Сердцебиение

Том 1 Глава 9 — Сердцебиение

Часть 1

Прошла уже неделя с тех пор, как мы впервые услышали о Хранителях. Мысль узнать больше об этих загадочных существах, о которых упоминал тот парень из подворотни, не давала мне покоя. Однако каждый раз обстоятельства явно играли против нас, мешая нашему разговору с Инисом. Он то увлечённо обсуждал с Арнелием наши ранги, то был занят выполнением заданий, которые мы брали по отдельности. А когда мы наконец пересекались, усталость неизменно брала верх, оставляя нас без сил даже на короткий разговор.

Иногда я сам забывал, что хотел спросить, или просто не мог подобрать правильных слов, чтобы начать. Возможно, это звучит как жалкие оправдания, но я всё же чувствую, что ситуация складывается против меня.

В любом случае, сегодня у меня долгожданный выходной, который я хочу провести с пользой, прогуливаясь по городу. Сегодняшним своим местом обитания я выбрал рынок, что простирается на просторах одного из песчаных бульваров.

«Вдруг удастся найти что-нибудь интересное!» — с этими мыслями я шёл на рынок.

В последнее время работы было так много, что мы можем проплатить наше жильё на месяц вперёд, и это не может не радовать. После многочисленных заданий мы наконец нашли оптимальную стратегию для нашего заработка: брать индивидуальные задания. Как мы раньше до этого не додумались? На самом деле на то были причины.

В самом начале нашего пути авантюристов мы были вынуждены действовать осторожно, изучая рынок, оценивая типы заданий, их сложности и уровень оплаты. Проб и ошибок оказалось достаточно, чтобы выделить задания, идеально подходящие под наш профиль. Теперь мы знаем, что стоит брать, а от чего лучше отказываться. Правда есть один нюанс, о котором я умолчал.

Наша стратегия напоминает скорее хитроумную аферу. По правилам гильдии, индивидуальные задания брать нельзя, но Инис, похоже, нашёл способ обойти систему. Он долго договаривался с Арнелием, постепенно завоёвывая его доверие. Честно, мне он кажется тем ещё мошенником, который за гроши сдаст нас с потрохами, но судя по реакции Иниса, он не особо переживает на этот счёт. Что именно они там придумали, я не знаю, но подозреваю, что речь идёт о внесение заданий задними числами на имя нашей группы с небольшим количеством поддельных бумаг. Я не вдаюсь в подробности их схемы, хоть я и вырос в среде беззаконья Апарт — всё же я законопослушный юноша, которому хотелось бы лишний раз не светиться в преступном мире. Однако не сказал бы, что сам преступный путь жизни меня как-то пугает, даже если это крупная кража.

Странно, что в гильдии запрещают самолично брать задания на одного из членов группы, ведь от этой затеи все в плюсе: и мы, и сама гильдия. Хотя, если подумать, их можно понять – репутация дороже денег, в особенности, если ты зарекомендовал себя как главная гильдия города при соседствующем королевстве с их посольством. Скажем, если каждому по объявлению с улицы будут выдавать задания без утверждения состава группы, то негативные отзывы за невыполнение, штрафы или какие-либо конфликтные ситуации будут прилетать гильдии, а не рабочему, взявшемуся за это дело. К тому же, задания в команде выполняются быстрее и эффективнее.

Впрочем, сейчас не об этом.

Как я и говорил ранее, — сегодня мой выходной день, и я хочу провести его с пользой.

Я шёл неспешным размеренным шагом, проходя сквозь толпы народу. То и дело были слышны громкие крики торговцев, зазывающие тебя в их лавку. Громкий смех, споры с покупателем, дети, играющие на аллее, — всё это было для меня в первые. Толпа сновала меж рядов, словно бурлящий поток, а мозаика из лиц, одежды и жестов создавала ощущение кипящей жизни. Голова кружилась от разнообразия сортов чая, который мне хотелось попробовать, а разные кружева и туники, продающиеся на показ у ткача-кожевника, манили своими изящными узорами и плотностью шёлка. Каждый уголок здесь был насыщен ароматом лакомств и разных специй, а телеги с фруктами и овощами, свежевыращенные фермерами, чуть ли не перевешивала от изобилия и размеров его плодов. Разные травы и пряности, продававшиеся в округе, манили своим разнообразием сортов и лечебными свойствами, о которых по всему бульвару было слышно от купцов.

