Третий

Зверь шагнул вперёд.

Кости хрустнули, заскрежетали, застонали, вставая на места с тошнотворным звуком. Этот звук пробирал до костей — низкий, вибрирующий, отдающийся в груди. Лапа — огромная, собранная из десятков костяных осколков, каждый из которых был остр, как обломок стекла, — обрушилась на то место, где секунду назад стоял Кай. Он откатился в сторону, больно ударившись плечом о камень. В глазах вспыхнули искры, но адреналин заглушил боль. Некогда было думать о синяках.

— В стороны! — крикнула Вайра. Её голос перекрыл даже вой ветра. Посох в её руке вспыхнул алым, и она метнулась влево, уводя зверя за собой. Кристалл на навершии пульсировал, отбрасывая на скалы кровавые блики. — Не стойте кучей! Разорвёт поодиночке!

Зейн не слушал. Он никогда не слушал, когда в крови закипал бой. Его глаза горели тем самым огнём, который Кай видел перед каждой дракой ещё там, на Земле — в школьных коридорах, на заднем дворе, в ночных переулках. Зейн схватил с земли увесистый камень, размером с собственную голову, и швырнул в морду твари. Камень ударил в череп с глухим стуком, отскочил, не причинив вреда. Зверь даже не заметил. Его пустые глазницы с зелёным огнём были прикованы к Вайре — она была самой опасной, и тварь это чувствовала.

— Эй! Урод! — Зейн подобрал ещё один камень, на этот раз поменьше, но острее. — Сюда смотри! Я тебе сейчас башку разнесу!

Человек в балахоне стоял поодаль, у скалы, и наблюдал. Его руки были сложены на груди, капюшон по-прежнему скрывал лицо, но Кай чувствовал его взгляд. Холодный, изучающий, почти равнодушный. Как энтомолог смотрит на жуков в стеклянной банке, решая, кого препарировать первым. Ветер трепал полы его балахона, но сам он стоял неподвижно, как изваяние.

— Кто ты?! — крикнул Кай, поднимаясь на ноги. Плечо ныло, но рука двигалась. Уже хорошо. Он чувствовал, как по спине течёт струйка пота, хотя воздух был ледяным. — Чего тебе надо?! Отвечай!

Человек не ответил. Только чуть наклонил голову влево, словно размышляя, стоит ли удостаивать вопрос ответом. Это движение было почти издевательским в своей медлительности.

Зверь снова атаковал. На этот раз — Вайру. Она ушла перекатом, плавным, выверенным движением, которому, видимо, училась годами. Посох ударил тварь по передней лапе. Вспышка — яркая, алая, обжигающая. Костяные осколки брызнули в стороны, застучали по камням, как град. Один осколок просвистел мимо уха Рена и вонзился в скалу рядом с его головой.

Но зверь даже не замедлился. На месте отбитых костей тут же начали нарастать новые — тонкие, полупрозрачные, светящиеся зелёным. Они росли прямо на глазах, с влажным хрустом, как побеги какого-то чудовищного растения.

— Он восстанавливается! — крикнул Рен. Он стоял у скалы, прижавшись спиной к холодному камню, и его глаза за стёклами очков были расширены от ужаса. Голос сорвался на фальцет. — Вайра, он регенерирует! Ты отбиваешь, а он снова отращивает!

— Вижу! — огрызнулась она, уходя от нового удара. Костяная лапа врезалась в камень там, где она только что стояла, и расколола его надвое. Крошка брызнула во все стороны. — Не умничай, книжник! Лучше придумай, как его остановить!

Кай лихорадочно соображал. Мысли неслись вскачь, обгоняя друг друга. Обычные атаки бесполезны — Вайра может отбивать куски, но они отрастают снова, и с каждой секундой зверь становится только злее. Зейн с камнями — как слону дробина, только раздражает. Рен вообще без оружия, его даже близко подпускать нельзя. У самого Кая только складной нож в кармане — смешно даже думать о том, чтобы пырнуть эту тварь.

Нужно что-то другое. Что-то, что не даст ему восстанавливаться. Или...

