Хранитель: Часть 2 — хуже ада

Том 1 Глава 11 — Хранитель: Часть 2 — врата в ад

Часть 1

Прошло несколько недель с тех пор, как разведчики вернулись из чертогов запада. Их доклад заставил нас пересмотреть свои планы и лучше подготовиться. В помощь нашей экспедиции из королевства Ансан прислали двух воинов. Теперь в составе отряда пять групп, всего тридцать два человека. Но думать, что такое количество людей способно справиться с надвигающейся погибелью, было бы наивно.

Мы заранее подготовили всё необходимое. Нас распределили в группу носильщиков — наша задача заключалась в том, чтобы идти в тылу, охраняя провианты и снаряжения остальных. Отряд возглавлял Горан, воин высшей ступени ранга «Короли», а по бокам его сопровождали братья-близнецы Лур — меткие лучники, носящие звание «Палачи» высшей ступени. В нашем распоряжении также были маги, лучники, мечники, копейщики, щитоносцы и другие бойцы, чьи имена я пока не успел запомнить.

Особенно выделялся маг Керин, ранга «Сумеречные» высшей ступени, который шёл с третьей группой. Их команда отвечала за лечение, изготовление зелий и подготовку оружия. Вместе с ним были алхимик, гном-кузнец и зверолюд Родж — воин, чьего ранга я не знал.

Общение между нами было редким и отрывочным, лишь короткие фразы или кивки. Особенно трудно было поддерживать разговор с Эллес. Она до сих пор не оправилась от пережитого, хотя понемногу начинает возвращаться к жизни. На её лице всё ещё отражалась печаль, словно она была готова к худшему, но я видел, как она цепляется за каждое мгновение, проведённое с нами. Несмотря на всё, Эллес старалась сохранять бодрость духа и веру в лучшее. Исход битвы ещё не определён, и она, как и мы, надеялась на лучшее.

Мы практически ни с кем не разговаривали, лишь изредка поддакивая или обмениваясь парой фраз со своими теперь нынешними «собратьями». Хотя даже обмениваться парой фраз было проблематично, когда рядом с тобой едет Эллес, которая, кажется, ещё не до конца отошла от шока. Тем не менее, она уже потихоньку возвращается к нам, хоть и с довольно печальным видом, будто готовясь расстаться с жизнью. Но глядя на нас, я уверен, что она радуется каждому мгновению, которое проводит с нами. Именно поэтому она старается держать позитивный настрой и надеяться на лучшее, ведь исход ещё не предрешён.

Часть 2

Мы то и дело останавливались раз в сутки, делая перевал на скалистых местностях. Я заметил, что многие относились к нам с пренебрежением, считая нас лишь бесполезным балластом. Это проявлялось в насмешках, раздражении или порой даже в мелких издевательствах — вроде резких рывков за одежду или броска кусочками пищи в нашу сторону. Трудно было винить их, ведь напряжение нарастало с каждым днём, но Инису такая ситуация явно была не по душе. Честно признаться, меня немного пугала мысль, что он убьёт их всех, если представится возможность — ведь даже без конфликтов обстановка вокруг становилась всё более мрачной, а подземелье смерти приближалось с каждым шагом.

И всё же я невольно задумался: а сможет ли Инис одолеть весь наш отряд, если дело дойдёт до открытого столкновения? Особенно, если учесть, что с нами был Горан, воин ранга «Короли» высшей ступени. Ответ, кажется, был очевиден, учитывая, что в отряде находился Анима —чьи силы превосходили всё, что я мог представить. И всё же… этот вопрос не давал мне покоя.

Тем временем наш путь привёл нас всё ближе к перевалу Нару. Когда мы наконец достигли скалистой местности, соседствующей с густым лесом, изобилующим странными, незнакомыми растениями и яркой зеленью, было решено оставить лошадей. На вопросы о том, почему мы бросаем их, Горан ответил, что так будет безопаснее. Животные в этих местах не выживают уже очень давно, а нам предстоит пройти дальше, не потеряв никого.

