Лихорадка: Джейд

«Что я... Делаю?..»

Я стоял. Один, посреди столицы.

Всё вокруг выглядело подозрительно, точно пытавшиеся заманить меня ловушки. Причиной замешательства был просто страх.

Раньше я шёл по этой дороге полный уверенности и с высоко поднятой головой, а теперь сомневаюсь, стоит ли делать даже шаг.

Споткнусь на ступеньке?

Нога соскользнёт, и я упаду?

Пол внезапно провалится?

Под ногами появится масса плоти, которая меня поглотит, меня раздавят внутри монстра, разорвут на тысячу кусков, против моей воли будут поддерживать во мне жизнь, чтобы я вечно страдал...

«Хватит! Это неправа!»

Заблуждение, которого просто не может быть. Ужасающий образ. Моё выражение скорби, будто я вижу себя со стороны. Ложные воспоминания, которые мне внушили.

Я замотал головой, прогоняя этот яркий образ.

Я поднял взгляд и увидел знакомый городской пейзаж. Мне стало легче от осознания того, что я в реальном мире, но в то же время я ненавидел себя за такие мысли.

«Неужто одно поражение настолько ослабило Джейда Грейда, что у меня начались галлюцинации?..»

Во мне закипела ярость.

Крошечная искра, но именно она была мне нужна.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!»

Обычно в таких ситуациях первым делом появлялась агрессия. Преследуя это забытое чувство, я позволил ему разгореться.

Я сжал кулаки, стиснул зубы и пнул булыжник. Не только разум, но и тело я использовал, чтобы подпитать гнев!

«Если бы не этот простолюдин! Если бы не он! Если бы не он!..»

Тлеющие угли разгорелись и засияли, становясь всё горячее и горячее...

«... Если бы я был сильнее».

Но всё же пламя не разгорелось.

Эмоции утихли и застыли, точно деревянные обломки, прибитые к берегу.

Я не мог ни перед кем предстать в таком виде, и в академию я вообще не ходил.

«Члены семьи Грейд всегда преодолевали сложности. Вражеская фракция, целая эпоха или отдельный человек, стоящий у тебя на пути. И ты столкнулся с той же ситуацией».

Вечер после дуэли. Я помню теплоту в словах отца, который всегда был суров со мной.

«Я тоже бросал вызов и проигрывал. Это было уже после того, как я стал главой семьи, и против меня пошёл мой бывший товарищ. Я знал, что как члену семьи Грейд тебе однажды придётся столкнуться с трудностями... Но я не думал, что это случится в столь юном возрасте».

Пока отец тщательно подбирал слова, моё отчаяние только усилилось. Я ненавидел себя за то, что вынудил его подбирать слова отца, любящего ребёнка, которые ему совершенно не шли. Я хотел, чтобы он как всегда обвинил меня в неудаче.

«Используй всё. Поставь поражение на первое место. Противник, с которым ты столкнулся, необходим для твоего будущего. Неважно, сколько поражений тебя будет ждать. Сроков нет. Просто делай всё необходимое, чтобы победить этого соперника. И когда ты победишь, отчитаешься передо мной».

Вот так отец закончил рассказ, так и не обвинив своего сына.

После этого я покинул особняк. Перебрался в место, о котором знали лишь самые близкие. Это было эгоизмом, ребячеством, вызванным незнанием, как смотреть в лица родителей, но охрана и слуги сопровождали меня, не говоря ни слова.

Член семьи Грейд проиграл простолюдину. Мне казалось, что этот факт затронет разные фракции, но вокруг царила лишь зловещая тишина.

Сейчас мне надо было успокоиться.

«Что... Что мне делать?..»

Моя идентичность рухнула, взращённая мной поддельная сила, подкрепляемая пустая самоуверенность. Всё рухнуло, я стал обычным человеком.

Всё, что я создал и накопил, рассыпалось в пыль, и из неё был собран новый я. Джейд Грейд.

Такой слабый, что сам у себя вызываю смех... Я увидел истину.

«Победа и поражение... Всё это не про этого противника».

Я вспомнил, что тогда случилось в месте призыва. Всякий раз, как вспоминал, голову пронзала боль, будто кто-то тянул за нити, разрывая голову на части. Отбросив инстинктивное отторжение, я вспомнил тот страх и отчаяние.

Сильвер и то чудище лишь на миг сошлись. Разлетевшись, масса плоти поглотила всё место, то, что было, едва ли можно было назвать сражением.

Его действия были обусловлены не победой, а лишь причинением боли.

Я увидел существо, собранное из множества кусков плоти, после бесчисленных актов агрессии, его облик изменился.

«Полагаюсь на тебя, Сильвер!»

Я стоял ошеломлённый, не в силах принять увиденное, и в моём изменённом восприятии всплыло событие далёких дней.