Рынок оживал с каждым новым покупателем, будто каждый, кто оказался здесь, на мгновение становился частью этого гулкого, яркого и беспокойного мира.

Во всей это беготне, я заметил пожилую женщину, которая напряжённо беседовала с каким-то высоким мужчиной в элегантном классическом костюме. Они явно обсуждали события, что произошли накануне и были встревожены нынешним положением вещей в самом городе. По всей видимости из магического у меня не только глаза, но и уши, да и к тому же талант оказываться в нужных местах и в нужное время.

Речь шла о Хранителе. Тайком подслушав, они обсуждали фракцию, которая будет разделена на два отряда. Первый отряд планируют отправить через неделю на пробу зачистки, чтобы прощупать почву. Второй отряд планируют отправить через две недели, после возвращения первого, на полноценный рейд подземелья.

Не сдержавшись, я подошёл к этой пожилой женщине, которая торговала разными костюмами, тканями и прочим, и аккуратно вклинился в разговор, чтобы поддержать тему на интересующие меня вопросы.

— Расскажите поподробнее, кто такие Хранители! — во всеуслышание вскрикнул я.

Многие, услышав это, попятились назад и принялись сразу же уносить ноги, косо оглядываясь мне вслед. Тот мужчина, что ранее стоял здесь с измученно уставшим выражением лица, смотрел на меня с ужасом и неким ошеломлением, попутно собирая вещи со стола, которые он раскинул около прилавка этой женщины, видимо для примерки или чего-то такого. Э-эх, видимо я испортил их сделку.

— Внучок, ты бы потише говорил о подобных вещах... Многие в городе до сих пор боятся, что может случиться несчастье, — нервозно полушёпотом заговорила со мной бабушка.
— Но чего они боятся? Ведь само слово "Хранитель"... разве оно не означает, что он является тем, кто должен оберегать? — неуверенно спросил я тем же полушёпотом.
— Парнишка, ты что же вообще ничего не знаешь о том, кто они такие? Разве не слышал в детстве мифы и страшилки, что рассказывают родители их детям про ужасных тварей, что стерегут континенты?
— Ну, я рос в приюте, так что мне было некому читать сказки на ночь, а то, что я узнал о легендах, были из книг, которых было не очень то и много в нашем захолустном доме.
— Прости, что сказала не подумав, но тебе лучше уходить, я ничем не могу тебе помочь.
— Прошу, не извиняйтесь, уверен вы не со зла, да и откуда же вам было знать о моих родных, но всё же прошу вас, расскажите мне больше, только так я смогу уберечь дорогих мне людей от опасности!
— ...Не думаю, что это поможет их уберечь, но так уж и быть, если что-нибудь купишь в моей лавке, я расскажу тебе то, что знаю о «тех самых» хотя бы из мифов.

Так, купив моток каких-то ниток, виток тканей, небольшую мантию для Анимы, тунику для Эллес и пару шикарных ботинок для Иниса, я впитывал запретные знания от этой скупой старухи. Информация в наши дни нынче стоит дорого.

Хранители континента — древние чудовища, что стерегут четыре стороны света: Хранитель востока, Хранитель юга Отчаяния, Хранитель севера и запад с ныне новым Хранителем, о котором ничего неизвестно. Известно лишь то, что его не могли отыскать уже несколько столетий, если не тысячелетий, и всё же никто не уверен, что именно в том подземелье спрятан свирепый монстр, что может унести несчётное количество жизней. К слову, о других Хранителях также мало что известно, старуха даже не удосужилась назвать имена севера и востока, то ли не знает, то ли нужно ещё платить. Всем им более тысячи лет и появились они также внезапно, как повелители. Однако не стоит связывать две истории в одну, повелители живут на этом свете намного дольше.

