Глава 4
Глава 4
Однако Александра скрыла свои эмоции и спокойно ответила:
— Да, это так, Ваше Высочество.
— Тогда позволь спросить ещё раз: что дочь маркиза делает здесь, а не в зале приёма? Тут ведь нет кровати — для тайных свиданий место неподходящее.
— Полагаю, я по ошибке вошла не в ту комнату. Я направлялась в кабинет министра Тинки, чтобы оставить документы. Я служу в Министерстве иностранных дел.
Когда Александра ответила, Зенон медленно окинул её взглядом с головы до ног.
Это был оценивающий взгляд, но в нём не было той неприятной липкости, что обычно сквозит во взглядах пьяных мужчин на приёмах, и потому ей было куда менее неловко.
— Вот как…
На мгновение он замолчал.
— В любом случае, это честь для меня. Куда приятнее поднять бокал с дамой, нежели моим последним воспоминанием о дворце станет то, что я в одиночестве напьюсь здесь до бесчувствия. Ну что, юная леди? Не выпьешь ли со мной за упокой моей души?
Александра посмотрела на него с недоумением.
С самого начала Зенон говорил так, будто вот-вот снова отправится в поход, но она слышала об этом впервые.
И подобное казалось маловероятным.
Ведь второй принц вернулся с войны с западными варварами всего несколько дней назад, проведя там почти два года.
Варварами их называли лишь по привычке — на деле это был народ с цивилизацией, не уступавшей имперской, и войну они начали после весьма тщательной подготовки.
Имперская армия, считавшая это всего лишь восстанием дикарей, которое удастся быстро подавить, после тяжёлых боёв была вынуждена перейти к затяжной войне.
В итоге империя всё же победила, опираясь на своё огромное могущество, однако мирный договор теперь заключался на куда менее выгодных условиях.
Даже из Министерства иностранных дел, где служила Александра, уже отправили нескольких чиновников сопровождать особых посланников на запад.
Поэтому она хорошо знала ситуацию на западном фронте, но о новой войне не слышала ничего.
— Простите мою дерзость, Ваше Высочество. Но вы ведь совсем недавно вернулись с войны… Неужели вам вновь предстоит отправиться в поход?
Зенон усмехнулся.
— Завтра, в крайнем случае послезавтра, выйдет официальный приказ. Меня отправляют на возвращение крепости Гискала.
Александра потрясённо втянула воздух.
Теперь ей показалось подозрительным, что герцог Аток, министр обороны, отсутствовал и днём, и на приёме.
Мысли лихорадочно завертелись в голове.
Крепость Гискала находилась на северо-западной границе империи.
Хотя это был портовый город, из-за постоянных конфликтов с соседним королевством Ваникия он фактически представлял собой почти неприступную крепость.
Кроме того, за свою историю он не раз переходил из рук в руки: Ваникия захватывала его, а империя возвращала обратно.
Поэтому, хоть и последние десятилетия Гискала формально принадлежала империи, Ваникия неизменно утверждала, что это её земля.
И совсем недавно внезапным нападением она вновь захватила крепость.
Несмотря на происходившие на границе бои, в столице этому уделяли так мало внимания, что даже Александра почти забыла об этом.
Причиной была сложная дипломатическая ситуация с Ваникией.
Помимо Гискалы, у империи с Ваникией уже десятилетиями тянулись территориальные споры и в других северных районах.
Иными словами, конфликт существовал давно, но появился ещё один важный фактор.
Жена наследного принца Керенса, фактически державшего в руках власть в империи, была принцессой Ваникии.
Из-за этого в последние годы даже стала ощущаться атмосфера примирения — во многом благодаря самому наследному принцу, настроенному к Ваникии благожелательно.
Даже потерю Гискалы не считали столь уж серьёзным уроном.
«Но отправить члена императорской семьи отвоёвывать какую-то Гискалу? Да ещё и сразу после войны?..»
Александра быстро соображала, внимательно следя за выражением лица Зенона.
— Я и не думала, что наследный принц считает Гискалу настолько важной.
Император всё ещё был жив, но давно тяжело болел, и почти все государственные дела уже находились в руках наследного принца.
Зенон усмехнулся.
