрасте Луис все еще выполнял работу в борделе. Он не заглядывал дальше кончиков своих пальцев и тем более не задумывался о своем будущем. Он сжал руки в кулаки на коленях.

« Ты хочешь сказать, что мне не хватает желания?»

«О, я не знаю... Сам факт, что вы начали говорить в таком тоне, говорит о том, что вы готовы пожертвовать своей гордостью».

Луис сглотнул и выдохнул через нос. Его монокль немного сдвинулся, и он вернул его на место.

Да, монокли были весьма удобны. Вновь прояснившееся зрение напомнило ему, что здесь не место вести себя как грубиян.

...Я Луис Миллер, Барьерный маг, командир Магического корпуса, - сказал он себе, отгоняя внутреннего ребенка, и снова повернулся лицом к Лайонелу.

«Мой принц, я не намерен просить вас рекомендовать меня на место среди Семи Мудрецов».

«Очень хорошо».

"...Однако если вам понадобится эскорт или телохранитель, пожалуйста, не стесняйтесь обращаться ко мне. Даже в свой выходной день я поспешу к вам".

Луис теперь был командиром Магического корпуса, а это означало, что он мог появляться в высшем обществе под предлогом защиты Лайонела. Если он заработает репутацию, то сможет найти кого-нибудь, кто порекомендует его для участия в следующем отборе Семи мудрецов.

По правде говоря, он ненавидел подобные мероприятия со всеми их фальшивыми улыбками, лестью и самоуничижением. Идея участия в подобных мероприятиях казалась ему совершенно нелепой. Но он не мог позволить себе быть разборчивым.

В настоящее время Семь Мудрецов состояли из мага Громовержца, второго Шамана Бездны, третьей Ведьмы Шипов, Ведьмы Звездочета, мага Аквамантии, мага-артиллериста и мага Самоцветов.

Многие из них старели. Однако два места принадлежали семьям: Ведьма Шипов всегда была из Роузбургов, а Шаман Бездны - из Олбрайтов. Эти должности перейдут к их преемникам, когда нынешние Мудрецы уйдут на покой, в результате чего остается только пять свободных мест. Луис не знал, когда состоится следующий Отбор, но хотел быть к нему готов.

Почувствовав решимость Луиса, Лайонел напустил на себя строгий вид и кивнул. "В таком случае, в середине Шельгрии, немного раньше зимних каникул, состоится бал. Могу ли я рассчитывать на вас в качестве моего личного охранника?"

Луис крепко зафиксировал пальцем монокль и запечатлел это ощущение в своей памяти. Он больше не был проблемным ребенком. Теперь он был Луисом Миллером, Барьерным магом, человеком, который однажды станет Мудрецом.

"Можете, сэр. Если какой-нибудь негодяй даже подумает приблизиться к вам, я устрою кровавую баню всем до единого".

"О. Да. Это, гм, очень обнадеживает".

«Сэр, я полагаю, что в данном случае вы будете оправданы, если нанесете ответный удар», - пробормотал Нейт, наливая принцу еще два бокала вина. «Вербально, то есть».

Хозяин бала в Средней Шельгрии, маркиз Валиус, сколотил свое состояние на добыче руды, используемой для создания магических предметов. По этой причине многие из присутствующих были видными деятелями в мире магии.

В карете по дороге к месту встречи Лайонел, одетый в блестящий официальный наряд, рассказал Луису все, что знал о других участниках.

"Хозяин дома, маркиз Валиус, состоит в родстве со многими высокопоставленными членами Гильдии магов. Можно предположить, что многие из присутствующих будут из Гильдии или как-то с ней связаны. Среди них есть граф Амбард, известный в сфере производства магических предметов, и маркиз Беллстинг из знаменитой семьи магов... А если маркиз Беллстинг будет там, то появится и его младшая сестра, ведьма Звездочет. Из всех мудрецов она больше всего любит подобные мероприятия".

Луис, который был занят тем, что запоминал все эти имена и детали, внезапно вклинился. «Мудрец будет сегодня на балу?»

"Да. На самом деле, учитывая характер мероприятия, я ожидаю, что на нем будет присутствовать около половины из них. Второй шаман Бездны и маг самоцветов тоже часто посещают балы. Третьей Ведьме Шипов сложно прийти из-за ее возраста, но кто-то из Розебургов наверняка будет там".

