И это всё ещё тянет на S-ранг?

Гул автомобильного мотора эхом отдавался в ушах, пока машина катилась по пустынной проселочной дороге. За окнами тянулись густые заросли леса, а вечернее солнце, пробиваясь сквозь листву, рассыпало по лобовому стеклу пятнистые блики.

Чжао Хэн пришел в себя. Расплывчатая картинка перед глазами быстро обрела резкость и четкость. Он мгновенно сориентировался: он сидел в водительском кресле движущегося автомобиля, обеими руками вцепившись в руль.

Хотя тело по ощущениям всё ещё напоминало его собственное, руки на руле были чужими. Как только он это заметил, лицо Чжао Хэна исказилось.

— …Ролевой инстанс, который полностью обнуляет все способности игрока?

Инстансы бывают разных типов. Но если бы нужно было назвать тот, который элитные игроки ненавидят больше всего, то ролевой инстанс с полной потерей способностей, без сомнения, занял бы верхнюю строчку рейтинга.

В таких мирах игроки лишаются всего: накопленных навыков, редких предметов, снаряжения и даже характеристик. Всё ослабляется до уровня обычного человека… Проще говоря, тебя заставляют проходить инстанс, используя только то, чем обладает твой персонаж. Это был тот самый тип игры, который Чжао Хэн ненавидел всей душой и которого старался избегать любой ценой.

Подумав об этом, Чжао Хэн попытался призвать своё оружие. Ничего не произошло. Затем он попытался ощутить ту сверхчеловеческую силу, которой обычно обладал. И снова пустота. Сейчас, не считая боевого опыта в голове, его физические возможности полностью соответствовали возможностям обычного человека.

— …Так это и правда ролевой инстанс! Нет, серьезно! Как, черт возьми, архитектор умудрился получить за это S-ранг? Ролевой инстанс? Роль обычного человека? Это значит, что сила любого врага в этом мире не может превышать того уровня, с которым справится обыватель.

— Уровень, с которым справится обычный человек?! И это всё еще S-ранг?!

Машина продолжала ехать по сельской дороге среди унылых и заброшенных пейзажей. Сидя в салоне с мрачным выражением лица, Чжао Хэн всерьез начал подозревать, что создатель этого мира нашел какой-то баг в системе оценки. Подавляющее большинство высокоуровневых инстансов от Системы, даже те, что завязаны на головоломках, обычно сопровождались крайне интенсивными боями. Чжао Хэну было трудно представить, что может оправдать S-ранг в мире, где с монстрами может разобраться простой смертный.

Почему элита так ненавидит подобные миры? С одной стороны, топовые игроки не хотят терять то, что наживали кровью и потом, чтобы снова страдать, как простые люди. С другой стороны… большинство таких инстансов относятся к контенту низкой сложности. Не то чтобы элита никогда их не пробовала, но обычно это случалось в самом начале, когда мир только стал игрой. И никто не хотел возвращаться к своим самым жалким воспоминаниям.

Чжао Хэн тоже этого не хотел.

Хотя на форумах он вел себя вызывающе и пафосно, а на фронте блистал успехами, он не всегда был таким. Четыре года назад, когда реальность оцифровалась, он был всего лишь забитым хикки-затворником. Откуда у него могла взяться моральная готовность? Он ввалился в свой первый инстанс вместе с коллегами в состоянии полнейшей растерянности и был так напуган кровавыми сценами, что… обмочился в штаны.

И это случилось прямо на глазах у девушки-клерка, в которую он был тайно влюблен… Тогда он впервые понял, что значит выражение «готов сквозь землю провалиться от стыда».

За последние четыре года он прошел путь от низов до элиты, накопил шестьдесят тысяч Очков Выживания, стал ключевым членом гильдии «Длинный меч» и обзавелся сотней тысяч подписчиков на форуме, которые считали его богом.

Но каждую ночь перед сном, едва он закрывал глаза, он вспоминал тот странный взгляд той девушки… взгляд, полный шока, отвращения и капли жалости. Он ненавидел этот взгляд. Ненавидел каждой клеткой своего тела. Каждый раз, вспоминая об этом, он чувствовал себя так, словно стоит перед всеми голым.

Возможно, именно поэтому он начал брать самые сложные инстансы — чтобы доказать всем и себе самому, что он больше не тот слабак. Он начал хвастаться достижениями и вести себя высокомерно. Даже когда внутри ему не хватало уверенности, его язык оставался дерзким. Будто так он мог окончательно стереть из памяти того трусливого себя.

