Глава 3

Глава 3

Судя по всему, в критериях повышения действительно существовал пункт «опрятная внешность».

Йелодия представила, как высшее морское командование, собравшись за одним столом с серьёзными лицами, выставляет барону Эдварду Киери Адриану оценку за внешность — «наивысшая», — и с трудом сдержала улыбку.

И в этот момент…

— Ха-а…

Позади неё раздался тихий вздох.
Хотя никто не мог узнать о её нелепых мыслях, сердце Йелодии вдруг пропустило удар.

— Йеди?

На голос брата Йелодия поспешно опустила взгляд и ускорила шаг. Она осторожно прислушалась, но больше вздохов не последовало.

***

— Похоже, вы пришли вместе?

— Мы встретились в коридоре.

Несмотря на слегка холодный ответ герцога Ксавьера, Император Раодин с довольной улыбкой кивнул и произнёс то, с чем никто не мог согласиться:

— Похоже, этим двоим суждено быть вместе.

Император выглядел необычайно воодушевлённым.
К сожалению, остальные не разделяли его настроения.
Впрочем, Императора это ничуть не волновало.

— Вы, должно быть, проголодались, так что садитесь.

Император неспешно занял почётное место.
Герцог Ксавьер сел справа от него, затем — Киас, Эдвард и Йелодия.

С этого момента слуги засуетились.
На столе, покрытом белоснежной льняной скатертью, появились закуски из трески с сыром, запечённые баклажаны и томаты, лимонная вода, вино и шампанское.

Император омыл руки в миске с лимонной водой, и остальные последовали его примеру.

Ужин был до крайности неловким.

Хотя это была почти семейная встреча, по обычаю Императрица должна присутствовать в роли хозяйки и смягчать атмосферу, однако Император никогда не приглашал её на такие частные трапезы.

Императрица Вивиан, будь она здесь, и сама бы чувствовала себя невыносимо скованно.

По этой причине почти все приглашённые выглядели мрачно.
Особенно Йелодия — с того момента, как она услышала вздох Эдварда, её лицо заметно напряглось.

— Йеди, у тебя нехорошее выражение лица. Ты не больна? Может, приготовить для тебя отдельную комнату, чтобы отдохнуть?

— Я в порядке, Ваше Величество. Я скорее беспокоюсь о вас… Вы ведь так тяжело переносите жару.

От этих ласковых слов золотые глаза Императора мягко засияли.

— В Империи, пожалуй, только ты искренне переживаешь за меня, Йеди.

— Не говорите так. И земля Империи, и море, и горы, и поля, и народ — все беспокоятся о вас.

Эдвард тихо кашлянул.
Когда все взгляды обратились к нему, он поспешно прикрыл губы салфеткой, скрывая смущение.

Император, словно развлекаясь, поднял бокал с вином.

— Ну что ж, не сидите как на похоронах! Выпейте по бокалу. Разве это не радостный день?

По его предложению все гости, кроме Йелодии, подняли золотые кубки.
Когда ароматное вино коснулось горла, напряжение постепенно стало спадать.

Император с любопытством обратился к Эдварду:

— Когда начинаешь службу в штабе Вице-адмирала?

— Официально — с первого числа следующего месяца, но я уже хожу туда ежедневно, чтобы привыкнуть к обстановке.

Император удовлетворённо кивнул.

— Двух месяцев должно хватить, чтобы освоиться. Тогда как насчёт того, чтобы назначить помолвку на последний день мая?

— …

Эдвард бросил взгляд на застывшего герцога Ксавьера и с трудом подавил вздох.

— Ваше Величество, возможно, стоит пересмотреть этот брак?

— Что ты такое говоришь? Неужели Йеди тебе не по душе?

Как только прозвучал этот вопрос, Йелодия уронила нож и прикусила губу так сильно, что та побелела.
Остальные выглядели не менее потрясёнными.

