Глава 10

Глава 10

— Да, такое вполне возможно, но в одиночку я не справлюсь…

Ответ, который Зенон практически процедил сквозь зубы, заставил Александру подумать, что он наконец-то начал понимать, о чём она пыталась ему сказать.

Она знала, что несмотря на его хаотичную личную жизнь и репутацию распутника, среди людей, с которыми он общался, было неожиданно много действительно порядочных молодых людей.

Это были либо сыновья аристократов, дружившие с ним ещё с детства, либо его товарищи времён военной академии.

И теперь, не считая поддержки армии, ему придётся задействовать все связи, которые у него есть.

Александра как раз собиралась заговорить об этом, когда вдруг заметила странный блеск в глазах Зенона.

И в тот миг, когда она невольно замешкалась, Зенон шагнул к ней и произнёс:

— Ты тоже поедешь со мной, юная леди.

— Что?..

Александра растерянно переспросила, словно на мгновение перестала понимать происходящее.

— Ты что, думала столкнуть меня в такую пропасть, а потом спрятаться здесь и просто наблюдать со стороны? Даже не надейся. Ни за что! Раз уж ты перелопатила все мои мысли и цели, то теперь и сама должна отвечать за свои слова.

Александра стояла с приоткрытым ртом и ошеломлённо слушала Зенона.

Она всё ещё не до конца понимала, о чём именно он говорит.

Он хочет взять её с собой в Гискалу?

В тот момент, когда Александра наконец осознала буквальный смысл только что сказанных слов, у неё в голове вихрем пронеслось бесчисленное множество мыслей.

Больной отец.

Бедная семья.

Работа в Министерстве иностранных дел и её жалкое положение в обществе.

Одним словом, среда, в которой о продвижении по службе оставалось только мечтать.

Да… возможно, это был шанс. Возможно.

Если она отправится в Гискалу в качестве помощницы второго принца, то наверняка сможет заниматься куда более важными делами, чем сейчас.

Хотя бы потому, что там, в отличие от имперской столицы и дворца, служащих будет гораздо меньше.

И в зависимости от того, насколько второй принц станет ей доверять и насколько хорошо она сумеет проявить себя как стратег, возможно, ей даже удастся подняться на небывалые высоты.

Но даже Александра, которая за всю свою жизнь ни разу не шла ни на какой риск, прекрасно понимала, что это чудовищная авантюра.

Возможно, как и сказал Зенон, он потеряет всё, будет скитаться по полям сражений, словно загнанный зверь, и в конце концов погибнет самой жалкой смертью.

Та Александра, что ещё совсем недавно уверенно давала советы второму принцу, исчезла в одно мгновение.

Как только она осознала, что теперь на кону стоит уже её собственная судьба, её захлестнули страх и бесчисленные оправдания для побега.

Но несмотря на всё это, сердце у неё колотилось как безумное.

И вместе с тем Александра вдруг поняла ещё кое-что: даже если она попытается отсрочить ответ, даже если будет долго мучиться сомнениями… В конце концов она всё равно примет предложение Зенона.

С огромным трудом взяв себя в руки и справившись с дрожью в голосе, Александра произнесла:

— Прежде всего… сейчас я состою на службе в Министерстве иностранных дел. Поэтому, если Ваше Высочество действительно решит отправиться в Гискалу и официально подаст запрос о моём назначении… Думаю, министр рассмотрит его и вынесет решение.

Это был ответ, в котором она одновременно и подсказывала Зенону способ забрать её с собой, и оставляла себе путь к отступлению, чтобы в случае необходимости сослаться на министра и ведомство.

Её голос слегка дрожал, но это было лучшее, что Александра могла сейчас из себя выдавить.

Однако стоило ей договорить, как она услышала насмешливое фырканье Зенона и растерянно подняла взгляд.

— Ха, вот уж смешно! Неужели этот достопочтенный Умберто Тинки так легко отпустит юную дворянку, дочь своего друга, которая к тому же работает его секретарём, в Гискалу — место, мало чем отличающееся от поля боя? Не говори глупостей. С самого начала мысль о том, что такая молодая девушка, как ты, отправится со мной в подобную дыру в качестве подчинённой, уже выглядит нелепо.

Зенон сделал ещё шаг вперёд и, почти вплотную приблизившись к лицу Александры, тихо произнёс:

— Вы поедете со мной в качестве моей жены. Только так это будет выглядеть естественно.

— Что?.. — Александра спросила совершенно растерянным голосом.

Она никак не могла осознать, что именно сейчас услышала.

Зенон коротко усмехнулся и снова чуть отступил назад.

— В тот момент, когда я скажу брату, что отправляюсь в Гискалу, моя судьба будет решена. Назад уже не повернуть. С этого момента мне придётся смотреть только вперёд и идти до конца. Но разве не бессовестно было бы с твоей стороны втянуть меня во всё это, а себе заранее оставить возможность сбежать в любой момент?

На его губах расплылась откровенно хищная, почти подлая улыбка.

— Вы тоже разделите со мной эту судьбу.

Александра только растерянно моргала.

Сейчас его слова были куда менее понятны, чем предложение ехать вместе.

Но чем дольше она смотрела на его лицо, озарённое этой широкой улыбкой, тем отчётливее до неё начинал доходить истинный смысл сказанного.

— Н-нет… Нельзя, Ваше Высочество.

Выражение лица Зенона мгновенно изменилось. Он резко нахмурился и мрачно спросил:

— Нельзя? Почему?