Первым, кто пришел Луису на ум, когда он услышал слово «мудрец», был отец Розали: Бартран Верде, маг Аквамантии. Луис затеял все это исключительно для того, чтобы убедить этого человека одобрить его брак с Розали, поэтому он постоянно находился в мыслях Луиса.

Но Лайонел не упоминал о нем особо, так что, скорее всего, он не придет сегодня на бал.

Если мне нужна рекомендация для следующего Отбора Семи Мудрецов, то разумнее было бы выбрать действующего Мудреца, видного члена Гильдии магов или высокопоставленного дворянина.

Пока Луис размышлял над этим, Лайонел внимательно изучал его. Похоже, его впечатлил наряд Луиса. «Я удивлен, что ты смог собрать все это за такое короткое время», - сказал он.

"Это было очень близко. Хорошо, что я заранее приготовил красивые туфли".

На Луисе был официальный наряд, подходящий для вечерней группы. Формальной одеждой мага была просто мантия, и некоторые надевали ее на балы, но в основном они занимали очень высокие посты или происходили из знатного рода. Если бы Луис - когда-то простой человек и еще молодой, только недавно назначенный командиром - участвовал в празднике в своей мантии, его могли бы принять за охрану.

Хотя он и находился здесь под предлогом защиты Лайонела, ему не хотелось, чтобы другие присутствующие считали его каким-то ничтожным охранником.

«Фасон твоего жакета модный, и ты хорошо подобрал ткань и аксессуары».

Восхищение Лайонела развеселило Луиса. Он не особенно интересовался одеждой, но он провел свое исследование. Не мог же он допустить, чтобы маг Аквамантии назвал его некрасивым, в конце концов. Он выяснил, что сейчас популярно, и приобрел одежду, соответствующую ситуации, сшитую по индивидуальным меркам. Это было не так уж много, но получить похвалу за это было приятно.

«Да», - ответил он. «Я все лучше и лучше разбираюсь в этом джентльменстве, не так ли?»

«Полагаю, да?»

Несмотря на нерешительность Лайонела, Луис был полон уверенности в себе. В данный момент он был идеальным джентльменом. Он был уверен, что Розали влюбится в него снова и снова.

Глядя из окна кареты на проплывающие мимо пейзажи, он поднес к глазам монокль.

Не обращая внимания на роскошный дворец, Луис шел в ногу с Лайонелом, держась позади него и немного сбоку.

Убранство дворца было действительно дорогим: богато украшенные бра, ковры с высоким ворсом, множество затейливой посуды. Представляя, сколько все это стоит, Луис прислушивался к разговорам, которые ему удавалось услышать.

«Вообще-то, я полагаю, что принц Феликс будет присутствовать сегодня вечером».

"Правда? Несмотря на отсутствие герцога Клокфорда? Я думал, мальчик никогда не появляется в обществе без герцога..."

"О, я имел удовольствие поздороваться с ним всего несколько минут назад. И должен сказать, он был великолепен. Такой очаровательный - он напоминает мне леди Эйлин".

«Раз уж вы об этом заговорили, я не видела сегодня маркиза Хайоуна».

«Я слышал, что Хайоуны решают проблему престолонаследия».

"Но посмотрите - ведьма Роузбургов вон там. А это дочь нынешнего главы?"

«Между нами говоря, я не могу отличить роузбургских ведьм друг от друга...»

«Полагаю, правнуки находятся здесь в поисках брачных партнеров».

"Ах, да. И у Олбрайта есть внук примерно того же возраста..."

Луис не интересовался ни балами, ни сплетнями. Но когда он представлял, что это поле боя и он собирает информацию для выполнения задания, это начинало казаться забавным. Он использовал дошедшие до него слухи, чтобы строить догадки обо всех присутствующих и их отношениях.

Лайонел взглянул на него. «Похоже, тебе нравится, Луис».

"Да, конечно. Я всегда считал высшее общество ниже своего достоинства... Но, думаю, в этот раз я услышу очень интересные разговоры".

«Рад это слышать».

В этот момент они услышали, как мужчина средних лет произнес «О?».