— Инис, что за перевал Нару, — спросил я шёпотом, пока мы отстёгивали своих коней.
— Местность белых гор перед живым лесом, в которой мы сейчас находимся.
— И что в этих горах такого особенного?
— Это оплот горных троллей. Живность не ошивается в этих краях или, по крайней мере, редко встречалась. Мы будем целее, если не привлечём к себе лишнего внимания.

Горные тролли. Хоть мне и интересно на них посмотреть, в данный момент я совсем не хочу с ними встречаться. Впрочем, уверен, что боятся с Анимой нечего, тем более, когда нас ведёт сам Горан с подопечными высоких рангов. Главное — держаться вместе и не терять бдительности. Тогда всё должно пройти гладко.

Пока я размышлял об этом, мы уже шагали по перевалу. Неожиданно для всех здесь царила странная, почти зловещая тишина, не характерная для этого места. Тролли так и не появились, и мы, воспользовавшись этим, начали искать вход в подземелье, следуя карте перевала, оставленной гильдией. Судя по указаниям от группы-разведки, спуск находился совсем близко — чуть раньше конца перевала.

Наконец перед нами возник заветный проход. Он был частично скрыт под слоем увядшего плюща и высокой травы, обвивающей мглистые белые камни, покрытые сероватым налётом. На этот вид словно давила мрачная, угнетающая атмосфера, пробирающая до самого сердца. Глядя на этот вход, мне казалось, что лучше всего сейчас было бы бежать куда подальше, пока ещё есть такая возможность. Но мы сделали шаг внутрь.

Часть 3

— Держать строй! Всем обвязать торс верёвкой и закрепить её на товарище рядом. Это убережёт нас от потерь. От безумия нас защитят зелья и целитель. В случае, если вам вдруг станет хуже, — закрывайте уши и глаза, пока ваши товарищи помогут вам оправиться и найдут верный путь. Если что-то пойдёт не так — немедленно докладывать мне. Никакой самодеятельности и паники. Мы дойдём до конца вместе, живыми. Всё ясно?! — громко и уверенно проговорил Горан Блистательный, наш предводитель.

— Да! — ответно в унисон прокричали остальные.

Затем нас распределили по строю. Каждой группе поручили одного воина ранга «Сумеречные», а связующим звеном стала группа с целителем, алхимиком и кузнецом, находящаяся в центре отряда. Спереди и сзади разместили по одному меткому стрелку из группы «Сияние», чтобы в случае нападения прикрывать тылы и фланги.

Мы двигались так несколько минут, пока многих не начало мутить, а головокружение не охватило почти всех. Целитель без промедления приводил нас в порядок, накладывая исцеляющий барьер, под которым мы шли, восстанавливая силы. Однако такой метод быстро истощал его силы, поэтому маги-лекари из Ансана, прибывшие к нам на подмогу, сменяли его. Их было всего семеро — слишком мало для столь многочисленного отряда и столь опасного задания.

С трудом пробираясь через руины и полуразрушенные лестницы, мы наконец добрались до третьего высшего этажа подземелья. Наконец, нас встретил тот самый кровавый густой след, ведущий в сумрак лестниц, которые, казалось, не имеют конца, глядя на пустоту, которую они охраняют. Они ведут нас во тьму. Я в этом уверен.

От запаха сгнивших трупов, и от вида костей, покрывающих буквально весь пол, Эллес стошнило и она чуть ли не потеряла сознание. Её сердце бешено билось, а глаза блуждали, пытаясь избежать ужасающего зрелища. Такое крайне тяжело переваривать. Не теряя времени, мы продолжили спуск, стремясь как можно быстрее уйти от зловония и жуткой атмосферы третьего этажа.