Он намеренно избегал низкоуровневых миров, которые могли всколыхнуть старые травмы. Даже когда гильдия поручала ему такие задания, он предпочитал идти в более опасные зоны. Он просто не хотел помнить, не хотел возвращаться к той точке старта.

Но он никак не ожидал, что этот гражданский S-ранг окажется ролевым инстансом! Он уже S-ранг, и всё равно ролевой! И вдобавок — роль обычного человека.

В этот момент всплыло системное окно, и началось автоматическое воспроизведение ролика — видеопослания от NPC Мии. Одновременно с этим Система начала объяснять цель путешествия.

[Ваше имя — Итан Уинтерс]

[У вас когда-то была счастливая семья и горячо любимая жена по имени Мия]

[Но три года назад Мия внезапно исчезла при загадочных обстоятельствах, и все посчитали её мертвой]

[И вот, всего несколько дней назад, вы неожиданно получили электронное письмо. Отправителем была ваша жена, пропавшая три года назад]

[Сообщение направляет вас на удаленную ферму в Далви, штат Луизиана — в поместье Бейкеров]

[Хотя ваше сердце полно сомнений, вы не можете игнорировать тревогу за жену. Вы решаете отправиться туда в одиночку, выяснить правду и найти Мию…]

Системные подсказки медленно истаяли. Посмотрев вступительный ролик, Чжао Хэн тут же подавил всплеск эмоций. Он обнаружил проблему посерьезнее… Он никогда раньше не слышал об этом сюжете.

Он знал почти все известные высокоуровневые системные инстансы, его гильдия регулярно собирала информацию, но как бы он ни напрягал память, он не мог вспомнить ни одного мира с такой завязкой. Даже ничего похожего не было.

«Неужели это… оригинальный инстанс?! Кто-то действительно смог создать оригинальный S-ранг?! Если это так, то этот архитектор — гений среди гениев! Или же сюжет просто изменен для вида, а геймплей всё равно следует какому-нибудь системному шаблону?»

Пока Чжао Хэн размышлял, машина медленно остановилась. «Похоже приехал». В конце дороги виднелась узкая тропа, уходящая вглубь леса. Густые деревья теснились по обе стороны, а пожухлые желтые лианы свисали до самой земли, напоминая гниющие щупальца. В конце тропы смутно угадывались очертания здания.

— …

Чжао Хэн посмотрел на тропу, прикинул шансы и открыл дверь машины. Что бы там ни было, сначала нужно пройти этот мир. Оригинальный он или имитация — для игрока его уровня сложность в любом случае не должна быть запредельной. В конце концов, если даже сам архитектор смог его зачистить, то со всем его опытом провал просто невозможен.

В конце концов, он больше не тот трус, что мочит штаны при виде крови. Пора встретиться с этим невыносимым прошлым лицом к лицу… и он использует этот инстанс, чтобы поставить точку. С этими мыслями Чжао Хэн вышел из машины.

В ту же секунду в нос ударил неописуемый запах. Пахло гниющими листьями и сырой, заплесневелой древесиной. Чжао Хэн поморщился и небрежно захлопнул дверь.

Бах.

Звук захлопнувшейся двери эхом разнесся по лесу и быстро затих. Чжао Хэн не обратил на это внимания. Он открыл игровое меню, убедился, что в этом мире автономная система рюкзака, проверил скудные запасы и медленно направился к тропе.

Чем дальше он шел, тем хуже становилась дорога. Деревья смыкались, над ухом назойливо гудели москиты. Запах сырости в воздухе становился всё тяжелее. Похоже, это была какая-то болотистая местность. Вскоре Чжао Хэн подошел к старым железным воротам, ведущим к главному дому.

Он толкнул их. Цепь, обмотанная вокруг створок, издала пронзительный металлический скрежет, но ворота не шелохнулись. Сквозь прутья был виден заросший двор, а сам главный дом притаился в тени, словно огромный зверь, залегший в ожидании добычи.

— Значит, начало исследовательского типа?

Чжао Хэн окинул взглядом окрестности и быстро заметил боковую тропинку слева, уходящую ещё глубже в чащу. Он свернул туда, уже примерно представляя структуру инстанса. Это действительно походило на оригинальную работу. Но если это исследование, проблем быть не должно. Для элитного игрока, который сталкивался с самыми деформированными уродами в других мирах, даже без предметов и характеристик… пока враги остаются в рамках логики, он сможет показать класс.

С этой мыслью Чжао Хэн продолжил путь и вскоре наткнулся на брошенный фургон. Он подошел, открыл дверь и нашел какой-то документ. Похоже, его оставила съемочная группа, которая планировала пробраться в «дом с привидениями». Судя по тому, что машина была брошена и превратилась в рухлядь, группа явно не вернулась.