Луис машинально посмотрел в сторону голоса, и его глаза расширились. Он увидел знакомого человека - худого пожилого мужчину с черными волосами, покрытыми сединой. Его глаза расширились при виде знакомого лица. Это был Вудман, врач-резидент Минервы.

В своем кабинете он всегда ходил в одном и том же потрепанном белом халате. Но сейчас он был одет в свежую официальную одежду. Он зачесал волосы назад и подстриг непокорную бороду. В целом он выглядел значительно моложе.

"Мне показалось, что я вас узнал. Боже, Боже... О, где мои манеры? Полагаю, я должен поприветствовать вас должным образом". Вудман подошел к Лайонелу, выпрямился и вежливо поклонился. «Доброго вам дня, ваше высочество».

«Доктор Вудман!» - сказал принц. "Мы так давно не виделись. Спасибо вам за все, что вы сделали для меня в больнице Минервы".

"Ах, не стоит об этом, сэр. Думаю, я сделал для Миллера гораздо больше, чем..."

Луис хотел было возразить, что Розали лечила большинство его ран, но быстро остановился, одарив мужчину элегантной улыбкой.

«Прошло много времени, доктор Вудман», - сказал он. «Рад снова видеть вас».

"...А. Да, хорошо. Я вижу, вы хорошо привели себя в порядок, Миллер. Вы выглядите даже лучше, чем на церемонии вручения дипломов. От разговора с вами у этого старика аж позвоночник задрожал". Вудман потирал руки, казалось, что ему действительно холодно.

Луис одарил его холодной, зубастой ухмылкой. «Сегодня я сопровождаю принца».

«Понятно, понятно».

«И я решил, что если к нему приблизится какой-нибудь негодяй, то будет кровавая баня».

"Негодяй?! Я? Надеюсь, что нет!" - воскликнул Вудман, отступая назад.

Лайонел посмотрел на Луиса. «Луис...»

«Что? Не припомню, чтобы я когда-нибудь говорил, что доктор Вудман - негодяй... Разве добрый доктор часто посещает подобные балы?»

Вудман был человеком редкого таланта, который мог лечить даже маннальные болезни. Его хорошо знали в Гильдии врачей и Королевском институте магических исследований. Луис не удивился, узнав, что его пригласили на это собрание.

Но вот чего он не ожидал, так это того, что человек сам подойдет к нему, а не наоборот. Вудман был известен своей ленью и нетерпением.

«А, ну...», - заикнулся доктор, неловко почесывая подбородок. Убедившись, что рядом никого нет, он понизил голос так, чтобы его слышали только Луис и Лайонел. "Вы помните исследователя, казненного за увлечение запретными искусствами? Уже несколько десятилетий никого не казнили за подобное".

«Да, до меня доходили слухи», - сказал Луис.

Вудман закрыл рот, сглотнул и выдохнул через нос. Он выглядел нервным. Вероятно, он хотел сказать что-то еще, но решил этого не делать. "С тех пор все больше и больше людей говорят, что нам следует ослабить ограничения на магии, связанные с манипуляцией телом. В конце концов, нельзя же отделять его от целительства, верно?"

«Правильно ли я понимаю, что вы согласны с предложенными изменениями?» - спросил Луис.

Вудман взглянул на Лайонела. Этот человек был первым принцем. Вудману следовало соблюдать все меры предосторожности, обсуждая при нем политические вопросы. Через мгновение он, похоже, решил, что можно говорить дальше.

"Можно сказать и так. Если не ослабить эти ограничения, мы быстро отстанем от наших соседей в исследованиях целительных магов. В связи с этим я занялся налаживанием связей".

Луис не презирал подобные мотивы. Он и сам был здесь, чтобы наладить связи.

Вудман оглядел других участников, затем перевел взгляд на окно, как бы отводя глаза от толпы.

"...Исследователь, которого они казнили, был невероятным человеком. Я встречался с ним несколько раз и могу с уверенностью сказать, что даже человек с моими выдающимися талантами не смог бы сравниться с его гением". Вудман сардонически улыбнулся и пожал плечами. "Полагаю, именно поэтому этот старик почувствовал вдохновение, чтобы что-то сделать... Но вы ведь новый командир Магического корпуса, верно? Каково ваше мнение обо всем этом?"