Эти твари никому не вредят, если их не потревожить, однако, раз в столетие они просыпаются, чтобы насытить свой голод и уничтожить всё, что встанет у них на пути. За все тысячелетия, что они прожили, ещё ни одному воину не удалось одолеть хотя бы одного из этих монстров.

К сожалению, на этом мы закончили. За мои вложенные средства я получил скудный клочок информации о Хранителях, который дал мне ответы на вопросы, которых появилось ещё больше. Подводя итоги всему, что я узнал о них, опуская некоторые факты и подводные камни, вкратце:

Мало, что известно о Хранителях, и мало, кто их видел, а те, кто видел, вероятнее всего, — мертвы. До сих пор неизвестно правда о четвёртом Хранителе, быть может эта весть ложная. Всего существует четыре таких чудовища по одному на каждую часть света. Почему-то народ страшится этих мифов и воспринимает каждое изречение с опаской. Судя по реакции Иниса на предыдущих заданиях, то Хранители и вправду существуют.

Часть 2

Я задержался. Начало уже темнеть, а я до сих пор бродил по рынку. Я решил потихоньку закругляться и побрёл в сторону дома. Не успел я отправиться в путь, как по всеуслышание с гильдии объявили, что одна из групп Ро-Нару идёт зачищать вторую волну полчища монстров, которые из не откуда возникли на окраинах города со стороны западной границы.

— Странно, да? Монстры на окраинах города?
— Может выбрались из подземелья? Что означает вторая волна, то есть была и первая?!
— Дело рук «того самого» или чего похуже? Он выгнал их с запада?
— Может случайно забрали с проклятого леса? Или, где с пустыни вылезли? Новое подземелье может?
— Наверняка где-то размножаются! Куда глядят эти чёртовы авантюристы?!

Все как один обсуждали новую весть. Поднявшийся шум с площади гулом стал отдаваться у меня в голове, и мне стало нехорошо. Нужно поскорее отсюда уходить и рассказать обо всём Инису с ребятами. Он придумает, что нам делать дальше.

Интересно будет послушать, чем они занимались в моё отсутствие. Инис, в очередной раз, сразу же утром ушёл в гильдию обсудить что-то про наш ранг с Арнелием. А Эллес с Анимой, кажется, ушли на тренировку, раз уж Инис сказал, что сегодня у нас выходной. Довольно странная логика… Видимо это как-то связано с участившимися слухами разного рода. Впрочем, когда я приду мы всё это и так детально обсудим.

Часть 3

Когда я вернулся, все в комнате уже нежились под своими покрывалами, что было непривычно, в особенности, для Иниса. Эллес, по всей видимости, очень устала после долгих тренировок с Анимой, а он сам пластался беззаботно в углу на стрёме, как и подобает мечнику. Единственное, что немного вывело меня из моего ментального равновесия, так это то, что Эллес была вся грязная и побитая с мозолями на руках.

«И как у него только рука поднимается на столь хрупкую девочку? Он что вообще не знает меры своей силе?» — ещё немного выругав Аниму у себя в голове, я оглядел комнату взглядом.

Инис лежал неподвижно в своей кровати, что было ещё страннее, чем всё, что происходило ранее. Обычно его мучали бессонницы и ему было крайне тяжело заснуть, а сейчас я наблюдаю то, как он вусмерть спит, даже не подавая никаких признаков жизни. Может умер? Да быть не может! Пульс и дыхание в норме...

«Чем же он таким занимался весь день, что подобно Эллес плюхнулся в кровать и уснул замертво?» — э-эх, уже неважно, спрошу у него утром, вместе с тем, что я узнал днём. Жаль только, что они не оценят подарки, которые я подготовил для них, пока блуждал на рынке.