— Дом с привидениями?

Чжао Хэн бросил взгляд на недоступный особняк и пошел дальше. Но не пройдя и пары десятков шагов, он почувствовал неладное. Стало слишком тихо. Слишком. Кроме его собственных шагов и раздражающих москитов, не было слышно ни звука. Лес вокруг был густым и пышным, но казалось, будто здесь нет ни единого живого существа.

И что самое важное — не было врагов. В исследовательских мирах по канону Системы враги должны появляться уже на этом этапе, чтобы немного надавить на игрока. Так почему здесь пусто?

Чжао Хэн нахмурился. Как раз когда он начал недоумевать, он завернул за угол… и вдруг увидел вдали старика в желтой рабочей куртке, который молча прошел мимо.

…У него перехватило дыхание! Инстинктивно Чжао Хэн попытался активировать боевой навык, но лишь обнаружил, что его ноги налились свинцом. Он замер на секунду, но решимость профи заставила его броситься вслед за фигурой… Но откуда там вообще взялся старик?

— Так это не исследование? Призраки?

Чжао Хэн уставился на земляной склон, где исчез старик, чувствуя, как в душе копятся подозрения. Ему ничего не оставалось, кроме как двигаться вперед. Пройдя ещё немного, он наконец услышал звуки животных — карканье ворон.

Идя на звук, он вышел к обочине. На камне, полускрытом в сорняках, лежали две отрубленные конечности животного, похожие на коровьи ноги. На них сидели вороны, яростно клюя гнилую плоть. Стоило человеку подойти ближе, птицы испуганно сорвались с места и взмыли в воздух.

Чжао Хэн резко отшатнулся, уворачиваясь от пролетевших мимо птиц. И тут он увидел зрелище, от которого его зрачки сузились. Слева, прямо на тропе впереди, стояла арка, полностью сделанная из отрубленных конечностей животных. Вокруг нее висели почерневшие от ржавчины лезвия циркулярных пил и петли колючей проволоки, а над всем этим безумием вился рой мух, наполняя воздух раздражающим жужжанием.

Отвратительная инсталляция из плоти и металла. Удар по психике был мощным. Теперь Чжао Хэн понял, откуда взялись ноги на камне.

— Кто, черт возьми, настолько больной на голову?!

Чжао Хэн сделал пару шагов вперед, глядя на это гротескное зрелище и проклиная то ли персонажа игры, то ли самого архитектора. Ещё более неприятным было то, что единственный путь вперед лежал через эту арку — ему придется пролезть под этим кошмаром.

Омерзительно. Но лезть всё равно пришлось.

Чжао Хэн пригнулся и медленно подошел. Густой запах гнили ударил ему в лицо. — У-уф—

Застигнутый врасплох, он едва не вырвал. Прикрыв рот и нос рукой, он поспешно проскочил под конструкцией. К счастью, после этого какое-то время ничего не происходило. Петляя по тропе, он наконец увидел лачугу.

Чжао Хэн наконец добрался до места действия первой главы. Он остановился, поднял взгляд на ветхое строение и пробормотал: — Здесь-то должны быть враги? Сойдет даже фермер с вилами.

По какой-то причине он внезапно поймал себя на мысли, что хочет, чтобы враги появились… Потому что этот инстанс был слишком странным. Он вызывал глубокое, липкое чувство жути.

Он обошел дом снаружи и, наконец, ступил на скрипучую деревянную лестницу. Пройдя по веранде, он подошел к левому входу в лачугу. Дверь была приоткрыта, рядом висел фонарь, но его света хватало лишь на крошечный пятачок у порога. Глубже в доме царила непроглядная тьма. Казалось, за дверью — другой мир.

Снаружи ещё светило солнце. Но внутри было мрачно и зловеще.

Чжао Хэн уставился на тусклое сияние фонаря. Поколебавшись секунду, он переступил порог. В тот самый миг, когда он вошел, его глаза еще не успели привыкнуть к темноте.

Бах.

Дверь за его спиной захлопнулась сама собой. Свет снаружи исчез, и интерьер погрузился в абсолютный мрак. Этот тяжелый удар заставил сердце Чжао Хэна болезненно сжаться. Он мгновенно развернулся и отскочил назад, впившись настороженным взглядом в темноту там, где должна была быть дверь.

Но было слишком темно. Он ничего не видел. Никаких усилений характеристик, никакого ночного зрения.

Чжао Хэна начала накрывать паника. Возможно, те картины, что он встретил по пути, уже подточили его самообладание… Его дыхание стало частым и прерывистым.