Глава 1

Глава 1

Александра, дочь маркиза Лумор, кивнула в ответ на слова мужчины. Ее начальник, министр иностранных дел Умберто Тинки, продолжил:

— И перед тем, как отправиться сегодня вечером на прием, зайдите в Министерство обороны и заберите запрошенный вчера сборник статистики по вооружению восточного региона.

— Да, поняла.

— Я уже предупредил герцога Атока, так что секретарь, вероятно, сразу все передаст. Есть большая вероятность, что посол Силлин захочет ознакомиться с материалами лично.

Александра склонила голову в ответ. Министр Тинки добродушно улыбнулся и похлопал ее по плечу. Будучи давним другом ее отца, он знал Александру с самого детства и порой даже на работе обращался с ней по-дружески, словно с ребенком.

— Тогда увидимся позже.

С бесстрастным лицом Александра проводила уходящего с работы министра, после чего вернулась к своему месту и начала быстро приводить в порядок разбросанные документы.

Солнце уже клонилось к закату. Времени оставалось в обрез: нужно было заехать домой, подготовиться к приему и снова отправиться во дворец.

Она вернулась домой на общей карете, полной младших чиновников, спешащих после работы. Ее встретила у входа служанка Сара с удивленным выражением лица:

— Госпожа, вы сегодня так рано?

Александра лишь мельком взглянула на служанку и поспешила в свою комнату.

— Внезапно придется идти на вечерний прием. Сара, подготовь, пожалуйста, ванну.

— Ах, тогда времени совсем мало! Поняла, сейчас все быстро сделаю, — сказала Сара и поспешила на кухню.

Александра тихо вздохнула и начала подниматься по лестнице на второй этаж. Судя по тому, что поведение Сары ничем не отличалось от обычного, с маркизом, похоже, ничего не случилось. У нее и без того голова была забита работой, и она не хотела добавлять к этому еще и беспокойство об отце, поэтому нарочно не стала спрашивать Сару о его самочувствии.

Маркиз Лумор, без сомнения, целый день изводил прислугу своими требованиями. Но преданная служанка Сара никогда не заговаривала об этом первой, если только здоровье маркиза резко не ухудшалось, или он сам не звал дочь.

Войдя в свою комнату, Александра села перед туалетным столиком и огляделась. Для дочери маркиза комната была на удивление скромной. Небольшое пространство едва вмещало кровать, письменный стол и маленький туалетный столик.

Александра сидела, рассеянно перебирая в памяти, какие из вещей в гардеробе еще можно надеть. Одежды, в которой можно было бы показаться на людях, осталось совсем немного.

«Какое платье я надевала последний раз так давно, что это не будет бросаться в глаза? Придется, пожалуй, немного его переделать — добавить брошь или кружево, чтобы никто не узнал…»

Она уже подумала, что придется подняться на чердак и порыться в материнских сундуках с одеждой, как вдруг услышала голос Сары — похоже, все было готово. Александра на время отогнала эти мысли и направилась в ванную.

По крайней мере, после переезда в этот дом пользоваться водой стало гораздо удобнее, и это было настоящим облегчением.

В прежнем доме, хоть он и был больше, жилось куда менее удобно. Мебели почти не осталось, а комнаты были слишком просторными, из-за чего они казались пустыми и гулкими. Каждый раз, входя туда, ощущался холод.

К тому же дом был старым, и главной проблемой оставалось плохое водоснабжение. Чтобы хоть раз принять ванну, приходилось долго ждать, и на долю Сары выпадало немало хлопот.

С большим трудом убедив отца продать тот особняк и переехать в небольшой домик на окраине, Александра наконец смогла вздохнуть с облегчением.

У маркиза Лумор, по сути, осталась лишь одна вещь — гордость за свое дворянское происхождение. Именно поэтому он яростно противился продаже старого, но все же большого дома, расположенного рядом с кварталом аристократов. А когда узнал, что переезжать придется в маленький дом в районе, где живут простолюдины, его недовольство только усилилось, но даже он ничего не мог поделать.

Упадок дома Лумор начался еще несколько поколений назад.

Роскошь и расточительство, неудачи в делах и череда ошибочных политических решений — все это постепенно вело род Лумор к упадку. В итоге уже при деде Александры их семья была дворянской лишь по фамилии.

Отец Александры, Сальвадор Лумор, вовсе не был расточительным человеком. Напротив, он отличался почти болезненной аккуратностью, был крайне скромен и честен. Но этого оказалось недостаточно, чтобы поднять род с колен.