Я аккуратно положил вещи на стул, стоящий в противоположном углу комнаты, и принялся отдыхать, так толком и не поев.

На удивление, общая атмосфера сегодняшней ночи повлияла на меня сильнее, чем я предполагал. Я уснул также быстро, как только лёг на кровать.

Часть 4

Проснувшись на утро, я обнаружил в комнате только Эллес, всё ещё спящую крепким сном, а также пропажу мантии и ботинок.

— Странно, куда подевались эти двое? Неужели очередное срочное дело? — пробормотал я себе под нос, озадаченно размышляя, куда они могли подеваться.

Эллес всё ещё спала, поэтому я решил не будить её. Подожду, как она проснётся, а после мы уже решим, что нам делать дальше на сегодняшний день. Пока она ещё не встала, я решил немного прибраться в комнате, а заодно приготовить нам завтрак. Обычно мы едим в холе таверны, расположенным на нижнем этаже здания, но сегодня я отчаялся приготовить что-нибудь сам. Возможно, из-за того, что я вчера был на рынке и купил парочку лакомств, которые идеально подойдут под описание завтрака.

Я аккуратно развесил вещи и немного подмёл в нашей комнате метлой, которую взял из дальнего угла коридора меж комнат в каком-то пыльном шкафу. Далее я принялся готовить. На рынке я урвал несколько фруктов и яиц, которые продавались по паре медяков, но вообще… не знаю, хорошая ли идея есть яйца с фруктами? Отлично, сейчас и узнаем!

К тому времени Эллес как раз уже проснулась, чтобы отведать мои кулинарные творения.

— Азари, доброе… Фу, что за гадость? Почему в нашей комнате пахнет горелым?! — аккуратно вскочив с постели, поинтересовалась Эллес.
— Да ты попробуй! Фрукты с яичницей, даже не так уж и плохо выглядит!

На лице Эллес был шок. Она взяла немного фруктов, которые у меня остались и решила позавтракать ими, а мои кулинарные изделия запихала мне в рот силой. К слову, было довольно вкусно, хотя малость и пригорело.

Хорошо позавтракав, мы принялись обсуждать наши дальнейшие планы на день. Ни Эллес, ни я не знали куда пропали так рано утром Инис с Анимой, поэтому мы решили не задумываться над выбором занятий и потратить время с пользой. Мы пошли в гильдию, чтобы взять совместное задание, договорившись с Арнелием.

На пути мы обсуждали возможные задания, которые сегодня будут на стенде или даже возможность встречи с нашими товарищами, которые могли случайно оказаться за стойкой выдачи. Всякое бывает, вдруг проснулись пораньше, чтобы наведаться в гильдию и присмотреть задания или договориться с Арнелием.

Пока мы болтали, на горизонте уже показалось главное здание, к которому мы стремительно приближались.

Мы прибыли в гильдию, и на моё удивление здесь было довольно пусто… то есть, здесь всегда немного народу, но сегодня их было особенно мало.

Мы принялись искать Арнелия. Я позвонил несколько раз в звонок, который был на стойке выдачи заданий, но он так и не объявился. Нам ответил главный на смене за выдачей заданий и рассказал, что не видел Арнелия с самого утра. Также заданий сегодня было не особо много, да и все они в основном были направлены на борьбу с монстрами или зачистку какого-нибудь подземелья. Так что для нас работы не было.

Странно. Иниса с Фригусом нет, Арнелия нет, все трое ушли рано утром. Видимо снова продумывают какую-то аферу, не иначе. Но раз уж их нет, то проведу весь оставшийся день в компании Эллес, в конце концов, мы давно не разговаривали по душам наедине.

Мы поспешили прогуляться по городу, пока было свободное время.