— Да потому и отправляют меня, что не считают её важной. Разве не ясно? На западе прикончить меня не удалось, вот и посылают теперь в Гискалу, чтобы там подох как собака.
Как бы он ни выглядел, но Зенон определённо был пьян.
Иначе он ни за что не стал бы столь легко произносить подобные крамольные слова о том, что его старший брат желает ему смерти.
— Ты ведь сказала, что работаешь в Министерстве иностранных дел? Хочешь, расскажу кое-что интересное? Если дорожишь карьерой — начинай учить ваникийский. Пригодится. Совсем скоро империя потерпит сокрушительное поражение при Гискале, а затем, под предлогом мести за погибшего второго принца, будет собрана огромная армия и направлена на северную равнину Беттани.
Он вперил в Александру покрасневшие глаза.
— И тогда Ваникия согласится на переговоры. Скорее всего, в обмен на Гискалу она уступит нам равнину Беттани. После этого, впервые за десятки лет, будет заключён мирный договор, и мой дорогой братец Керенс станет народным героем. Достаточно великим, чтобы без труда взойти на трон, хе-хе.
Александра молча смотрела в глаза Зенона, полные гнева и горечи.
Теперь его взгляд уже не пугал её.
Когда общая картина сложилась, ей стало ясно и то, как следует с ним говорить.
Она перебрала в памяти всё, что знала о Зеноне.
У императора Селевкидской империи Харанеля и его первой императрицы детей не было.
Нынешний наследный принц Керенс — незаконнорождённый сын служанки.
Пока императрица была жива, она не удостаивала Керенса даже взглядом, но перед самой смертью всё же согласилась официально принять его в семью как приёмного сына.
К тому времени Керенс уже вступил в подростковый возраст.
После долгого ожидания признания законным сыном императора, он вскоре добился и титула наследного принца.
Но затем престарелый император вновь женился, и молодая императрица родила ему сына.
Положение Керенса снова стало шатким.
Этим ребёнком и был Зенон.
К счастью для Керенса, мать Зенона умерла от болезни, когда тот был ещё маленьким.
Вскоре после этого слёг и сам император, тогда Керенс фактически взял власть в свои руки.
К тому же считалось, что второй принц вовсе не подходит на роль императора.
В отличие от Керенса, который, несмотря на незаконное происхождение, с детства тайно изучал государственное управление, усердно занимался учёбой и фехтованием и слыл человеком выдающегося ума, Зенон считался ленивым и безалаберным.
Его интересовали лишь музыка, живопись и прочие искусства. К остальным наукам он якобы не проявлял ни малейшего интереса.
К тому же его любовная жизнь была весьма бурной.
Когда слухи о его романах с распущенными разведёнными женщинами и богатыми красивыми вдовами стали слишком частыми, Керенс, под предлогом перевоспитания, отправил младшего брата в военную академию.
Но даже окончив академию и став офицером, Зенон всякий раз, возвращаясь в столицу, продолжал вести распутную жизнь.
В обществе его репутация была ужасной.
В списке мужчин, к которым приличным незамужним девушкам нельзя приближаться, он неизменно занимал верхние строчки.
Александра тоже немало об этом слышала, когда дебютировала в свете.
Но начав работать в Министерстве иностранных дел, она стала смотреть на второго принца иначе.
Ей вспомнился один случай из первых дней службы. Тогда она разбирала отчёты о боях с западными варварами.
И, заметив странность в одном документе, спросила маркиза Тинки:
— Господин министр, вам не кажется, что этот документ случайно выпал из официального отчёта?
Маркиз мельком взглянул на бумагу в её руках.
— Что за документ?
— Отчёт о сражении в горах Бурчи. Подразделение второго принца.
— А-а…
Маркиз ответил с выражением лица, в котором смешались раздражение и неловкость.
— Нет, ничего не пропало. На следующей странице ведь есть итоговое решение.
— Но это странно... — возразила Александра. — Я знаю, что на западном фронте идут ожесточённые бои. Но ведь это потому, что варвары прекрасно знают местность и умело заманивают в свои ловушки. Разве в таких засадах уже не уничтожили множество имперских подразделений?
—Ну, допустим... — неохотно согласился маркиз.
— Но в подразделении, которым командовал второй принц, почти не было потерь даже несмотря на внезапное нападение.