Александра не раз думала, что выбери ее отец путь ученого или чиновника, это могло бы помочь вернуть дому маркиза былое достоинство. Однако Сальвадор, одержимый прошлым семьи, не смог отказаться от чести фамилии Лумор, некогда прославленной как воинский род, и, несмотря на отсутствие особых талантов, выбрал военную карьеру.

В армии маркиз все же сумел проявить себя как выдающийся штабной офицер. Однако, если не отличаешься феноменальными боевыми заслугами, карьерный рост в армии неизбежно имеет предел. Еще и его упрямый характер, не терпящий компромиссов, тоже сыграл свою роль, преградив ему путь к продвижению.

Когда Сальвадор Лумор наконец вышел в отставку по состоянию здоровья, из имущества у него остались лишь ветхий особняк да пожизненная пенсия. И даже эта пенсия, выплачиваемая ежемесячно небольшими суммами, была совершенно недостаточной для жизни, подобающей аристократу.

Пока была жива мать, еще можно было рассчитывать на помощь со стороны ее семьи — сравнительно состоятельного баронского рода Вивер. Но вскоре после ее смерти дядя по материнской линии, унаследовавший титул, также скончался, не оставив наследников. С тех пор титул перешел к дальнему родственнику, едва знакомому с домом Лумор, и помощь со стороны рода Вивер прекратилась окончательно.

Когда Александра была совсем ребенком, она тоже мечтала о роскошной жизни, достойной аристократки. О большом особняке, множестве слуг, о великолепных комнатах, полных красивых платьев и драгоценностей… Она даже позволяла себе надеяться, что, дебютировав в высшем обществе, сможет встретить богатого мужчину и таким образом осуществить свою мечту.

Но для юной дворянки без денег и матери светское общество оказалось суровым местом. Перешагнув возраст, считавшийся подходящим для замужества, Александра постепенно приняла реальность.

Именно в то время супруга маркиза Тинки, желая хоть немного облегчить постоянное переутомление мужа, предложила ей должность секретаря министра иностранных дел.

Маркиз Лумор был крайне недоволен тем, что его дочь, дворянка, будет работать во дворце не фрейлиной, а простым младшим чиновником. Но, как и в случае с домом, перед лицом реальности ему ничего не оставалось, кроме как смириться. Помимо повседневных расходов, немалых денег требовало и лечение самого маркиза, ведь его здоровье оставляло желать лучшего. Против ежемесячно накапливающихся счетов даже он не мог ничего возразить.

Александра знала, что отец не одобряет ее работу. Однако для нее предложение супруги маркиза Тинки стало настоящей спасительной ниточкой.

Начав зарабатывать самостоятельно, Александра взяла под прямой контроль финансовое положение семьи. Разобрав всевозможные счета и составив баланс доходов и расходов, она пришла в ужас.

Маркиз Лумор не был расточительным человеком, но совершенно не разбирался в хозяйстве. Слишком много денег уходило на содержание ненужных слуг и на поддержание особняка, а кроме того, было и немало других утечек средств.

Александра, почти принудив отца, распустила большую часть прислуги. Когда они переезжали в нынешний дом, с ними остались лишь Сара и ее муж Уильям.

По правде говоря, Александра считала, что для этого дома достаточно и одной Сары, но если бы уволили и Уильяма, Сара бы, вероятно, тоже ушла, а потому она не решилась на этот шаг. К тому же здоровье маркиза постепенно ухудшалось, и дней, когда он не мог встать с постели, становилось все больше, так что одной Саре уже было не справиться.

***

Закончив с купанием, Александра с помощью Сары надела темно-серое платье, которое когда-то носила ее мать, приколола к нему аметистовую брошь — тоже материнскую — и повязала на талии ленту схожего фиолетового оттенка.

«Так, пожалуй, даже те, кто был на чайном приеме у супруги маркиза Тинки несколько месяцев назад, не сразу поймут, что я снова пришла в том же платье…» — подумала Александра, частично смирившись.

Надев длинные кружевные перчатки и обув туфли, Александра вышла из комнаты и осторожно пошла по коридору. Даже ступая на цыпочках, она не смогла избежать скрипа старых половиц, и из-за двери в комнату маркиза раздался голос:

— Сандра, это ты? Куда ты направляешься в такой час? Зайди-ка на минутку.