Мы двигались неспешно, внимательно проверяя каждый камень и каждый закуток на наличие ловушек. Спускаясь всё глубже, мы достигли второго этажа, заранее зная, что над ним властен огонь. Чтобы избежать удушья и сохранить кислород, строй временно изменили: маги выдвинулись вперёд, чтобы точечно сжигать мёртвые колючие ветви неизвестного растения, которое тянулось во все стороны. Оно создавало иллюзию объятий, словно тянулось к нам всеми своими замшелыми ветками.

Наконец, мы добрались до первого этажа. Усталость уже чувствовалась в каждом движении. Маги, несомненно, вымотались больше остальных, их лица были бледны и измождены. Их усилия оказались незаменимыми для всего отряда. Спустя несколько часов, проведённых в этом мрачном подземелье, мы наконец приблизились к последнему испытанию — этажу, который разведчики назвали "замогильными оковами".

На удивление, всё оказалось именно так, как описывал один из разведчиков. Этот уровень мы прошли менее чем за час, продолжая идти осторожно и неспешно. Однако голоса, шепчущие мне в голове, словно старались убедить лечь и сдаться. Маги-целители, полностью измотанные, чуть не поддались этому зловещему искушению, но их вовремя поддержали товарищи. Идея связать нас верёвками оказалась крайне удачной: если бы не это и информация от разведки, всё могло закончиться совсем иначе.

Настал тот самый момент истины, от которого моё сердце замерло. Перед моими глазами простирался путь, словно длиною в целую жизнь. Узкая дорога, окружённая бездонной пропастью, терялась в кромешной тьме и вела прямо к залу, где нас ждало чудовище.

Все были измотаны до предела, поэтому решили сделать привал и восстановить силы, хотя в таком месте это было практически невозможно. На нас давила не только усталость, но и множество других проблем. Маги страдали от сильных головных болей и истощения, воины боролись с тошнотой и безумием, и лишь зелья маны с магией исцеления приводили их в чувства.

Особенно тревожило состояние Эллес и.… что ещё более странно — Иниса. Эллес, несмотря на её попытки скрыть слабость, явно была на грани. Её измученное лицо говорило больше, чем слова. Казалось, даже пройденные нами месяцы в пустыне были для неё легче, чем этот путь.

Но сильнее всего меня удивило состояние Иниса. Он выглядел болезненно, а его поведение стало каким-то странным. Это заметил даже Анима, что было видно по его ошеломлённому взгляду и неуверенным движениям. Такой поворот событий вселял в меня тревогу.

— Инис, всё в порядке? …Ещё со входа в подземелье у тебя был болезненно-бледный вид…
— Да, всё хорошо. Не переживай, — пробормотал он.
— У тебя холодный пот выступил, ты точно хорошо себя чувствуешь? Я могу привести сюда лекарей и… — не успел я договорить, как он вдруг резко меня перебил, почти крикнув:
— Азария, я сказал, всё в порядке. Не беспокойся за меня. Просто оставь меня в покое. Мне нужно побыть одному.

Его слова и тон прозвучали неожиданно и резко. Странно видеть его таким, особенно когда он выглядит хуже, чем Эллес. Анима, не сказав ни слова, просто склонил колено перед своим господином, полностью доверившись его словам.

— Ты типа какая-то шишка важная, а это твой питомец в доспехах? — раздался надменный насмешливый голос. Один из воинов, превосходящий Аниму по рангу, встал поблизости, сложив руки на груди.
— Уходи, — слабым и усталым голосом произнёс Инис.
— Какие мы грубые… Не зарывайся, пацан, знаешь… здесь довольно сложно заметить пропажу какого-нибудь отброса.
— Как ты смеешь… — ринулся я, но чья-то рука меня остановила.
— Анима, что ты делаешь? Ты что будешь терпеть слова этого ублюдка?! Он…

Анима лишь мягко похлопал меня по плечу. Его спокойный взгляд говорил мне: «Не уподобляйся тем, кто тебе не важен». Я выдохнул и постарался успокоиться.