Понятно, подумал Луис. Вудман не нашел времени поговорить с ним просто так, по старой памяти. Теперь он был командиром Магического корпуса. Он был еще молод и не обладал таким влиянием, как более видные деятели Гильдии магов, но все же у него была власть. Вудман был здесь, чтобы прощупать его.

Луис приподнял пальцем монокль и мягко улыбнулся. "Повысить уровень медицины в Ридилле было бы замечательно. Но меня беспокоят те, кто злоупотребляет подобными полномочиями. В конце концов, это наша работа - задерживать их".

Вудман моргнул от неожиданной вежливости. Мгновение спустя он разразился хохотом. "Вижу, вы научились делать конъюнктурные замечания, Миллер! Вы и сами стали стариком. Добро пожаловать в клуб!"

«Что это было?» прорычал Луис, сам того не желая.

Но угрожающее рычание проблемного ребенка лишь заставило морщинки у глаз Вудмана углубиться. «Но если этого достаточно, чтобы разозлить тебя, то, полагаю, ты еще очень молод». Несколько мгновений он хихикал, но в конце концов снова стал серьезным. «Мне пора идти», - сказал он с поклоном. «Принц Лайонел, командор Миллер, желаю вам обоим спокойной ночи».

После этого прекрасно сформулированного прощания Вудман ушел.

Луис прищелкнул языком, не обращая внимания на себя. «Вот уж кого из стариков я до сих пор терпеть не могу».

«Тон», - предупредил Лайонел.

«Я бы предпочел, чтобы именно этот пожилой джентльмен присел», - язвительно сказал он, прикрывая рот рукой. Ему потребовалось немного больше времени, чтобы вернуть свою очаровательную улыбку.

Луис больше не был проблемным ребенком Минервы - он был командиром Магического корпуса и телохранителем первого принца. Любое неосторожное замечание отразится не только на нем, но и на Лайонеле. Так обстояли дела в высшем обществе.

Понятно. На этом поле боя нужно быть постоянно начеку.

Вокруг них мужчины и женщины, одетые по высшему разряду, были поглощены танцами. Обменивались ли они сладкими речами и тайными обещаниями, переминаясь с ноги на ногу?

Танцевала ли Розали когда-нибудь на подобных мероприятиях? Она была дочерью мудреца, графа магии. Она была знакома с Лайонелом еще до поступления в Минерву, так что наверняка посещала светские приемы.

Луис представил себя в сверкающем зале, приглашающим ее на танец. Лайонел научил его бальным танцам, и он был уверен в своих силах. Как буяну из захолустья, ему никогда не позволяли ступить в бальный зал. Но теперь он возглавлял величайший отряд магов королевства, носил роскошные одежды и до блеска начищенные туфли. Он даже начал ухаживать за своими волосами.

Я... проделал долгий путь, не так ли?

Луис знал, что ему нужно делать. Он вступит в ряды уважаемых Мудрецов, воссоединится с Розали, пригласит ее на бал и пригласит на танец.

Окинув взглядом зал, он заметил приближающегося к нему юношу. Это был светловолосый юноша с голубыми глазами, на вид ему было около четырнадцати лет. Он был смело одет в экстравагантный малиновый фрак. Луис чувствовал, как окружающая их охрана следит за каждым шагом юноши.

Кто он? задался вопросом Луис. Ему нужно было быть осторожным.

Молодой человек подошел к Лайонелу и поклонился. «Рад снова видеть вас, принц Лайонел».

"А! Феликс! Ты вновь вырос, не так ли?" Лицо Лайонела засветилось, когда мальчик заговорил с ним. Он был явно рад его видеть. "Луис, я тебя представлю. Это мой младший брат Феликс".

Феликс Арк Ридилл был вторым принцем королевства. Даже Луис знал его имя. Он был единокровным братом Лайонела.

Луис слышал, что Феликс младше Лайонела на девять лет, то есть мальчику около двенадцати лет.

Для своего возраста он выглядит вполне взрослым, подумал Луис.

Он слышал, что второй принц был болезненным, но у мальчика перед ним был здоровый цвет лица, и он казался довольно высоким. Более того, его движения и жесты были смелыми, от него исходило сильное ощущение жизненной силы.

