Глава 8

Глава 8

— Вам не кажется, что для приёма это уж слишком убого?

Александра прошептала это графу Санке, стоявшему рядом.

Он присутствовал на приёме в качестве представителя Министерства иностранных дел, заменяя маркиза Тинки.

— Ни бала, ни оркестра, ни даже членов императорской семьи! Даже Его Высочество наследный принц в этот раз не пришёл.

Александра, которая сама вызвалась пойти на приём вместе с графом Санке, не могла скрыть разочарования.

— Это уже не столько приём, сколько, можно сказать, ужин, на котором несколько причастных лиц утешают рыцарей девятой дивизии и благодарят их за труды.

Граф Санке согласился и ответил ей:

— И правда, это уже слишком.

— Вот именно! Я и так до смерти занята, но всё равно специально выкроила время, чтобы прийти.

Когда Александра проворчала это, граф Санке удивился.

— Вот уж действительно! Разве ты не их тех, кто сразу норовят сбежать, услышав слово «приём»? Я ещё подумал, мол, какой редкий случай, что ты сама вызвалась…

Александра не успела ответить.

В этот момент раздался голос слуги, зачитывающего сообщение:

— Его Высочество второй принц уведомляет, что из-за плохого самочувствия не сможет присутствовать. Он также передал благодарность Его Высочеству наследному принцу за оказанное внимание и просит собравшихся здесь гостей насладиться вечером.

— Вот ведь…

Все, кто ожидал появления второго принца, разочарованно выдохнули.

На мгновение в зале стало шумно, и тогда граф Санке, как самый высокопоставленный из присутствующих, поднялся со своего места.

— Итак, хоть главный герой и не смог присутствовать, но учитывая всё, через что он прошёл, дать Его Высочеству возможность отдохнуть — это тоже способ проявить к нему уважение. Как всем вам известно, битва при Гискале завершилась великой победой и даже спустя несколько месяцев продолжает обсуждаться среди людей. Говорят, что вскоре она будет включена и в учебники по военному делу. Так давайте же поднимем бокалы за эту блистательную победу и за славу империи!

По его инициативе все подняли бокалы и произнесли тост.

Однако даже среди этого шума Александра отчётливо слышала, как прорываются недовольные голоса.

— Но когда же, в конце концов, будут вручены награды за эту победу?

Голос сильно понизили, но было очевидно, что говорил рыцарь из девятой дивизии.

— Говорят, задерживают, потому что переговоры с королевством Ваникия ещё не завершены.

Человек, сидевший рядом, словно пытался его успокоить. Однако лица солдат девятой дивизии были исключительно недовольными.

Александра испытывала похожие чувства.

Даже если речь шла не о большой награде, а хотя бы о положенном вознаграждении, горечь и обида тех, кто не получил даже этого, окутывали её.

***

После этого Александра снова вернулась к повседневной жизни.

Она ходила на работу, выполняла свои обязанности, возвращалась домой, заботилась об отце, а затем разбиралась со счетами.

Она уже настолько урезала расходы, что больше экономить было почти невозможно, но траты на лечение её отца с каждым днём только увеличивались, и потому положение дел не улучшалось.

И вот в один из таких дней, когда она подумала, что не знает, сколько ещё сможет выдержать эту жизнь, в которой нет ни надежды, ни радости…

Александра стояла рядом с министром Тинки и помогала ему с документами.

Переговоры с Ваникией подходили к завершающей стадии.

Похоже, что крепость Гискалу, которую они с таким трудом и драматизмом отвоевали, собирались снова передать Ваникии, а взамен получить равнину Беттани, которую наследный принц всегда жаждал получить.

Александра чувствовала горечь, но ничего не могла поделать.

Проверив окончательный отчёт, министр Тинки поручил своему секретарю сделать несколько копий и разослать их по соответствующим ведомствам.

Александра записывала названия отделов, которые перечислял министр, когда её внезапно посетила мысль, и она спросила:

— Следует ли отправить один экземпляр и во дворец второго принца?

Министр Тинки на мгновение замешкался.

— Хм… Да, лучше отправить. Всё-таки он является непосредственным участником битвы при Гискале, и, вероятно… Его Высочество второй принц будет включён в состав специального посольства, направляемого в Ваникию.

Александра вздрогнула от удивления.

— В Ваникию? В качестве специального посланника?

Министр нахмурился с неловким выражением.

— Похоже, это требование поступило с той стороны. Причём не через официальный канал Министерства иностранных дел, а в обход…

Поскольку наследная принцесса происходила из королевства Ваникия, при желании, установить неофициальный контакт было несложно.

«Но это уже слишком!» — подумала Александра.

Было очевидно, какое обращение ждёт генерала, уничтожившего вражескую армию и отнявшего крепость, если он окажется на территории врага.

— Заложник?.. — нерешительно спросила Александра.

И без того мрачное лицо министра Тинки стало ещё более недовольным.

