Дальний предел

Город показался из-за деревьев внезапно.

Кай ожидал увидеть что-то вроде средневековой деревушки — деревянные домики, соломенные крыши, грязь под ногами. Но Дальний Предел выглядел иначе. Высокие каменные стены, сложенные из серых блоков без раствора, поднимались метров на пять. Камни были старыми, выщербленными, кое-где поросшими синим мхом — тем самым, что светился в лесу. Над воротами висел флаг — алый молот на чёрном фоне. Ветер лениво трепал тяжёлую ткань.

— Имперский форпост, — пояснила Вайра, заметив взгляд Кая. Она шла впереди, и её посох мерно постукивал по утоптанной земле. — Здесь заканчиваются земли Империи. Дальше — Дикие земли. Ничьи.

— И что, там вообще законов нет? — Зейн поёжился. За время пути через лес он немного притих, но сейчас, при виде цивилизации, к нему возвращалась его обычная разговорчивость.

— Законы есть, — Вайра бросила взгляд через плечо. — Закон сильного. Закон быстрого. Закон того, у кого острее зубы.

— Очень обнадёживает, — пробормотал Рен, поправляя очки.

У ворот стояли двое стражников. Высокие, в кожаных доспехах с металлическими вставками, при мечах. Они лениво переговаривались, но при виде Вайры подобрались. Кай заметил, как один из них толкнул второго локтем.

— Охотница, — кивнул первый. У него было обветренное лицо и седые усы. — Снова гостей привела?

— Трое, — Вайра мотнула головой в сторону парней. — Из Мёртвой долины.

Стражник присвистнул и смерил Кая, Зейна и Рена долгим взглядом. В его глазах читалось недоверие, смешанное с любопытством.

— Из долины? Живые? И без оружия? Врёшь.

— Проверь, — Вайра пожала плечами. — Мне скрывать нечего.

Стражник подошёл ближе. Он обошёл парней по кругу, разглядывая их странную одежду, кроссовки, треснувшие очки Рена. От него пахло кожей, потом и чем-то кислым — видимо, местным элем. Он остановился напротив Кая. Кай выдержал взгляд, не отвёл глаз.

— Откуда вы? — спросил стражник.

— Издалека, — ответил Кай.

Стражник хмыкнул, но больше спрашивать не стал. Вайра что-то сунула ему в руку — Кай не разглядел, что именно, но в ладони стражника блеснула монета, — и их пропустили.

Ворота захлопнулись за спиной с глухим стуком. Звук эхом прокатился по узкому проходу между внешней и внутренней стенами.

Дальний Предел гудел.

Узкие улочки были забиты народом. Торговцы кричали, расхваливая товар — какие-то тряпки, сушёную рыбу, оружие, странные фрукты фиолетового цвета. Пахло дымом, пряностями и чем-то кислым. Где-то стучал молот по наковальне, где-то лаяла собака. Под ногами хлюпала грязь, смешанная с соломой.

Кай внимательно смотрел по сторонам, запоминая дорогу. Улица вильнула влево, потом вправо. Мимо прошла женщина с корзиной на голове, даже не взглянув на них. Двое мужчин в кожаных фартуках тащили тушу какого-то животного, подвешенную на шесте. Из открытой двери трактира пахнуло жареным мясом и элем.

Зейн крутил головой во все стороны, разинув рот.

— Охренеть, — выдохнул он. — Это прям... город. Настоящий. С людьми. И никто не пытается нас сожрать.

— Пока не пытается, — поправила Вайра. — В Дальнем Пределе закон простой: не лезь к другим — проживёшь дольше. Но расслабляться не советую. Здесь каждый второй держит нож за пазухой.

Она уверенно вела их через толпу, лавируя между телегами и лотками. Кай заметил, что на Вайру поглядывают с уважением — некоторые даже кланялись. Охотница явно была здесь известной фигурой.

— Куда мы идём? — спросил Рен, пытаясь не отставать и одновременно всё фотографировать взглядом. Телефон он убрал ещё в лесу — решил экономить заряд, но привычка осталась.

— К Гарру, — бросила Вайра. — Я же говорила. Трактирщик. Если кто и знает про ваших пропавших — так это он.