Он посмотрел на человека в балахоне. Тот стоял неподвижно, наблюдая за боем. Не атаковал. Не помогал зверю. Просто смотрел. Его поза была расслабленной, даже скучающей.

«Он управляет им. Он — ключ. Если вырубить кукловода, кукла упадёт».

— Вайра! — крикнул Кай, перекрикивая грохот боя. — Отвлеки его! Зейн, помоги ей! Рен, не высовывайся, спрячься за скалу!

— А ты куда?! — Зейн уже подбирал новый камень, на этот раз с острыми краями. Его лицо было перепачкано пылью и потом.

— К кукловоду!

Кай рванул вправо, огибая площадку по широкой дуге. Камни скрипели и крошились под ногами, кроссовки скользили по мху, но он не сбавлял скорости. Сердце колотилось где-то в горле. Воздух был холодным и разреженным, каждый вдох давался с трудом.

Человек в балахоне заметил его — Кай был уверен в этом. Он чувствовал на себе этот холодный, оценивающий взгляд. Но кукловод не двинулся с места. Только повернул голову, следя за его перемещением. Это было жутко — как будто сова следит за мышью.

За спиной грохотал бой. Вайра выкрикивала что-то гортанное на незнакомом языке, и её посох вспыхивал алым с каждым ударом. Зейн орал, швыряя камни и уворачиваясь от костяных шипов, которые зверь выстреливал из спины, как иглы дикобраза. Один шип просвистел мимо уха Кая — он почувствовал ветер от него — и вонзился в скалу, разбрызгивая каменную крошку. Ещё один попал в землю рядом с ногой, и Кай споткнулся, едва не упав.

Он добежал. Человек стоял в десяти шагах. Капюшон был по-прежнему надвинут низко, скрывая лицо в тени, но теперь Кай видел больше — острый подбородок, тонкие бледные губы, изогнутые в лёгкой улыбке, и руки. Длинные, худые пальцы с чёрными ногтями. Такими же, как у двойника. Такими же, как у гвардейцев Голоса, о которых рассказывал Гарр.

«Чёрные ногти. Как у них. Как у него. Кто ты?»

— Кто ты? — выдохнул Кай, останавливаясь в пяти шагах. Складной нож был в руке, хотя он понимал, насколько это жалкое оружие против того, кто управляет костяными тварями. — Отвечай! Хватит играть!

Человек медленно, очень медленно поднял руки. Кай напрягся, ожидая атаки, заклинания, чего угодно. Но кукловод просто взялся за края капюшона и откинул его.

Кай ожидал увидеть что угодно. Монстра. Старика. Ещё одного двойника с собственным лицом. Пустоту под капюшоном.

Но перед ним стоял молодой мужчина — на вид не старше двадцати пяти. Худое, вытянутое лицо с острыми скулами, бледная кожа, которая, казалось, никогда не видела солнца. Тёмные волосы, собранные в низкий хвост, перехваченный простой кожаной лентой. Глаза — обычные, человеческие, серые, с лёгким прищуром, как у человека, который много читает или много всматривается вдаль.

Он выглядел... усталым. Как человек, который не спал несколько суток и уже не помнит, когда ел в последний раз. Под глазами залегли глубокие тени, щёки впали.

— Меня зовут Эйдан, — сказал он. Голос был тихим, спокойным, почти убаюкивающим. Совсем не таким, какого ожидаешь от кукловода, управляющего костяным монстром. — И я не враг тебе, Кай.

— Откуда ты знаешь моё имя?! — Кай не опускал нож, хотя понимал всю его бесполезность.

— Я много чего знаю. — Эйдан чуть улыбнулся. Улыбка получилась кривой, усталой, но в ней не было угрозы. — Например, я знаю, что ты говорил с ним. Со мной. С тем, кем я мог бы стать, если бы всё пошло иначе.

Кай замер. В голове будто что-то щёлкнуло, встало на место. Двойник говорил о ком-то. О других пропавших. О тех, кто прошёл через Врата раньше.

— Ты... — он осёкся, боясь произнести это вслух. — Ты — один из пропавших? Четвёртый? Голос?