А вот его брат Лайонел был слишком взрослым для своего возраста и превратился в золотую гориллу. Может быть, это их королевская родословная, решил Луис. Ему стало интересно, станет ли когда-нибудь гориллой даже этот очаровательный молодой человек.

Голубые глаза Феликса переместились на Луиса. Они были цвета воды с легким оттенком зеленого по краям. Они были похожи на прозрачные аква-глаза Лайонела, но в то же время чем-то отличались. Что-то в этом поразило Луиса, и он на мгновение замер.

Мальчик внимательно наблюдал за ним. В высшем обществе наблюдать и расспрашивать было вполне естественно. Луис чувствовал, как другие смотрят на него подобным образом. И вот теперь мальчик двенадцати лет смотрел на него так же.

«Рад познакомиться с вами, лорд Барьерный маг».

Луис не представился, но Феликс обратился к нему по титулу. Он знал, что сегодня Лайонела сопровождает новый командир Магического корпуса.

Лайонел озадаченно посмотрел на Феликса. «Как ты узнал, кто он?»

"А, это? Я слышал, что Магическому корпусу только что доверили самого молодого командира за всю его историю - человека с невероятными достижениями в истреблении драконов. А еще я слышал, что на днях он защитил Надин от шторма".

Феликс одарил Луиса очаровательной улыбкой, которая казалась одновременно искренне счастливой и уважительной. Впрочем, Луис сомневался, что это выражение было таким простым. Он пытается произвести на меня хорошее впечатление, подумал он.

Луис почувствовал что-то неладное в этом общении, но поборол это чувство и вежливо поклонился. «Вы оказываете мне честь, ваше высочество».

Он испытывал странное отвращение ко второму принцу. Его смелая, полная достоинства манера держаться, красивая манера поведения и юношеское чувство восхищения - все это было слишком идеально. В сочетании с его слишком красивой внешностью все это казалось каким-то искусственным. Луис почувствовал, как на него накатывает изжога, и в животе забурчало.

«В последнее время я все чаще вижу тебя на балах, Феликс», - сказал Лайонел. "Сегодня будет холодно. Ты уверен, что с тобой все будет в порядке?"

"Думаю, да. Но я ценю ваше внимание".

Лайонел проявил сострадание к своему бывшему больному брату, а Феликс с улыбкой принял его доброту. В целом они выглядели как любящие друг друга братья.

Но что-то не нравилось Луису.

Он мог объяснить это только собственным воспитанием в суровых северных провинциях.

Неужели второй принц действительно смотрит на Лайонела свысока?

Он вспомнил слух, который услышал немного ранее тем вечером. Феликс всегда находился в тени своего деда, герцога Клокфорда. Однако в последнее время он стал чаще посещать балы самостоятельно. Неужели это уловка, чтобы доказать, что мальчик действительно достоин унаследовать трон?

Размышляя таким образом, Луис начал понимать, как много присутствующих хвалили второго принца и как мало тех, кто решил подойти к Лайонелу.

Я чувствую... что большинство людей на этом балу поддерживают второго принца.

Феликс подошел и поприветствовал их. Изучал ли он Луиса? Хотел ли он узнать, есть ли у Лайонела связь с Магическим корпусом?

"О, прошу прощения. Я так хотел поздороваться с тобой, брат, что оставил своего друга позади. Прошу меня извинить".

Он обращался к Лайонелу «принц», поскольку они находились на публичном мероприятии, но только сейчас случайно употребил слово «брат». И все же это выглядело как-то расчетливо. Может, Луис просто перемудрил?

Лайонел, однако, был человеком прямолинейным, и его промах привел в восторг. «Да. Ты должен бережно относиться к своим друзьям, Феликс».

«Обязательно». Феликс элегантно поклонился и ушел.

Луис, разглядывая дыру на спине малинового плаща принца, пробормотал: «Кажется, он здоровее, чем я слышал».

"Да. Несколько лет назад он лежал в постели с тяжелой болезнью. Некоторое время он был на волоске от смерти. Сейчас ему гораздо лучше, и он наконец-то может посещать подобные балы".

В голосе Лайонела зазвучали нотки восторга. Он был добрым человеком, который искренне заботился о младшем брате и радовался его выздоровлению.