— Ну что вы все такие серьёзные? Уже и пошутить нельзя? В любом случае, вы здесь только как носильщики. От вас толку не больше, чем от груды камней в этом подземелье, — насмешливо бросил воин, его взгляд полон пренебрежения.
— Странное заявление для того, чья жизнь и гроша ломанного не стоит, — спокойно, но холодно отозвалась Эллес.
— Как ты смеешь, грязная девка?! …Заострённые уши и тёмные волосы? Значит ты одна из эльфийских грязнокровок. Как ты вообще смеешь открыть свой рот в чьём-либо присутствии?
— Оро, хватит портить атмосферу своим поганым языком, — вмешалась одна из проходящих лучниц.
— Да что вы все такие обидчивые? Это же просто шутка! — неуклюже отмахнулся он.
— Если командир узнает…
— Просто шутка! Уже и разбавить обстановку нельзя! Пойду отдохну перед боем… Какие здесь все скучные!
— Да что с этим парнем не так? — высказался вслух я.
 — Это Оро, — ответила лучница, — он превосходный боец, но ценят его, к сожалению, только за это. Его длинный язык раздражает каждого, кто с ним сталкивался. Я Эмма, лучница, которая будет охранять вас, когда начнётся бойня. Вы будете за моей спиной, пока я помогаю основной группе.
— …Приятно познакомиться, Эмма, — ответил я, немного расслабившись.

Мы немного поговорили, стараясь разрядить напряжение и избавиться от гнетущих мыслей о том воине. Эмма оказалась удивительно приятной и доброй, несмотря на тяжёлые обстоятельства её жизни. Она призналась, что когда-то была на отшибе общества и даже отбывала наказание за воровство. Именно это подтолкнуло её заключить сделку с магом из гильдии, чтобы получить свободу. Но, по её словам, если бы она знала, каким окажется этот путь, то ни за что не согласилась бы.

— Всё. Пора. Пошли, — коротко высказался один из братьев-близнецов Лур.

Все поднялись и принялись за подготовку. Зелья, руны, магические камни, посохи, свитки — всё это переходило из рук в руки. Закаляли оружие, молоты и мечи оттачивали до блеска, а щиты, копья и дубины готовились к бою.

Когда все были вооружены и загружены самым необходимым, мы двинулись вперёд, на перепутье.

Под ногами — кромешная тьма, вокруг — гнетущая тишина, давящая одиночеством. Боязнь неизвестного, скрытого в этой пустоте, словно впивалась в нас, сжирая нас отовсюду.

«Удар может прийти справа? Или сверху? А может, слева? Или нас просто поглотит бездна?» — эти мысли не давали мне покоя, пока мы неспешно преодолевали этот мрачный путь.

Тьма казалась живой, и каждый шаг по ней был испытанием. В какой-то момент кто-то из отдалённой группы оступился и начал падать. Это вызвало хаос: люди сбились с ритма, едва не потеряли равновесие, и вся цепочка чуть не рухнула в бездну. К счастью, нам удалось удержаться и вытащить упавших. Всё обошлось, но нервы были напряжены до предела.

Наконец мы миновали эту тёмную тропу и оказались в тронном зале, который так точно описал тот выживший. Это было за гранью моего воображения. Перед нами предстала невероятная картина: всё выглядело именно так, как он говорил, но впечатление оказалось ещё сильнее. Даже Апарт со своими шедеврами архитектуры не смог бы сравниться с этим величием архитектурного гения.

Высокие колонны, покрытые загадочными узорами, словно из другого мира, тянулись вверх, где их вершины исчезали в густой мгле. Пол, сверкающий пугающим блеском, отражал мрачное небо зала. Мы шли всё дальше, внимательно осматривая каждый камень и руины, встречавшиеся на пути. Разрушенные колонны преграждали нам дорогу, вынуждая нас обходить огромные останки древних обломков.