— Третий, — поправил Эйдан. Он говорил спокойно, будто они сидели в таверне, а не на каменистой площадке в горах, где за спиной замер костяной монстр. — Дарен — второй. Серебряная Сестра — первая женщина. Тень Алого Ордена — первый. А я — третий. Я попал сюда два года назад. Вышел из Мёртвой долины, как и вы. Искал дорогу домой, как и вы. И нашёл... кое-что другое.

Позади снова грохнуло. Зверь взревел — низким, утробным звуком, от которого завибрировали камни под ногами. Кай оглянулся через плечо. Вайра и Зейн держались, но было видно, что они выдыхаются. Вайра двигалась медленнее, её удары стали не такими точными. Зейн хромал — один из шипов задел его ногу, и по штанине расползалось тёмное пятно крови.

— Останови его! — крикнул Кай, поворачиваясь к Эйдану. — Останови зверя, или я...

— Или ты что? — Эйдан приподнял бровь. В его голосе прозвучало искреннее любопытство. — Убьёшь меня этим ножиком? Не смеши. Ты же умный парень, Кай. Ты уже понял, что не сможешь мне навредить. Даже если очень захочешь.

— Зачем ты натравил его на нас?! Зачем эта проверка?!

— Я не натравил, — Эйдан вздохнул, и в этом вздохе было что-то очень человеческое, очень усталое. — Я проверял. Хотел увидеть, на что вы способны. Ты даже не представляешь, Кай, что ждёт вас впереди. Если вы не справитесь с одним костяным зверем — а этот ещё молодой и слабый, — то до Дарена не дойдёте. Сдохнете на перевале, замёрзнете или вас сожрут твари пострашнее. И ваши кости будут валяться здесь, пока какой-нибудь другой кукловод не соберёт из них новую игрушку. Так бывает. Часто.

Он говорил спокойно, без злобы, без угрозы. Просто констатировал факт. От этого становилось ещё страшнее.

— Останови его, — повторил Кай, уже тише. — И поговорим. Без зверя. Дай им передышку.

Эйдан смотрел на него несколько долгих секунд. Ветер трепал его тёмные волосы, выбившиеся из хвоста. Потом он кивнул — один раз, коротко, — поднял руку и щёлкнул пальцами. Звук был сухим и чётким, как треск ломаемой ветки.

Зверь замер.

Огромная костяная лапа зависла в воздухе над головой Вайры. Она застыла в полушаге, готовая уйти перекатом, но тварь больше не двигалась. Зелёный огонь в пустых глазницах погас, оставив только тёмные провалы. Кости заскрипели, застонали, завыли, и вся конструкция начала оседать, рассыпаться на части, как карточный домик под порывом ветра. Кости падали на камни с глухим стуком, поднимая облака пыли.

Через несколько секунд на площадке лежала груда костей — обычных, мёртвых, ничем не примечательных. Никакой магии. Никакой угрозы. Просто останки.

Вайра опустила посох, тяжело дыша. Её грудь вздымалась и опускалась, на виске блестела испарина. Зейн рухнул на колени, хватая ртом холодный горный воздух. Он прижимал ладонь к раненой ноге, и между пальцев сочилась кровь. Рен медленно отошёл от скалы, не сводя глаз с груды костей, будто ожидал, что они снова соберутся.

Эйдан опустил руку и посмотрел на Кая. Его серые глаза были спокойны и внимательны.

— Ну вот. Поговорили. Доволен?

Кай не убирал нож.

— Кто ты такой на самом деле? И почему я должен тебе верить? Ты только что пытался нас убить.

Эйдан усмехнулся. На этот раз в улыбке мелькнуло что-то похожее на печаль.

— Если бы я хотел вас убить, вы бы уже были мертвы. Все четверо. Я управляю костяными зверями, Кай. Я чувствую их, как продолжение себя. Я могу заставить их разорвать человека на части быстрее, чем ты моргнёшь. Но вы живы. Подумай, почему.

Кай молчал. Ответ напрашивался сам, но он не хотел его произносить.

— Потому что я единственный, кто скажет тебе правду о Дарене, — продолжил Эйдан. — О том, кто он такой на самом деле. И о том, почему тебе не стоит к нему идти. Твой двойник — тот, с кем ты говорил в Дальнем Пределе, — он солгал тебе. Не во всём. Но в главном.