«Но я сильный! Если кто-то пострадает, ты или ещё кто-то, я вас защищу! Обещаю!»

Обещание, данное в тот день. Невинное, безответственное и самоуверенное обещание.

«Врун».

Видевший меня тогда Сильвер произнёс слова, полные боли и упрёка. Я обещал защитить его, но мог лишь наблюдать за страданиями призванного зверя.

Пока я тяжело дышал, его разрывали на части и поглощали.

Надо его спасти. Я должен сдержать обещание. Так я думал.

Проклиная дрожащие ноги, я бежал по полу из плоти. Но так как был сосредоточен на беге, не заметил, как сверху упал ещё один кусок плоти.

Я получил сильный удар, а потом оказался заперт неизвестно где. Меня лишили свободы, вывернули, переломали, пронзили, разорвали, связали и продолжали держать живым, не позволяя сойти с ума...

«... Неправда. Это иллюзия, обман!..»

Знаю. Это невозможно. Это галлюцинации, порождённые собственным страхом, а никак не реальность.

Потом я узнал, что Сильвер видел такую же галлюцинацию. Пусть то была злонамеренная ментальная атака, он был подавлен тем, что не смог спасти меня. Он так и не рассказал мне, что случилось со мной в его кошмаре.

Я не считаю, что зря бросил вызов. По крайней мере, я донёс до Летисии, насколько он опасен, ещё и сам физически не пострадал. Если этот простолюдин — стена, которую я должен преодолеть, то эта встреча благословение.

Никакого проклятия я не получил, потому мог действовать сразу же. Но...

«Ничего не осталось. Я... Потерял всё».

У меня было желание снова выступить против него. Но я не мог заставить себя пойти против этого простолюдина.

Это не просто страх перед противником, но и разочарование в себе, я перестал двигаться вперёд и потерял весь свой пыл.

И хуже всего то, что, даже понимая это, моё сердце остаётся равнодушным. Не было нетерпения, лишь пустота, будто в груди появилась дыра.

... Неужели Джейд Грейд сломлен?

Скорее всего именно это беспокоит моих родных. И всё же я не мог найти ответ на вопрос.

Я чувствую пустоту. Прямо сейчас.

Даже любовь, которую я испытывал с детства, не могла заполнить эту пустоту!

— Грабит! Человек в чёрном! Кто-нибудь!

Вспышка и звук взрыва. Крик о помощи сопровождался облаком пыли, поднимающимся у моих ног и прерывающий мои мысли.

Если я всё верно услышал, происходит нечто непростительное. Причём совсем рядом.

«Близко!.. Но даже если я пойду...»

Голову заполняли негативные мысли. Я растерял бдительность, забыл о том, что я аристократ и проиграл как призыватель. Если усугублю позор, мне не будет места среди семьи Грейд.

К счастью сейчас я одет незаметно. Никто меня не узнает. Прежде чем что-то делать, можно подождать, пока не восстановлюсь. В голове крутились жалкие мысли о бегстве.

«Если кто-то пострадает, ты или ещё кто-то, я вас защищу! Обещаю!»

«... Да, я... Дал обещание...»

Обещал защищать семью. Обещал защищать народ.

Один раз я его нарушил, но в этот раз выполню. Вот чего я хотел. Всей своей сутью.

С разбитым сердцем, без чёткого пути в этом пустом мире, я наконец нашёл необходимый мне ориентир. Я ощутил в замёрзшем сердце слабое тепло.

«Вперёд. Я обязан стать щитом для кого-то».

В поисках того, что я потерял... Нет.

Чтобы защитить народ, Джейд Грейд будет действовать.

***

— Не двигаться. В следующий раз я выжгу тебе глаза.

— Хха... Хха!.. Чёрт, откуда здесь сопляк-маг!..

Прозвучал взрыв, и я увидел человека в чёрном, бегущего через толпу и уходящего от преследователя.

Я стал преследовать, стараясь не навредить прохожим, и вот в безлюдном проулке использовал магию. Он защищался благодаря магическому инструменту, но похоже ему хватало маны, чтобы отбиваться.

Он не использовал техники призыва, но явно не так прост.

— Похоже немало всего украл. К тому же все эти предметы хранят ману... Зачем ему всё это?

— Стой! Не трогай реликвии злого бога своими грязными руками!

— Злого бога?.. Ты последователь злого культа? Вы всё ещё действуете?..

Когда великая война с соседней страной Славой стала подходить к концу, а жизнь нормализовалась, появился культ злого бога.

Но после ареста их жрецов с течением лет культ пришёл в упадок, и про них уже ничего не было слышно.

Я думал, что они окончательно распались...

— Дурак. Не «всё ещё». Мы только начали. И скоро закончим.

