Эпилог

— Вон они! Хватай их!

— А-а-а!

В разорённой земле Мира Демонов два демона, похожие на моти, гнались за демонами-обезьянками.

— Вкусно.

— Очень вкусно.

Напротив них белая обезьянка в клоунской маске, смеясь, подбрасывала ещё одну маленькую обезьянку, пока двое с аппетитом уплетали уже пойманную добычу.

— Ха-ха-ха!

Белая обезьянка любила сначала поиграть с едой. Она часто вот так забавлялась с пойманной добычей.

— Ты слишком долго балуешься.

Золотая змейка вернулась и вывалила перед белой обезьянкой маленьких обезьянок, которых несла хвостом. Золотая змейка была горделивой и никогда не мучила добычу, но из всех именно она была самой кровожадной.

— Есть не будешь?

— Хочу играть!

— Ешь. Станешь сильнее. Порадуешь Госпожу.

— Ладно. Я ем.

Золотая змейка и белая обезьянка принялись жадно есть маленьких обезьянок, когда вернулись два демона-моти с лишней добычей, которую успели поймать. Так все они вместе и устроили себе славную трапезу.

Бу-ду-у-у-ум...

Вдалеке прогремел взрыв, похожий на гром, и земля задрожала. Демоны молча переглянулись.

— Он опять взялся за своё.

— Думаешь, он ещё далеко?

— Нет. Бежим.

— Тёмный всё ещё злится.

Сколько времени прошло с тех пор, как исчезла их Госпожа?

Здесь, в Мире Демонов, где самого понятия времени не существовало, они расстались со своей Госпожой и всё это время оставались рядом с тем, кого она называла просто «Им». Но, решив, что уже стали достаточно сильны, они отправились в собственное путешествие на поиски своей Госпожи.

***

В Мире Демонов жил магический демон, которого знали и боялись как «Тёмного Зверя».

Даже у демонов того же ранга было множество приспешников, повиновавшихся им, но Тёмный Зверь всегда оставался один — из-за своей свирепой звериной натуры и любви к одиночеству.

У него не было имени; «Тёмный Зверь» было лишь названием его вида.

Демоны схожей силы ещё в юности получали имена, связавшись с существами иных видов, но при первом же призыве он сожрал призвавшего его и перебил всё живое, до чего смог дотянуться, чтобы набрать силу. Его могущество внушало страх всему Миру Демонов. Того, что он был единственным представителем своего вида — да ещё и столь сильным, — вполне хватало, чтобы отсутствие имени никого не смущало.

Любой, в ком оставалась хоть капля здравого смысла, никогда бы не приблизился к его территории.

Однажды другой демон послал своих приспешников выведать его слабости, но зверь тут же раскусил уловку и сожрал их.

И всё же настал переломный момент, когда этот свирепый зверь начал сдерживать свою жестокость.

Он стал куда чаще прежнего охотиться на слабых демонов просто ради еды, и эта перемена показалась демонам его ранга настолько странной, что вызвала у них подозрения. Тогда-то и пополз странный слух: Тёмного Зверя — которого считали единственным представителем его вида — видели вместе с золотым демоном того же вида.

Эта весть напугала демонов. Даже если тот демон был ещё юн, но в самом деле принадлежал к тому же виду, что и Тёмный Зверь, то разрушения, которые они оставили бы после себя, были бы невообразимы. Справиться с ними оказалось бы нелегко, если бы они обратились против остальных. А даже если бы кому-то и удалось их победить, этот победитель непременно ослаб бы, и один из прочих высокоранговых демонов тут же воспользовался бы моментом.

Для демонов Мира Демонов, проживших столь долгую вечность, демонические звери, вовсе не думающие о самосохранении, были не чем иным, как угрозой. И всё же они поняли, что этот новый демон, возможно, станет для Тёмного Зверя уздой: тот столько времени предпочитал одиночество, а теперь сам взялся растить существо собственного вида. До сих пор его единственной слабостью было лишь то, что он был один.