Повисла тишина. Ветер выл в расщелинах, унося запах горелой кости и пыли. Две луны висели над горами — красная и голубая, равнодушные ко всему, что происходило внизу.

Кай смотрел на Эйдана и пытался понять, врёт он или нет. Усталое лицо. Серые глаза без намёка на враждебность. Чёрные ногти — такие же, как у двойника, как у гвардейцев Голоса. Но в его взгляде было что-то, чего не было у двойника. Что-то живое. Что-то, похожее на... сожаление?

— Хорошо, — сказал Кай, медленно опуская нож. Лезвие щёлкнуло, складываясь. — Говори.

Эйдан кивнул и сел на плоский камень, покрытый серым мхом. Он двигался легко, почти грациозно, несмотря на усталый вид. Жестом пригласил остальных присоединиться.

— Это долгий разговор, — сказал он. — Но у нас есть время до рассвета. А потом вам решать, идти дальше или повернуть назад. Я не буду вас держать. Выбор за вами.

Он посмотрел на Вайру, которая приближалась, держа посох наготове. Её вертикальные зрачки были сужены, губы сжаты в тонкую линию. Она не доверяла ему. Это было видно по каждому движению.

— Рад видеть тебя живой, Охотница, — сказал Эйдан. — Давно не виделись.

Вайра замерла. Её зрачки сузились ещё сильнее, превратившись в две тонкие щёлочки. Рука на посохе побелела от напряжения.

— Я тебя не знаю.

— Знаешь, — Эйдан улыбнулся, и в этой улыбке было что-то грустное. — Просто не помнишь. Но это тоже часть разговора. Того, что я собираюсь вам рассказать.

Он перевёл взгляд на Кая. Серые глаза смотрели внимательно, изучающе.

— Садитесь. Слушайте. И решайте, кому верить: мне, твоему двойнику, или своим глазам.

Кай медленно опустился на камень напротив. Ноги гудели после боя, плечо ныло. Вайра осталась стоять — она не собиралась садиться рядом с тем, кто только что натравил на них костяного зверя. Зейн, морщась от боли в ноге, опустился на землю рядом с Каем. Рен подошёл ближе, но садиться не стал — просто прислонился к скале, скрестив руки на груди и поправив очки.

— Начну с главного, — сказал Эйдан. Его голос стал серьёзным, почти мрачным. — Дарен не тот, за кого себя выдаёт. Он не ищет путь домой. Он давно уже не хочет возвращаться. Он ищет способ уничтожить Врата. Навсегда. И всех, кто через них прошёл.

— Зачем? — выдохнул Рен. Его голос дрогнул.

— Потому что он боится. До смерти боится того, что придёт следом за вами. Того, что уже идёт. Того, что просыпается по ту сторону Врат каждый раз, когда кто-то проходит через них.

Эйдан посмотрел на Кая. В его серых глазах мелькнула тень — что-то тёмное, глубокое, похожее на застарелый страх.

— Ты спрашивал, почему Тень Алого Ордена охраняет Врата. Почему он убивает всех, кто пытается вернуться. Я скажу. Он охраняет их не от вас. Он охраняет этот мир от того, что должно прийти с той стороны. От того, что вы называете Голосом. И Дарен... Дарен хочет открыть Врата настежь. Чтобы впустить это сюда. Чтобы оно пришло и забрало всех.

Ветер взвыл громче, словно сама Эрда реагировала на эти слова. Кай почувствовал, как холодок пробежал по спине — от поясницы к затылку, оставляя после себя мурашки.

— Что... что должно прийти? — спросил он, хотя уже боялся услышать ответ.

Эйдан посмотрел ему в глаза. Его взгляд был прямым и тяжёлым.

— То, что пришло с четвёртым пропавшим. То, что теперь называет себя Голосом. То, что носит его тело, но не является им. То, что ждёт по ту сторону Врат уже очень, очень давно.

Он сделал паузу. Ветер стих, будто тоже слушал.

— То, что уже здесь.

Продолжение уже ждёт. Раньше всех — в Telegram: @kurugane_author