Они свернули в переулок, потом ещё раз. Улочка стала уже, дома нависали над головой, закрывая небо. Кай почувствовал, как напряжение Вайры немного спало — здесь она чувствовала себя в своей стихии.

Трактир назывался «Красная луна». Вывеска над входом изображала именно её — большую, багровую, нависающую над горным пиком. Краска местами облупилась, но рисунок всё ещё был виден. Внутри было полутемно, пахло жареным мясом и элем. За грубыми деревянными столами сидели люди — в основном мужчины в дорожной одежде, при оружии. Несколько лиц с вертикальными зрачками, как у Вайры. Пара низкорослых бородачей, которых Кай про себя окрестил гномами.

При появлении Вайры несколько голов повернулись. Кто-то кивнул, кто-то просто вернулся к кружке.

За стойкой стоял мужчина.

Кай ожидал увидеть толстяка с красным носом и грязным фартуком — классического трактирщика из фэнтези. Но Гарр оказался другим. Высокий, жилистый, с седыми висками и холодными серыми глазами. На левой руке не хватало двух пальцев — указательного и среднего. Шрамы на костяшках говорили о том, что он не всегда был трактирщиком. Он протирал кружку и смотрел на вошедших без тени улыбки.

— Вайра, — произнёс он. Голос был скрипучим, как несмазанная петля. — Опять притащила кого-то из долины.

— Здравствуй, Гарр, — Вайра села за стойку и кивнула парням, чтобы садились рядом. — Трое. Свежие. Вышли сегодня ночью.

Гарр перевёл взгляд на Кая, потом на Зейна, потом на Рена. Задержался на очках Рена. В его глазах мелькнуло что-то похожее на узнавание, но он ничего не сказал.

— Странная одежда, — заметил он. — И вещи странные. Откуда?

— Из-за Врат, — ответил Кай.

В трактире стало тихо. Буквально на пару секунд — потом разговоры возобновились, но Кай заметил, что несколько человек за соседними столами теперь прислушиваются. Один из них, здоровяк со шрамом через всё лицо, откровенно уставился на них.

Гарр отложил кружку и опёрся руками о стойку.

— Из-за Врат, — повторил он. — Давно гостей оттуда не было. Последний раз...

— Полгода назад, — перебила Вайра. — Я им уже рассказала про Тень и про Голоса. Они хотят знать больше.

Гарр прищурился.

— Знание стоит денег.

— У нас нет денег, — сказал Зейн. — Мы вообще без всего сюда попали.

— Это я уже понял, — Гарр усмехнулся. — Но есть другие способы платить. Вы из другого мира. Значит, у вас есть знания, которых нет здесь. Расскажете мне о вашем мире — я расскажу вам о ваших... предшественниках.

Кай переглянулся с Реном. Тот едва заметно кивнул.

— Идёт, — сказал Кай. — Но сначала ты.

Гарр хмыкнул.

— Смелый. Ладно. Слушайте.

Он налил себе что-то из тёмной бутылки, сделал глоток и заговорил тише, так, чтобы слышали только они.

— Тень Алого Ордена — вы уже знаете. Убийца Императора. Правая рука. Про него ходит много слухов, но правду знают единицы. Я знаю только одно: он не просто убийца. Он — личный палач Императора. И говорят, что он никогда не снимает маску. Никто не видел его лица.

— Маску? — переспросил Зейн.

— Чёрную, с алыми узорами. Говорят, под ней — не лицо, а пустота. Но это бредни пьяных. Теперь о втором.

Гарр сделал ещё глоток.

— Второй пришёл три цикла назад. Женщина. Молодая. Её нашли эльфы на восточной границе. Она ничего не помнила — ни имени, ни прошлого. Эльфы взяли её к себе. Сейчас она — Верховная Жрица Храма Двух Лун в эльфийской столице. Её называют Серебряной Сестрой. Говорят, она исцеляет безнадёжных и видит будущее.

— Женщина? — Рен нахмурился. — В списке пропавших на заводе были только мужчины.

— Значит, ваш список неполный, — пожал плечами Гарр.