Часть 5

Беззаботно проводя время наедине, я не заметил, как наступил поздний вечер. Мы прогулялись до местного парка и потратили в нём добрую половину нашего времени. Сказать, что я устал — ничего не сказать, но мне очень понравилось проводить вот так своё свободное время с Эллес.

Мы поспешили вернуться в наш номер, чтобы наконец, как следует отдохнуть, а заодно поговорить с ребятами. К моему удивлению, они ещё не вернулись. Мы решили не заморачиваться и принялись обсуждать какие-то отстранённые темы, чтобы немного забыть об усталости.

Вместе с усталостью я потерял счёт времени. Эллес порядком начала волноваться, что Иниса с Анимой уже нет довольно долгое время. Поэтому наши дальнейшие обсуждения сводились больше к небольшому скоплению стресса и счёту минут до их возвращения.

Но вот прошло несколько часов и уже глубокая ночь. Их до сих пор нет, поэтому мы принялись искать. Эллес сильно волновалась, поэтому я пошёл на уступки и предложил поискать в округе, но всё было безуспешно. Мы блуждали так пару часов, пока я не рассудил:

— Они же двое сильнейших в этих землях, с чего нам вообще беспокоиться о них? Сомневаюсь, что они вообще могут попасть в передрягу… если уж они и пропали, то скорее всего, потому что задумали что-то, — рассудил я вслух перед Эллес.

Казалось, что эти слова её немного успокоили и мы направились обратно в комнату, чтобы переварить и обсудить всё, что произошло. Самое главное — выяснить куда же они всё-таки пропали. Несмотря на то, что я пытался подбодрить Эллес, меня самого захлестнули волнения.

Часть 6

Когда мы вернулись домой, нас ждала крайне странная и неприятная картина.

Как только мы вошли внутрь перед нами вознёсся лик, сидящий напротив дверного проёма в зашторенном позади окне. Он сидел гордо и непоколебимо, скрестив руки в замок, а локтями упираясь в колени. За ним тянулся след крови от самой двери к окну. Меч сильнейшего был пригвождён к полу, по правую руку от него, в алых пятнах крови. Его освещал тусклый свет свечи, стоявшей недалеко на тумбочке возле моей кровати.

На самой кровати сидел Инис. Он сидел в позе похожей на Аниму, но почему-то мне казалось это позой обречённого. Он склонил голову, уперев её к рукам, скрепленным в замок. Его взъерошенные волосы закрывали лицо, поэтому было не видно, что он сейчас чувствует, но одно бросалось очень сильно в глаза, — он с ног до головы был в крови и засохшем на ней песке. Мы простояли так по ощущениям несколько минут, предварительно закрыв за собой дверь, чтобы никто не видел столь жуткой картины, а после Инис сказал:

— Эллес, Азария… Я облажался, простите.
— О чём это т-ты, Инис? — спросила сразу же Эллес, — где вы были всё это время, ты хоть знаешь, как мы волновались?
— … — в ответ последовало лишь глухое холодное молчание.
— Ответь хоть что-нибудь? Почему на клинке Анимы кровь, почему твоя одежда испачкана в ней?.. — Эллес начала кричать. Её явно пугала картина, которая предстала перед её глазами.

Я всё никак не мог собраться с мыслями. То, что я видел перед собой, заставляло моё сердце биться быстрей. Всё же я смог выдавить из себя несколько слов, после чего мне нужно было отдышаться, чтобы не потерять сознание, от нарастающего запаха крови, пропитывающего, казалось, всё это здание.

— Как ты облажался… — всё, что я смог из себя выдавить.
— …Вам нужно присесть.

Его тон был холодным, а взгляд пустым. Я это понял, как только оказался напротив него. Его выражение лица было потерянным, и он не знал, что делать дальше. Я в первые увидел его неуверенным в чём-то, увидел его в смятении и нежелании говорить нам, что произошло, кажется, что он и сам не знал, с чего стоит начать. Мы сидели так несколько минут, вглядываясь в пустоту Иниса. Он хотел нам что-то сказать, но по одному только его вздоху было понятно, что ему также нелегко, как и нам некомфортно находиться в помещении полном запаха крови. Это напомнило мне задание по очистке. Наконец, он собрался с мыслями, тяжело вздохнул и начал.