И вот, наконец, перед нами предстали те самые врата, к которым мы так долго шли. Они возвышались над нами, излучая нечто одновременно величественное и зловещее. Но стоило нам приблизиться, как Инис неожиданно споткнулся и едва не упал лицом вниз.

— Инис, что с тобой? Ты в порядке?! — спросил я дрожащим голосом, переполненным тревогой.
— Всё нормально… просто… голова немного кружится… — пробормотал он, едва стоя на ногах.
— Анима, скажи, что ему нужно лечение! Ну же!
— …
— Азария, не думаю, что ему это поможет, возможно, это место на него так действует… — с опасениями высказалась Эллес, испуганно оглядывая округу.
— Что? Да как же…
— Хватит! Будьте начеку… в конце концов, мы все можем умереть, — хрипло произнёс Инис.
— Что, ноги подкашиваются, пацан? Неужто подохнешь без моей помощи? — раздался насмешливый голос этого заносчивого ублюдка Оро, после чего он сразу же удалился, наблюдая за нашей реакцией со стороны, изредка оборачиваясь.

Мы держались чуть в стороне от остальных групп — чтобы перевести дух и прикрывать тыл, следя за припасами и снаряжением. Честно говоря, в этом бою мы больше напоминали обузу. Может, стоит задуматься, как быть полезными при отступлении? Чёртов Оро, мерзкий подонок. Ненавижу его. Как Инис до сих пор не разорвал его на куски?

— Инис? — тихо окликнул я, всматриваясь в его бледное лицо. Он стоял, сжавшись будто от боли, прижимая руки к животу, взгляд застывший, широко раскрытые глаза устремлены на врата, будто он увидел нечто, что не мог осмыслить.

— Чёрт, да это всего лишь пустышка! — внезапно раздался раздражённый голос женщины в магической мантии из группы «Кушаи», кем бы они ни были, — скорее всего, это древние руины или какой-нибудь склеп, забытые тысячу лет назад. Ничего особенного, разве что сокровища разворовать. Я не ощущаю здесь ни капли магической энергии, никакой маны. Здесь пусто. И за этими воротами вряд ли что-то есть. Даже магией их не открыть.

Надменная и самодовольная. Интересно, в нашем отряде все такие? Неужели она действительно может чувствовать магическую энергию существ или маны вокруг? Хочет сказать, что здесь нет ничего, что бы могло истощать магию? Но ведь мана пронизывает всё живое и мёртвое… или нет?

— Инис, ты в порядке? — тихо спросил я, всматриваясь в его странное, затуманенное выражение. По его лбу скатывались капли холодного пота, оставляя влажные дорожки на щеках и падая на каменный пол. Каждый звук падения эхом разносился по залу, будто сама мгла слушала наш разговор.

— Азария… за этими вратами… я, — с удивлением прошептал он, и в этот момент будто ожил. Нет, точно что-то поменялось, кажется, что он постепенно начинает отходить от своего недуга. Черты лица разгладились, бледность немного улетучилась, взгляд прояснился. Он снова был прежним. Ну, в своём понимании того, какой он есть.
— Что? Я не понимаю, о чём ты, Инис. Ты, случайно, не подхватил ту же заразу безумия, что и те ранее?
— Нет, — его голос был спокоен, но в нём звучала тревога. — Я серьёзно. Там, за этими воротами… нахожусь я.

Эти слова зазвучали в моей голове, как гулкое эхо. Я обернулся, чтобы взглянуть на Аниму. Он стиснул рукояти своих клинков, руки дрожали, металлический скрежет брони выдавал напряжение, которое он пытался скрыть. Его взгляд, обычно холодный и невозмутимый, теперь светился страхом.