Ты совсем тупой, тупая горилла? раздраженно подумал Луис.

В Минерве всегда была группа студентов, которые держались на расстоянии от Лайонела, - все они были дворянами. Даже тогда вокруг герцога Клокфорда, лидера сторонников второго принца, витала атмосфера почтения.

Теперь, когда Феликс поправился и научился вести себя с таким достоинством, фракция второго принца будет только набирать обороты. Со временем конфликт наверняка обострится.

«Вы очень заботитесь о своем младшем брате, сэр», - язвительно заметил Луис.

Лайонел искренне кивнул. "Действительно, очень. И он, и Альберт - мои дорогие братья".

Луис вспомнил, что принц говорил ему раньше. Его целью было не обязательно стать королем, но сделать королевство лучше. Независимо от того, добьется ли он этого или кто-то из его братьев, он будет продолжать работать на благо Ридилла.

...Мягкосердечный шут, подумал Луис, втайне подтверждая свою преданность золотой горилле, сидящей рядом с ним. Конечно, не потому, что он считал Лайонела хорошим королем. Но потому, что во втором принце было что-то странное, и потому, что Луис его недолюбливал.

У Лайонела не было никаких хитростей в рукаве, и все же он пытался взвалить все на свои плечи и защитить всех сам. Возможно, именно Луис должен был справиться с этими хитростями как Барьерный маг, а когда-нибудь и как Мудрец.

«Принц?»

Когда Феликс отошел от Лайонела, его окликнул кареглазый мальчик с запавшими глазами. Эллиот Говард, сын графа Дасви, был примерно того же возраста, что и Феликс. Они были друзьями детства.

Эллиотт недовольно нахмурился. "Не броди так один. Ты знаешь, что сказал мне отец. Я должен был сопровождать тебя, помнишь?"

"Я прошу прощения. Меня просто немного смущала мысль, что ты слышишь мой разговор с братом".

Несмотря на это заявление, очаровательный принц выглядел так, словно ему было все равно. Было ли его безразличие направлено на Лайонела, на Эллиота или на них обоих?

Губы Эллиота растянулись в сардонической улыбке. «Рад, что вы, братья, так близки».

«Я горжусь тем, что называю его своим старшим братом».

Эллиотт фыркнул, а затем посмотрел на Лайонела. Первый принц обладал великолепным телосложением, поэтому его легко было заметить в толпе. Затем Эллиотт увидел рядом с ним молодого человека и нахмурился. "Кто это там, рядом с принцем Лайонелом? Я его не помню".

"Это Луис Миллер, Барьерный маг. Его только что назначили командиром Магического корпуса. Именно его мой дед специально не допустил к участию в Отборе Семи Мудрецов в прошлом году".

Около полугода назад Карла Максвелл - ведьма Звездного копья и одна из мудрецов - покинула свой пост, что привело к необходимости нового Отбора.

Очевидно, несколько дворян, разбирающихся в магических исследованиях, порекомендовали Луиса Миллера. Но в то время Луис был всего лишь капитаном Магического корпуса и еще не получил звание Барьерного мага. К тому же он был простолюдином по происхождению.

Сделать такого человека Мудрецом - значит подорвать престиж Семи Мудрецов, - так рассуждал герцог Клокфорд, и именно поэтому рекомендация Луиса не была принята во внимание.

Вместо него вакансию занял маг самоцветов, человек, связанный с герцогом.

" Барьерный маг подружился с первым принцем, когда они учились в школе. Я уверен, что мой дед не хочет, чтобы среди мудрецов было больше его сторонников".

"Значит, Барьерный маг никогда не станет Мудрецом, да? Жаль его".

"Да. Если только один из нынешних Мудрецов не порекомендует его, герцог, скорее всего, пресечет любое предложение об этом, но..." Феликс сузил свои лазурные глаза и внимательно наблюдал за Луисом, стоявшим рядом с Лайонелом. «Кто-то вроде него в любом случае сможет это сделать».

"Правда? Почему ты так считаешь?"

«Потому что он из тех, кого ты ненавидишь».

«......»

«Я шучу». Феликс улыбнулся своему ошеломленному другу, затем повернулся к Лайонелу спиной и пошел прочь.

Эллиотт последовал за ним с кислым выражением лица.