— Сегодня утром мы выходили, чтобы согласовать задание у Арнелия, которое взяли вчера вечером. Задание по зачистке монстров на окраине города.

Да, я помню. Об этом я услышал вчера на рынке возле главного входа в гильдию. Значит Инис тоже был там?

— Они подобрались довольно быстро к безопасным отмелям, поэтому мы решили не терять времени и как можно скорее с ними разобраться… — Инис внезапно притих, а затем продолжил, — оказывается, это задание взяла ещё какая-то группа, — затем он перевёл дух и продолжил, — но волны было две, и первую зачистил я.
— Да… я… хотел тебе вчера об этом сказать, но ты уже спал… в общем, об этом говорили вчера у ратуши главного входа в гильдию…

Взгляд Иниса стал суровым и гневным, казалось, что ещё одно слово и мы покойники, но вместо этого он продолжил.

— Это уже не имеет значения, что сделано — то сделано. Та группа, которая взяла это задание, увидела силу Анимы и признала в нём повелителя. Из-за того, что мы находимся относительно близко к былому королевству Апарт, то слухи о возможном облике повелителя не так уж и сильно разнятся. Анима уничтожил чудовищ настолько быстро, насколько это возможно… — он снова притих, тщательно подбирая слова, — но предыдущим днём, когда я по воле случая встретил и уничтожил первую волну монстров, меня заметил один из членов незнакомой мне группы, который по небывалому стечению обстоятельств патрулировал западную часть города.
— К чему ты нам это рассказываешь? К чему все эти волнения, просто скажи уже прямо, — нервничая, отозвалась Эллес.
— Я упустил караульного, и он доложил об этом Арнелию. После этого он тайком стал следить за мной, а после увидел силу Анимы, — немного замялся Инис, а потом продолжил, — я убил их всех в то же мгновение, как они признали в Аниме повелителя, но я не ожидал, что обо всём, что произошло будет знать Арнелий.

Мы молчали. Я не мог поверить тому, что услышал. Никогда ранее я и подумать не мог, что Инис пойдёт на убийство обычного человека или любого другого народа. Множество мыслей проносилось у меня в голове, а вот глядя на Эллес, можно сказать, что она полностью отключила голову после слов Иниса. И вправду, если подумать, то мы встретились с Инисом в условиях военного положения, нет — самой войны. Глупо было ожидать, что он окажется добряком, который откажется убивать, и я это прекрасно знал. Я старался мыслить трезво, но сама мысль о том, что он убил по такой глупой причине, как то, что они узнали, что Анима повелитель — бросала меня в дрожь.

— …Инис, — аккуратно начал я, — почему ты убил их…
— Это было необходимо, чтобы сохранить секрет Апарт, — после этих слов, казалось, прошло несколько часов.

Инис, тщательно подбирая слова, подробно старался донести нам почему эта жертва была необходима.

В условиях, когда угасает одно из семи великих королевств, где существует повелитель, должно другим государствам проконтролировать поведение души. Иными словами, после падения Апарт, повелитель стал свободным и другие опасаются за эту свободу. Узнай другие королевства, что повелитель на свободе, они тут же объявят на него охоту или будут старательно держать с ним дистанцию. Будут всячески подлизываться или попытаются украсть, применить магию и тому подобные уловки. В условиях нашего отряда это бы принесло довольно много хлопот, в особенности, если прознается, что он неуправляем. В первую очередь, как объяснил Инис, угроза будет лежать на наших с Эллес жизнях. Он просто не мог допустить исхода, при котором нам бы грозила опасность, притом, что он пообещал лично нас сопровождать, а меня обучать. Я понимаю его одержимость, но не понимаю, почему нужна была такая крайность. Неужели нельзя было с ними договориться?