Эта девушка, будучи дочерью его старого друга, отличалась тем, что была очень способной, но временами её чрезмерная проницательность ставила его в затруднительное положение.

— Пока ещё ничего не решено, так что не стоит делать поспешных выводов… Так! Если хочешь закончить до конца рабочего дня, поторопись.

Александра без труда поняла, что он уводит разговор в сторону.

С тяжёлым сердцем она принялась за порученную работу. Её тело выполняло указания, но мысли не находили себе места.

Она специально сначала разнесла документы по другим отделам, а в самую последнюю очередь направилась во дворец второго принца.

Поскольку рабочий день уже заканчивался, она могла бы поручить доставку документов другому служащему, однако по какой-то причине ей хотелось пойти самой.

Дворец второго принца, расположенный в северной части императорского дворца, выглядел пустынным.

По правде говоря, направляясь сюда, она не думала, что сможет встретиться с Зеноном. Членов императорской семьи было не так просто увидеть.

Для неё, всего лишь секретаря, было очевидно, что её, скорее всего, остановят слуги еще у входа. И максимум, что она сможет сделать — передать документы помощнику. Но даже так ей хотелось увидеть атмосферу дворца второго принца своими глазами.

У Александры была почти безосновательная надежда, что если она увидит хотя бы людей, служащих Зенону, это немного удовлетворит её любопытство.

Однако, прибыв во дворец, Александра заподозрила неладное.

Несмотря на то, что это был императорский дворец и место, где проживает член императорской семьи, в округе не было видно ни одного стражника.

Кроме того, сад выглядел так, словно за ним совсем не ухаживали.

В самом здании оказалось не так грязно, но было очевидно, что за ним не следят должным образом.

Александра осторожно вошла в холл первого этажа — там тоже никого не было.

Возможно, рабочий день уже закончился, и поэтому все разошлись по домам или вернулись в жилые помещения внутри дворца?

Александра никогда раньше не бывала в личной резиденции члена императорской семьи и не могла понять, нормально это или нет.

— Простите… Здесь никого нет? Я из Министерства иностранных дел. Я принесла документы для Его Высочества второго принца.

Она позвала, но ответа не последовало.

Александра осторожно взялась за перила и начала подниматься по лестнице.

Обычно в особняках знати кабинет главы дома располагался на втором этаже — велика вероятность, что здесь используется такая же планировка.

Открыв несколько дверей и убедившись, что комнаты пусты, Александра, наконец, приоткрыла дверь самой большой комнаты.

Сначала она убедилась, что в кресле у стола, обращённого к окну, никого нет.

Но как только она перевела взгляд в другую сторону…

Александра резко втянула воздух.

На диване у потухшего камина сидел человек и направлял на неё пистолет.

Это был принц Зенон.

Похоже, он находился в комнате ещё до того, как Александра вошла, но уже стемнело, а в комнате не было зажжено ни единой свечи, поэтому она его не заметила.

— Юная леди, похоже, всегда появляется, словно наёмный убийца.

Он медленно опустил дуло.

Александра, запинаясь, ответила:

— Я… Я звала из холла, но н-никто не ответил…

Сегодня второй принц, в отличие от прошлой встречи, не пил, но вместо этого от него исходила жажда убивать.

— Вот как… Значит, и в этот раз заблудилась? В таком заброшенном месте?

Сказал Зенон, опуская пистолет на столик рядом с диваном.

— Н-нет… Меня прислал министр Тинки. Он велел передать вам документы.

Александра осторожно подошла, наблюдая за его реакцией, и протянула бумаги.

Зенон взял их, бегло пролистал и небрежно бросил на стол.

— Отчёт по стратегии переговоров с Ваникией, значит…

Александра заметила, что его правая рука перебинтована.

— И что, министр больше ничего интересного не передал?

Александра на мгновение замешкалась, а затем, собравшись с духом, спросила:

— Это правда, что вас отправляют в Ваникию в качестве специального посланника?

Зенон усмехнулся.

— Уже разнесли?.. Похоже, мой братец и не собирался этого скрывать.

И это касалось не только отправки второго принца за границу.

После коротких раздумий Александра осторожно сказала:

— Пусть и с опозданием, но поздравляю вас с победой, Ваше Высочество.

Зенон посмотрел на неё прямо.

— Скорее уж я должен благодарить. Благодаря юной леди я избежал смерти на поле боя. Хотя… Не уверен, можно ли считать это удачей.

На его лице лежала тень отчаяния — еще более глубокая, чем прежде.

Александре стало больно, и она вновь произнесла то, что в обычной ситуации никогда не сказала бы:

— Может быть, сейчас так не кажется, но со временем эта победа обязательно станет для вас опорой и приведёт к ещё более значимым событиям.

Как только она произнесла слова утешения, на лице Зенона вспыхнул гнев.

— Если ты пришла сюда, чтобы нести подобную чушь, можешь немедленно уходить!