— Я… Прежде всего… Мой статус слишком низок… И для брака с членом императорской семьи…

— Разве ты не дочь маркиза? Этого более чем достаточно. Хотя нет… Для второго принца, которого все считают распутным бездельником, это будет даже слишком роскошной партией.

Александра стояла, словно окаменев.

Мысли путались, голова почти перестала соображать. И всё же она отчётливо чувствовала: если сейчас позволит Зенону вот так собой помыкать, всё зайдёт слишком далеко.

Поэтому она поспешно заговорила:

— Я принесу клятву верности, Ваше Высочество. Я никогда вас не предам. Клянусь жизнью своего отца, что буду рядом с вами и в жизни, и в смерти. Поэтому, Ваше Высочество…

Зенон резко перебил её:

— Вот именно. Для меня эта ваша клятва верности то же самое, что брачная клятва.

Он коротко усмехнулся и продолжил:

— Я бесчисленное количество раз видел, как даже господин и вассал, поклявшиеся друг другу на крови, в конце концов предавали друг друга и поднимали мечи. И не только на поле боя — здесь, в императорском дворце, такое происходит ещё чаще. И после этого ты хочешь, чтобы я доверился женщине, которую видел всего два раза?

Ей хотелось возразить, что ещё больший абсурд — жениться на женщине, которой он сам не доверяет и которую видел всего дважды.

Но Александра не смогла выдавить из себя ни слова.

Потому что сейчас Зенон был ещё опаснее, чем тогда, когда направлял на неё пистолет.

— Тебе лучше просто согласиться. Кто знает? Может, если в будущем всё действительно сложится удачно, я спокойно дам тебе развод. Но если ты продолжишь злить меня прямо сейчас… Тогда и правда рискуешь оказаться навсегда прикованной ко мне.

Ах… Развод!

Значит, существует и такой выход.

В этот момент предложение Зенона вдруг показалось Александре удивительно разумным.

Развод среди аристократов был редкостью, но всё же не чем-то невозможным.

И, если подумать, Зенон был прав: при нынешних обстоятельствах практически невозможно представить незамужнюю дворянку, которая отправится в Гискалу в качестве помощницы.

Сначала ей показалось, что речь идёт всего лишь о предложении перейти на его сторону, и потому на мгновение она действительно поддалась искушению.

Но если рассуждать трезво, то ни министр Тинки, ни тем более её отец ни за что не позволили бы ей отправиться на войну.

И даже если бы ей каким-то чудом удалось убедить отца, в тот момент, когда об этом стало бы известно, светское общество наверняка бы взорвалось грандиозным скандалом.

Возможно, куда меньший шум вызвал бы вариант, при котором она просто выйдет замуж за второго принца и отправится с ним уже в качестве супруги.

Сначала — заключить брак как своего рода юридическое соглашение.

А позже, если Гискала действительно стабилизируется, и второй принц сумеет накопить собственные силы и твёрдо закрепиться в политике…

Тогда, как он и сказал, она сможет развестись и вернуться обратно.

Более того, если ей удастся внести серьёзный вклад в укрепление политического положения второго принца, то, судя по тому, каким человеком Зенон показывал себя до сих пор, вряд ли он оставит её ни с чем.

Будь то награда, компенсация после развода или что-то ещё — неважно, как это назовут, — если через несколько лет она вернётся в столицу с солидным вознаграждением, это сможет помочь с лечением её отца.

Разумеется, если отец доживёт до этого момента.

Александра умом понимала, что всё это имеет смысл, но всё равно не могла сдаться.

Она осторожно попыталась ещё раз переубедить Зенона:

— Но, Ваше Высочество… Если вы действительно хотите в будущем стать достойным правителем, брачный союз тоже имеет большое значение. Если вы потратите такой важный козырь на меня, позже можете пожалеть об этом.

— Ха! Все прекрасно понимают, что отправиться в Гискалу сейчас — всё равно что добровольно пойти навстречу смерти. И кто в такой ситуации захочет отдавать мне свою дочь ради какого-то брачного союза?

— Если уж на то пошло… Есть ещё дочь барона Мосан. Крепость Норелль всё равно остаётся ближайшей к Гискале территорией, поэтому отношения с Нореллем будут иметь для Гискалы огромное значение. Конечно, насколько мне известно, барон Мосан не из тех, кто способен предать империю. Но даже так, если на всякий случай связать вас браком, это станет большим подспорьем.

На лице Зенона появилось совершенно ошеломлённое выражение.

— Дочери барона Мосан всего четырнадцать. И что, по-твоему, я должен делать с ребёнком?

— Я понимаю, но если подождать всего три года, ей будет уже семнадцать. По законам империи в семнадцать лет, при согласии родителей, брак уже разрешён. Пока можно ограничиться помолвкой, а через три года заключить сам брак…

— Что за чушь?..

Александра торопливо пыталась всё объяснить, но Зенон холодно оборвал её на полуслове.

По его реакции казалось, будто он услышал что-то воистину отвратительное, и после этого Александра уже не смогла продолжить попытки его переубедить.

Когда она наконец замолчала, Зенон твёрдо заявил:

— Я женюсь на тебе. Завтра же пойду к брату и скажу, что собираюсь вступить в брак, а потому хочу получить Гискалу. И, как ты сказала, будет лучше заранее поговорить и с девятой дивизией. А тебе пока стоит просто вернуться домой и ждать, когда тебе доставят официальное предложение руки и сердца.

Александра была совершенно ошеломлена, но возразить ей было уже нечего.