Нам крупно повезёт, если другие сочтут повелителя мёртвым. Кажется, из-за Апарта баланс сил в мире пошатнулся. Большая проблема, которая легла на наши плечи.

— Я понял…зачем ты это сделал, Инис… — проговаривал я, всё ещё не до конца всё осмыслив, — нам с Эллес, нужно побыть наедине и обдумать всё как следует…
— Азария, это ещё не всё, — не успел я договорить, как меня перебил Инис, — я не рассказал тебя главного, из-за чего я облажался.
— Хочешь сказать, что есть что-то хуже смерти невинных и незнакомых для тебя людей?
— Я потерял бдительность. Я пытался подговорить Арнелия, но он пошёл на попятную и выдвинул свои условия…
— Что?!
— Арнелий — до жути скупой и алчный человек. В поисках лёгкой наживы он сдаст нас с потрохами, лишь бы заработать на этом побольше золота. Мы заключили своего рода «бартер». Он не расскажет никому про повелителя только в случае, если мы пойдём в подземелье с отрядом сопротивления против Хранителя, а также, в случае успеха, будем отдавать ему восемьдесят процентов от выручки с наших заданий. Для этого он фиктивно повысит нас в ранге, чтобы нас взяли подсобниками на это задание. В случае, если мы откажемся или попытаемся сбежать — он сразу же передаст всю информацию в близлежащее королевство. Я бы мог устроить в этом городе бойню и запросто убить его, но в таком случае придётся убить каждую живую душу в этом месте. Теперь он будет ошиваться только на людях.
— Нет-нет-нет… Такого нам не нужно, лучше уж мы пойдём и убьём этого Хранителя, чем то, что ты предлагаешь! Плевать на эти восемьдесят процентов, лишь бы с нами всё было хорошо!
— Азари… Хранители… они…
— Я знаю, они древние чудовища, которые что-то вроде повелителей и их всего четверо. Значит они и вправду существуют! Здорово, существа из мифов — это круто! Уверен Анима и сам справится, если постарается!
— Азария… прости меня. Кажется, мы все умрём, — тяжело сглатывая, проговорил Инис.
— О чём это ты… Я не понимаю тебя! — Я начал кричать. Он говорил загадками, от которых хотелось бежать. Мне хотелось услышать конкретику в его словах, но он будто специально оттягивал этот момент, как мне казалось, чтобы просто забыть обо всём, что произошло. Я до сих пор не уверен, что это всё реально, а не просто плод моего разыгравшегося во сне воображения.
— Хранители… сильнейшие своих континентов. Сильнее их только чудовища былых забытых времён, которых мы навряд ли встретим за все наши жизни. Бой против Хранителя — контракт со смертью, не иначе. Именно на это Арнелий и рассчитывает, как залог своей безопасности, а в случае, если мы выживем лишь докажет, что Анима повелитель. Вопрос времени, когда он нас сдаст.

Я замер. Эллес, кажется, уже давно обессиленная потеряла сознание. А я… а я не мог поверить тому, что услышал.

— Т-ты… уже сражался? — выдавливая из себя хриплым низким голосом слова, в страхе я начал заикаться.
— Нет, я никогда ранее не встречался с Хранителями, однако ранее… повелителей было восемь.

Я не знал, что ответить. Я просто слушал всё, что Инис мне говорит, слушал и мечтал, чтобы всё, что он сказал оказалось дурным сном. Чудовища, коим даже Инис с Анимой покажутся простыми смертными. И к такому монстру мы отправимся?