— Что это значит, Инис? — Эллес пыталась держать себя в руках, но её голос дрожал, отражая тревогу, царившую в наших рядах.
— Я чувствую, что за этими вратами нахожусь я, — повторил он, словно сам не веря в свои слова. — И, если это правда… мы все умрём.
— Подожди… Если за дверью ты, разве ты сам не сможешь с этим справиться? У нас, помимо тебя, есть ещё и Анима — вы сильнейшие в этом подземелье! Разве не сможете победить… тебя?
— Ты не понимаешь, — Инис медленно покачал головой. — Что бы это ни было, оно либо украло мою силу, либо приняло мою форму. Я не могу точно сказать. Но есть нечто странное в этой твари… Она будто зовёт меня. Шепчет… в моей голове. Пытается что-то сказать. Никогда с таким не сталкивался.

— Инис, — шёпотом произнёс я его имя, — давай сбежим пока ещё не поздно. Даже, если заметят… плевать, пока мы живы! Тем более врата заперты, и лучше не испытывать судьбу.

Вопросы, на которые мы не могли найти ответа, множились как годы этого подземелья. Было крайне тяжело сохранять рассудок, пытаясь не сойти с ума и без того безумном месте.

— Дверь заперта… но это не имеет значения, — хрипло ответил Инис. — У меня плохое предчувствие. Даже если мы попробуем вернуться, что-то… что-то за нашими спинами не позволит нам уйти. Оно перешёптывается. Ждёт… когда мы повернём обратно, надеясь урвать кусок побольше от нашего отряда. Если пойдём назад — все погибнем.

Немного постояв подумав, Инис вдруг сказал:

— Если мы не можем повернуть назад и остаться в этом подземелье, значит выбор только один — открыть эти ворота.
— Что ты несёшь, Инис?! Все только и ждут этого сумасшествия, но мы же… Это же самоубийство, да и как нам их… — не успел я вправить мозги Инису, как вновь объявилась эта мразь.
— О чём это вы тут шепчетесь, голубки? — высмеивая нас, высказался Оро.
— Не твоё собачье дело, — холодно отрезала его Эллес, не удостоив даже взгляда.
— Как ты смеешь так говорить со мной, тварь с грязной эльфийской кровью?! — его голос был полон презрения и злобы.
— Какие к чёрту эльфы? Что ты несёшь? — раздражённо с оскалом выкрикнула она.
— Эй, парень… — внезапно встрял в разговор Инис, — ты похож на одного белобрысого типа с короткой стрижкой и бакенбардами. Он всё время таскался с девушкой-зверолюдом и каким-то никчёмным магом с тёмно-синими волосами… — широко улыбаясь, дерзко дразнил Инис.

Оро побледнел.

— Откуда ты… Мой брат пропал примерно месяц назад, когда…
— Когда зачищал орду чудовищ у границ города, верно?

Оро стиснул зубы, тяжело дыша от ярости:

— Ублюдок… Я убью тебя! — запыхавшись, кричал он во всё горло, пока смеющийся над ним Инис с широко раскрытой улыбкой смотрел ему прямо в глаза своим холодным жгучим взглядом убийцы.

Он бросился на Иниса, но тот не сдвинулся с места. Прежде чем Оро успел ударить, Анима встал на его пути, отбросив его одним мощным движением, словно он был не более чем мусор, оказавшийся слишком близко к его господину.

— Что там у вас произошло? — грозно и резко раздался голос главы отряда Горана.
— Этот ублюдок убил моего брата, — разрывая свои связки, кричал Оро.
— Что ты имеешь в виду? — Горан сузил глаза, напряжённо глядя на Иниса.
— А то и имею, — ухмыльнулся Инис, с вызовом глядя в глаза каждому в толпе. — Я убил его драгоценного братишку. Разорвал на куски так, что от него осталась только кровавая каша. Остатки бросил на съедение тварям, которые паслись неподалёку.