Решив, что разумнее ударить прежде, чем этот новый демон станет слишком силён, некоторые демоны того же ранга начали заключать между собой союзы. Но как раз тогда демон, о котором шла речь, — Золотой Зверь — внезапно исчез.

Неужели на Золотого Зверя напал другой демон? Или же Золотой Зверь и Тёмный Зверь стали врагами?

После этого Тёмный Зверь уже не просто искал драки ради развлечения, как раньше. В припадке ярости он вторгался на территории других высокоранговых демонов и убивал всякого демона, до которого дотягивались его когти.

Что же привело его в такую ярость? Именно тогда вмешался один из других разумных высокоранговых демонов, когда-то водивший знакомство с Тёмным Зверем.

Этот демон лишь водил знакомство с Тёмным Зверем: союзниками они не были, но и врагами тоже не являлись. У этого разумного демона имелись приспешники, и к тому же он обладал знаниями о Материальном Мире. Ему совсем не хотелось самому стать целью одного из неистовств Тёмного Зверя, и потому он приблизился к зверю.

— Давно не виделись, Тёмный Зверь, — произнёс демон, похожий на сгусток тёмной дымки.

Он был облачён в одеяние мудреца, а на плече у него сидела маленькая синяя ласка. Никого из прочих слуг его демонического войска рядом не было.

Увидев этого демона, Тёмный Зверь мгновенно утратил яростный блеск в глазах и пробормотал:

— А, так это Зефирцель, «Знаток Демонов».

Зефирцель был одним из немногих демонов, которым хватало рассудка и ума, чтобы вести разговор с Тёмным Зверем. Тёмный Зверь остерегался не только его силы, но и его мудрости. Особенно опасным Зефирцеля делало то, что его знали по дарованному имени, а не только по названию вида.

— Что привело тебя в такую ярость, Тёмный Зверь? На этой земле нет никого из твоих врагов.

— Просто захотелось.

Два огонька, плававшие в туманном лице Зефирцеля, сузились, словно глаза, при этом легкомысленном ответе. Тот Тёмный Зверь, которого знал Зефирцель, сражался с сильными демонами ради забавы; он никогда не терял себя в припадках ярости и не устраивал резню без разбора.

— Тогда ступай в другое место. Для меня так будет лучше.

Тёмный Зверь умолк. Небрежное предложение Зефирцеля напасть на какого-нибудь другого высокорангового демона слегка притушило его ярость. Тёмный Зверь даже подумал, что было бы забавно посмотреть, как Зефирцель отреагирует на встречу с одной особой, но эта мысль тут же вернула чувство утраты, и похожая на лаву ярость снова вскипела в нём.

Почему она оставила его?

Почему её так тянуло в мир людей?

Им ведь достаточно было просто быть вместе — больше ничего и не требовалось.

— Р-р-р-р-р-р-р-р-р-р-а-а-а-а-а-а-а-а-а-р!

Не понимая источника этой ярости, Зефирцель только вздохнул, и его одеяние взметнулось, делая его похожим на какую-то странную птицу.

— Убирайся.

— Осторожнее, господин.

Синяя ласка спрыгнула с его плеча, пока Зефирцель готовился столкнуться с Тёмным Зверем.

— Сдохни! — взревели они оба.

Когда Тёмный Зверь и Зефирцель внезапно схлестнулись, все демоны поблизости были уничтожены. Удар оказался настолько яростным, что расколол землю во владениях Знатока Демонов. Эти два легендарных демона сражались, казалось, целую вечность, пока их бой внезапно не оборвался.

Тёмный Зверь перегрыз ядро Зефирцеля.

— Ты... глупец...

Когда Зефирцель рассыпался прахом, Тёмный Зверь сожрал его без остатка. И всё же, хотя он был покрыт такими тяжёлыми ранами, что уже не мог даже стоять, эта победа ничуть не успокоила его сердце.

Он желал лишь одного.

Вой зверя разнёсся над безжизненной пустошью.

— Золото-о-о-о-о-ой Зве-е-е-е-е-е-ерь!