— …Восемь повелителей и восемь мировых королевств. Одно из них пало вместе с повелителем несколько тысяч лет назад. Об этом событие уже не вспоминают, потому что оно кануло в лету; все записи были уничтожены, а отголоски прошлого до нас не добрались, — наступила густая тишина, Инис перевёл дух и продолжил, — рейд будет по возвращению первого отряда. Как только он вернётся, мы незамедлительно отправимся в путь.
— … Постой, — внезапно, словно меня осенило, перебил я Иниса, — мы же не знаем наверняка, правда ли там Хранитель, даже местные жители говорили, что его не могли найти многие тысячелетия. Да и какой смысл туда идти, если, как ты сказал ранее, лишь вопрос времени когда нас сдаст Арнелий?
— Да, пожалуй, ты прав, однако, забытое древнее подземелье и слухи о странном поведении сущностей, а ещё это головокружение, которое всё чаще начинает меня посещать с момента нашего первого захода в город… оно сильно меня смущает. Об этом говорилось в мифах, так что не стоит расслабляться. Даже если там не окажется чудовища, а будет просто пустышка, — мы не сможем вернуться обратно. Арнелий тут же доложит обо всём соседнему государству и нам в любом случае нужно будет податься в бега. И вот в чём я облажался дважды. Когда я сказал, что мы заключили некий «бартер», я подразумевал обет, при котором его стороны должны будут выполнить условия договора. В случае Арнелия — он не расскажет об Аниме, если будут выполнены его требования, в нашем случае — мы будем должны спуститься в подземелье.
— То есть мы в любом случае проиграем? — я не знал, что ответить Инису; это было первым, что пришло мне на ум. Поверить не могу, что его обвели вокруг пальца.
— Я знаю о чём ты сейчас думаешь, Азари… я потерял бдительность и позволил ему одурачить себя, что никак не должно было произойти. Я позволил страху за ваши жизни взять надо мной вверх и впопыхах совершить необдуманную глупость.
— …
— Да, боюсь, мы в любом случае в проигрыше… Однако шансы на свержение Хранителя, хоть и малы, но есть.
— Тогда, что же нам делать?
— Мы пойдём в это подземелье. Как только мы прибудем туда, у нас будет три варианта исхода событий.

Итак, первый вариант: никакого Хранителя там нет. Грабим всё, что найдём ценного из драгоценностей в подземелье, седлаем коней и скитаемся куда заведёт нас наша тропа.

Второй вариант: там будет Хранитель и мы все умрём. Если только мы с Анимой не продержимся достаточно времени, чтобы вы сбежали. Точно наверняка его силу оценить сложно, но если он будет сильнее повелителя, тогда можно рассчитывать на быструю смерть и всё будет зависеть от того, насколько быстро я смогу среагировать. В случае, если наших с Анимой сил хватит — отделаемся лёгким испугом.

Третий вариант: если я смогу различить присутствие Хранителя, я сообщу об этом заранее, и мы уйдём из подземелья, как только будет выполнен обет. А дальше по старой тактике — седлаем коней и скитаемся по миру.

— Я понял… но куда же нам идти?
— …Если прознают, что Анима выжил при бойне Апарт, да ещё и самолично убил тех людей, то объявят на него охоту. Конечно, это не он их убил, но этот змей всё выставит так будто Анима всем заправляет. Он скажет, что он в компании двух парней и девушки. Плакаты с нашими лицами и именами тут же вывесят везде, где только жизнь плетётся. Так что выборов у нас немного. В крайнем случае, нам придётся пройти через мерзкое королевство Эльфов и добраться до святой монахов.
— Через Эльфов? Почему мерзкое?
— Не обращай внимания, у меня с ними особенные отношения. Лучше не забивай сейчас этим голову. Что на делать разберёмся на месте в тот день, а пока собирайся с мыслями и приводи в чувства Эллес. Хоть всё и звучит так, будто наша мирная жизнь окончена, но это всё же лучше, чем жить в четырёх стенах Апарта, разве не так? — немного приободрив меня, сказал Инис.
— Да, наверное… всё так.

По одному взгляду на Иниса было видно, как он фальшиво натянул улыбку просто, чтобы меня утешить, подбодрить и сказать пару хороших слов, за то, что он сплоховал. Я не виню его.

Просто люди… иногда расстраивают.