Его слова были как нож, воткнутый в самое сердце толпы. Взрывы возмущения и яростные крики эхом разнеслись по залу. Враждебные взгляды впились в нас, как сотни лезвий. Я понял — именно этого и добивался Инис… но для чего?

— Да-да, продолжайте! — громко, почти насмешливо, добавил он. — Мы — мерзавцы, подонки, ничтожества, которые не ценят чужие жизни. Думаете, нам не плевать? Вы сдохнете в этом подземелье, а мы постоим в сторонке и посмеёмся над вашей жалкой участью!

Толпа сомкнулась вокруг нас плотным кольцом. Взглядов было больше, чем оружия, но их ненависть была острее любых клинков. Я начал сомневаться — не просчитался ли Инис? Казалось, ещё немного, и нас разорвут на куски.

Но внезапно раздался властный голос Горана:

— Мы не держим здесь убийц, — медленно произнёс он, осматривая нас с холодным презрением. — Но и не позволим вам уйти. Здесь, в этом проклятом подземелье, мы все — товарищи по несчастью. Пока не найдём способ открыть эти ворота, вы останетесь с нами.

Инис прищурился, уголки губ изогнулись в насмешливой улыбке.

— Ты что-то не понял, да? — его голос стал тише, но в нём зазвучала сталь. Казалось, что он смотрел на него сверху вниз, хоть Горан и был выше него ростом, — Кто ты такой, чтобы указывать нам, что делать? Думаешь, нас может остановить кто-то вроде тебя?

Горан шагнул ближе, его взгляд стал ледяным.

— Я — тот, кто отрубит тебе голову, если понадобится. Судья для таких, как ты, ублюдков, которые не ценят чужие жизни.
— Глава? — неуверенно раздался голос из толпы, — вы же сами говорили, что нам не нужны сейчас…
— Я помню, что говорил, — оборвал его Горан. — И не отступаю от своих слов. Хотите — уходите. Вы всего лишь лишний балласт. Всё равно вас здесь никто не ценит.

С этими словами он развернулся и ушёл, а толпа приветствовала его восхваляющими криками и аплодисментами. Они видели в нём лидера, и, может быть, он им действительно был.

— Что теперь, Инис? — спросил я, ощущая на своём сердце желчь и презрение каждого.
— Понятия не имею, — равнодушно пожал он плечами, — главное, что теперь они выступают в роли лёгкой наживы, пока мы будем обдумывать план действий, когда откроются врата.
— Но мы даже не знаем как их… — не успел я договорить, как меня оборвал Инис.
— Скажи мне, Азария… ты ценишь жизни всех этих людей? Тех, кто презирает тебя, кто смотрит на тебя, как на грязь? Что для тебя важнее — их жизнь или наша? — пронзая меня своим холодным чёрствым взглядом, проговорил Инис.
— Что за бред? Это шутка, да? — я пытался рассмеяться, но в горле пересохло.
— Не знаю, — тихо пробормотала Эллес, и в её голосе звучала горечь, — лично я бы того парня…
— Я достаточно восстановился, чтобы чувствовать себя комфортно в сражении. Мы с Анимой можем убить это чудовище… если грамотно оценим обстановку и силу монстра. В этом нам помогут наши новые и незаменимые «товарищи» в роли живых щитов. Я открою врата, как только вы скажете.
— Что ты несёшь? — задыхаясь от ужаса, я смотрел на него. — Ты… ты можешь открыть их? И выпустить это наружу? Ты сошёл с ума?!
— Выбор прост, Азария, — холодно сказал Инис. — Либо мы идём обратно и умираем там, без поддержки нашего отряда, либо открываем врата и умираем здесь. Или… побеждаем.
— Но ты ведь мог поговорить об этом с Гораном… Ты же убьёшь нас всех, почему ты такой… — я силой выдавливал из себя слова, стараясь не упасть в обморок от нарастающего ужаса и злости, что окружали меня после слов Иниса.
— Посмотри на них, Азари. Неужто ты думаешь, что они послушают какого-то отброса ниже их по рангу. Многие из них здесь ради наживы, многие преступники, что искупают грехи, и малая часть безумцев, что ищут приключений в подземельях. Ты сам слышал, что они не считаются с нашим мнением и с самого начала нашего пути считали нас лишь мусором.
— Я за второй вариант! — выпалила Эллес. — Они все меня бесят. Когда нам было плохо, они издевались над нами, смеялись. Особенно над тобой, Азария!