Кай почувствовал, как по спине пробежал холодок. Они ничего не знали о том, кто ещё мог попасть в портал до них. Сколько всего пропавших на самом деле? Может, не четверо. Может, больше.

— Третий, — продолжал Гарр. — Мужчина. Пришёл два цикла назад. Вышел из долины и сразу направился на север. Там он собрал отряд наёмников и основал Гильдию Стального Когтя. Сейчас это одна из самых влиятельных гильдий на севере. Его зовут Дарен. Говорят, он ищет путь обратно за Врата. И готов заплатить любую цену.

Зейн оживился.

— Так он хочет вернуться? Может, нам к нему?

— Может, — Гарр пожал плечами. — Только до севера идти месяц. И дорога опасная. Но если выживете — возможно, он вам поможет. Или убьёт. Дарен не любит конкурентов.

— А четвёртый? — спросил Кай. — Тот, что полгода назад. Голос.

Гарр замолчал. Он долго смотрел в свою кружку, прежде чем ответить. В тишине было слышно, как потрескивают свечи на стойке.

— Четвёртый — самый странный. Он вышел из долины, дошёл до Дальнего Предела, переночевал в этом самом трактире. Вон в том углу, — он кивнул на столик у окна. — А наутро исчез. Никто не видел, как он уходил. Никто не знает, куда. Через месяц при дворе Императора появился новый советник. Голос. Никто не знает его лица — он всегда в капюшоне. Никто не знает его имени. Но говорят, что с его появлением Император стал... другим. Жестче. Подозрительнее. Троих советников казнили по его навету.

— Думаешь, это он? — спросила Вайра.

Гарр поднял на неё взгляд.

— Я думаю, что тот парень, который ночевал у меня, был напуган. Он говорил во сне. Кричал. Повторял одно и то же: «Я не хочу забывать. Я не хочу забывать». А утром он ушёл. И больше никто его не видел. А через месяц появился Голос.

Повисла тишина.

Кай смотрел на стойку, но видел перед собой совсем другое. Человек, который боится забыть, кто он. Человек, который становится тенью при Императоре. Что с ним сделали? И главное — кто сделал?

— Теперь ваша очередь, — Гарр постучал пальцем по стойке. — Рассказывайте о своём мире.

Кай открыл рот, но не успел ничего сказать.

Дверь трактира распахнулась.

На пороге стоял человек в тёмном плаще с низко надвинутым капюшоном. Он был высок и худ, двигался плавно, почти бесшумно. Все разговоры в зале стихли.

Человек прошёл через зал к стойке и сел через два места от Кая. Из-под капюшона выбилась прядь тёмных волос. Он поднял руку, подзывая Гарра, и Кай увидел его пальцы — длинные, бледные, с чёрными ногтями.

— Мне нужна комната, — сказал он. Голос был тихим, но каждое слово звучало чётко, как удар колокола. — На одну ночь.

Гарр кивнул, бросил быстрый взгляд на Вайру и вышел из-за стойки, чтобы проводить гостя.

Человек поднялся и, проходя мимо Кая, на секунду остановился.

Кай почувствовал, как воздух вокруг стал холоднее. Человек чуть повернул голову, и Кай успел заметить его профиль — острые скулы, бледная кожа, тёмные глаза, в которых не отражался свет.

А потом человек произнёс, едва шевеля губами, одними уголками рта:

— Кай... Зейн... Рен... Добро пожаловать в Эрду.

И ушёл наверх, не оборачиваясь.

Кай почувствовал, как кровь застыла в жилах.

Он знал их имена.

Зейн вскочил, едва не опрокинув стул.

— Какого?! — начал он, но Кай схватил его за руку.

— Тихо. Не здесь.

Вайра смотрела на лестницу, и её рука лежала на рукояти ножа. Вертикальные зрачки сузились в тонкие щели.

— Я знаю только одного человека с чёрными ногтями, — тихо сказала она. — Это гвардейцы Голоса. Личная стража советника Императора.

Кай перевёл взгляд на лестницу, за которой скрылся незнакомец.

Гвардеец Голоса. Здесь, в Дальнем Пределе.

И он знает их имена.

Продолжение уже ждёт. Раньше всех — в Telegram: @kurugane_author