— Я не собираюсь слушать глупости сумасшедшего. Сиди в клетке и разговаривай со стеной.

— Ты ничего не понимаешь. Несколько дней назад злой бог явил свой лик в этот мир. И скоро этому миру настанет конец.

— Несколько дней назад...

Заблуждения фанатика. Слова, в которые нельзя верить и не стоит даже прислушиваться.

Но было в этом что-то тревожное, отчего нельзя было так просто отмахнуться. Это мне подсказывало предчувствие.

Грабитель продолжал.

— В тот день злой бог открылся нам, распространяя безумие и страх. Так как мы постоянно молились, мы ощутили его присутствие. Он сказал, что неустанные действия культа были ненапрасными, и настало время принести жертву ради его появления!

— И ради этого надо воровать? Ваш злой бог опустился до мелких краж?

— Заткнись. Законы мира, которого скоро не станет, больше не имеют смысла. Больше ни к чему прятаться. Больше не нужно терпеть. Подготовка к ритуалу идёт полным ходом.

Это правда или он совершенно помешанный? Судя по его самоуверенности, они уже достигли своей цели, и будущее предопределено.

Уже были случаи, когда люди цеплялись за несуществующее спасение, обманывались лживыми отрывками из древних книг, вызывали проклятия и зловещих созданий.

Ни к чему верить в чепуху вроде конца света, но всё же стоит быть предельно осторожными.

«Надо раскрыть истинную природу этого культа. Возьму его домой и разберусь со всем...»

Не хотелось возвращаться домой после того, как я ушёл, но сейчас не до собственных мук. Как меч, защищающий народ, и как аристократ я должен защитить людей.

И когда я подумал об этом.

«******».

— М?.. Это чувство!..

Меня будто по голове огрели. На коже выступили мурашки, а сердце сжалось. Инстинкты сигнализировали об опасности.

У меня было предчувствие, что нечто чуждое этому миру, нечто смертельное, что не должно было появляться здесь, обрушилось на этот город.

— ... Ха... Ха-ха... Злой бог!.. Злой бог вновь снизошёл! Смотри, злой бог подтверждает, что я был прав!

— Это предчувствие... Это... Злой бог?..

— ... Ты тоже чувствуешь это безумие? В священном писании сказано, что лишь обладающие сильной верой, кто постоянно молятся, могут ощутить явление злого бога...

— Верой? Нет, это...

Вероятно... Я уже проходил через это.

Знаю. Я уже сталкивался с этим безумием. Потому и мог ощутить. У меня сохранились лишь смутные обрывки воспоминаний. Часть воспоминаний, которые были заблокированы или удалены, чтобы не позволить случиться нервному срыву.

Заявление культиста о том, что никто из людей не ощущает его присутствие, скорее всего было правдой. Если бы все в столице знали об этом, то город уже давно погрузился бы в отчаяние и хаос.

Но этого не произошло. Шумиха началась лишь из-за ограбления, а в остальном тут было тихо.

— Ну и ладно. Тогда ты должен понять. Злой бог неподалёку! Он уничтожит этот мир, застрявший в тупике! Ах, злой бог, я здесь! — его губы исказились, пока он радостно кричал.

Пока я думал, получать ли и дальше информацию или заткнуть, чтобы он не доставлял проблемы окружающим, кое-что случилось.

— Нельзя больше ждать! Надо как можно скорее призвать злого бога в этот мир... А... Хи! Га!..

— Эй, что случилось?

— Что? Это... Нет... Не смей! Не подходи... Не подходи-и-и-и-и!

Он внезапно испугался и врезался головой в стену, он царапал шею, грудь и землю, а потом сунул окровавленные руки в рот. Всё его тело точно сводило судорогами, пока он будто пытался вытащить изо рта нечто инородное, в итоге его глаза закатились, и он лишился всех сил.

Я проверил: он всё ещё дышал, просто потерял сознание.

— Слишком сильное влияние злого бога?..

Культисты молились долгие годы, оттачивая чувствительность к злому богу и безумию.

Возможно, он настолько чётко ощутил его присутствие, что не выдержал и сошёл с ума.

А потом и зловещее присутствие исчезло, тяжёлый, застоявшийся воздух снова стал обычным. Время, которое словно остановилось, снова пошло.

— Еретический культ?..

Я посмотрел на неуместно чистое небо.

Сколько правды было в его словах?

Возможно ли, что другие культисты делают что-то подобное.

«Чтобы со всем разобраться, я не могу просто так оставить их. Надо рассказать обо всём семье и допросить его, пусть даже используя силу...»

Я организовывал задачи, которые надо выполнить. Некогда стоять на месте.

Я закрыл глаза, вздохнул и снова посмотрел перед собой.

Пустота и бессилие, поселившиеся во мне, полностью исчезли, в моей груди пылал настоящий огонь.