Я чувствовал, как земля уходит из-под ног. Неужели я здесь самый здравомыслящий человек…

— Азария, — тихо сказал Инис, — выбор за тобой
— Почему я должен решать? Почему ты заставляешь меня делать этот выбор?!
— …Знаешь, есть у меня одно заклинание… Но после того, как я применю его, я потеряю сознание или вовсе умру. Всё будет зависеть от того, насколько точно Анима нанесёт удар. Это будет нашим запасным планом, если всё пойдёт в труху… Шансы есть.
— Но они все погибнут…
— Люди умирают каждый день, Азария, — в голосе Иниса не было ни капли сочувствия. — И ты не в силах это изменить. А эти… они всё равно обречены. Твой выбор не в том, жить им или умереть. Твой выбор — выжить нам или погибнуть вместе с ними.

Я колебался долго, словно завис на грани между жизнью и смертью. Мысли клубились мраком, давя на разум тяжестью, а сердце билось так сильно, что казалось — его эхо разносится по всему залу. И всё же… Инис бы не стал разбрасываться словами, если бы не был уверен в своей правоте. Мы знакомы уже больше полугода, и за это время нам многое пришлось пройти: от войны в Апарте до жизни в закоулках и заработке там же. Стоит ли мне вновь ему довериться? И всё же… он никогда меня не подводил.

Если мы всё обсудим заранее, если я успею предупредить остальных… Потери могут быть минимальны. У нас есть шанс победить.

Спустя продолжительное время, я наконец решился:

— Я… согласен. Пойду предупрежу… — я не успел договорить. Инис прервал меня, его голос был тихим, но в нём звучала неумолимость.
— Король Ярн.

С этими словами врата дрогнули. Они начали открываться с глухим скрежетом, будто камень трескался под натиском их веса.

— Всем приготовиться к бою! — громко скомандовал Горан, его голос эхом отозвался в тишине, пытаясь заглушить нарастающий ужас.

Щели между створками расширялись, выпуская наружу не просто тьму — это была пустота, поглощающая сам свет. Она тянулась вверх, словно бесконечные колонны зала, уходя в недосягаемую высь, и казалась плотной, как стена. Эта тьма не просто скрывала — она отталкивала само существование, отрицала жизнь.

Все замерли. Никто не мог сделать ни шага. Даже дыхание казалось преступлением.

Из-за врат вырвался порыв ледяного ветра. Он пронзил меня до костей, обжигая холодом, который не имел ничего общего с обычной стужей. Это был холод забвения, пропитанный зловонием разложения. Воздух наполнился смрадом гнили, настолько густым и отвратительным, что казалось, он проникает в лёгкие и разъедает их изнутри.

И тогда я услышал это.

В темноте, что клубилась за вратами, раздался звук — тяжёлые, медленные вдохи. Кто-то… или что-то… дышало там, за гранью видимого. Тот, кто спал за этой дверью, не должен был проснуться. Никто не хотел столкнуться с тем, что таилось в этой чёрной бездне.

Горан начал отдавать приказы, шёпотом расставляя воинов на позиции. Все внимательно слушали, цепляясь за его голос. Они двигались осторожно, стараясь не издать ни звука, не потревожить то, что спало за вратами.

Но мы были дальше всех… Почему никто не услышал, что дыхание прекратилось… Я услышал тишину.

И в этой тишине я понял, что она страшнее любого звука.