Ошеломлённый Эдвард поспешно заговорил:

— Дело в том… Юная госпожа Ксавьер слишком прекрасна и благородна для меня. Дворянки нередко выходят замуж в двадцать два–двадцать три года, так что, возможно, ей стоит не спеша узнать других молодых людей и выбрать того, кто придется ей по сердцу…

— С самого начала я обещал сам выбрать мужа для Йеди. Ты хочешь сказать, что мой выбор ничтожен?

— Это не так…

Эдвард замолчал, бросив взгляд на Йелодию.
Телячий стейк на её тарелке был так изувечен, что можно было бы подумать, что она разорвала его руками.

На этот раз герцог Ксавьер взглянул на Эдварда прямо.

— Тебе не по нраву моя дочь?

— Нет, Ваше Превосходительство.

— Моя дочь ни в чём и никому не уступает! Как ты смеешь говорить подобное при ней? Если бы не знал о твоем невежестве в вопросах этикета, я бы уже вызвал тебя на дуэль!

Гнев герцога ошеломил Эдварда.

Для него Йелодия была подобна распускающемуся весеннему цветку — свежей и прекрасной.
Через несколько лет за ней наверняка будут ухаживать все знатные юноши Фриера.

А он… Всего лишь военный без знатного происхождения.

И, что важнее всего — она была младше его на шесть лет.
Это ощущалось как кость в горле.

В этот момент Йелодия, словно приняв решение, спросила:

— У вас есть возлюбленная?

— Нет…

Эдвард вздохнул.
Вернувшись с войны, он узнал, что его невеста уже вышла замуж за другого.

Хотя он видел её лишь однажды, разрыв оказался болезненным. Эта помолвка была последним воспоминанием, что оставил ему покойный отец.

Во время войны не было времени думать о чувствах, после возвращения — тоже.

А теперь это сватовство Императора… Словно молния среди ясного неба.

Император поставил бокал.

— Помолвка состоится, как я сказал. Подготовкой займётся герцог Ксавьер. Подарки со стороны барона я обеспечу сам.

— Ваше Величество…

— Не стоит благодарности. Ты все вернешь позже.

Эдвард склонил голову. Словами Императора не переубедить.

«Что вообще происходит?..»

Киас молча смотрел на него, забыв даже о гневе. Всё шло совсем не так, как он ожидал.

Барон Эдвард Киери Адриан, которого он считал человеком, стремящимся воспользоваться герцогским домом, выглядел неловко и обременённо.
А Йелодия, напротив, сидела перед ним с недовольным выражением лица.

Кто такой Эдвард?
Герой, завершивший пятилетнюю войну.
Человек, спасший честь Империи и авторитет Императора.

Если бы он пожелал получить Йелодию как награду, Император вряд ли отказал бы.

Но Эдвард… Выглядел так, словно хотел отказаться от этой «награды».

«Неужели… Ему не нравится наша Йеди?»

Эта мысль привела Киаса в ярость.

Но раньше него заговорил Император:

— Эдвард, тебе не по вкусу еда? Придётся поговорить с поваром.

— Нет, Ваше Величество. Всё приготовлено на высочайшем уровне.

Эдвард вновь взялся за нож, и, хотя он явно не привык к этикету, ел быстрее всех.

Император удовлетворённо улыбнулся.

Киас же больше не пытался что-либо понять.

В тот вечер победителем стал только Император.

***

— Вы прибыли, Вице-адмирал.

— Херн…

Байерн отдал честь, Эдвард лениво кивнул. Сев на диван, он тяжело вздохнул.

«Даже если попрошу не называть меня так — не послушает».

— Вы плохо спали?

— Так заметно?

— Весь Фриер гудит о вашей помолвке.

— Понятно…

— Дата — 31 мая?

— Похоже на то…

Эдвард чувствовал себя так, будто проиграл.

Он мечтал о простой жизни, но реальность оказалась иной.

— Что вообще происходит?..

— Это награда за победу, — сказал Байерн.

— Даже если я этого не хочу?