Путь через лес

Вайра шла быстро.

Она двигалась сквозь серебристый лес так уверенно, будто каждый корень и каждый камень были ей знакомы с детства. Пламя на её посохе горело ровно, не колеблясь, хотя ветер то и дело бросал в лицо запах гниющих фруктов и влажной земли.

Кай шёл сразу за ней, стараясь не отставать. Он молча запоминал дорогу — или хотя бы пытался. Деревья выглядели одинаково: высокие, с гладкой серебристой корой и кронами, напоминающими гигантские папоротники. Свет двух лун пробивался сквозь фиолетовую листву, окрашивая всё в болезненные оттенки.

Зейн плёлся третьим и постоянно спотыкался.

— Да что за трава такая! — ворчал он, в очередной раз цепляясь кроссовкой за жёсткий синий стебель. — Как проволока. У нас на Земле трава мягче.

— На Земле, — повторила Вайра, не оборачиваясь. Голос у неё был низкий, с хрипотцой, и каждое слово она произносила так, будто взвешивала его на невидимых весах. — Значит, вы оттуда. Из мира за Вратами.

— Ты уже спрашивала, — заметил Рен. Он шёл последним и постоянно оглядывался. Его треснувшие очки то и дело сползали на кончик носа.

— Спрашивала. Но вы не ответили. Что там? Ваш мир. Какой он?

Кай и Рен переглянулись. Зейн хмыкнул.

— Ну, — начал он, — там нет двух лун. Только одна. Обычная. Белая. И трава зелёная.

— Зелёная? — Вайра чуть замедлила шаг. В её голосе промелькнуло что-то похожее на удивление. — Как плесень на старых камнях?

— Ну... да. Типа того. Только она везде. Поля, леса, газоны у домов.

— Газоны?

— Ну, это когда... — Зейн замялся. — Короче, трава, которую специально сажают, чтобы было красиво. И стригут её, чтобы ровная была.

Вайра фыркнула. Это было больше похоже на смешок, чем на презрение, но точно Кай сказать не мог.

— Вы стрижёте траву, — произнесла она медленно, будто пробуя слова на вкус. — Чтобы она была ровной. В мире, где нет тварей, которые выходят по ночам.

— Ну... да?

— Глупый мир.

Зейн хотел возразить, но Рен его опередил.

— Ты говорила про тварей, — сказал он. — Кто они? Те, что охотятся в лесу ночью.

Вайра остановилась так резко, что Кай едва не врезался ей в спину. Она подняла руку, призывая к тишине. Пламя на посохе на секунду притухло, став меньше.

— Тихо.

Все замерли. Кай затаил дыхание и прислушался.

Сначала ничего. Только ветер шумел в фиолетовых кронах да где-то далеко перекликались невидимые птицы.

А потом он услышал.

Шорох. Медленный, тягучий. Что-то большое двигалось в подлеске метрах в тридцати слева. Не ломая веток, не хрустя — крадучись. Как хищник, который знает, что добыча рядом.

Зейн открыл рот, чтобы что-то сказать, но Кай сжал его плечо. Молча. Зейн закрыл рот.

Вайра медленно опустила посох, направив свет в сторону звука. Пламя разгорелось ярче, выхватывая из темноты стволы деревьев, кусты с тёмными листьями, клочья тумана у земли.

Там кто-то был.

Кай увидел только силуэт — огромный, сгорбленный, с длинными передними лапами и вытянутой мордой. Тварь замерла, попав в круг света. На секунду их взгляды встретились — у неё было шесть глаз, мелких, чёрных, горящих отражённым пламенем.

А потом она ушла. Просто развернулась и растворилась в темноте, не издав ни звука.

Вайра выдохнула и опустила посох.

— Костяной зверь, — сказала она. — Молодой. Взрослые не боятся света. А этот ещё глупый. Решил, что вы — лёгкая добыча.

— А мы... лёгкая? — спросил Зейн.

Вайра посмотрела на него через плечо. Её вертикальные зрачки сузились.

— Вы даже не заметили его, пока я не остановилась. Что думаешь?

Зейн промолчал.

Они двинулись дальше. Теперь даже Зейн старался ступать тише.

Через полчаса Вайра объявила привал. Они вышли к небольшой поляне, окружённой серебристыми деревьями. В центре лежал плоский камень, на котором виднелись старые следы костра — кто-то останавливался здесь до них.

Вайра воткнула посох в землю, и пламя на нём угасло, оставив только слабое красноватое свечение кристалла. Она села на камень, достала из сумки что-то похожее на сушёное мясо и принялась жевать.

— Садитесь, — сказала она с набитым ртом. — До рассвета ещё далеко. Дальше пойдём, когда станет светлее.

Кай опустился на траву рядом с камнем. Синие стебли оказались на удивление мягкими, когда на них садишься, а не идёшь по ним. Рен сел напротив и сразу полез в карман куртки. Достал телефон — экран был разбит, но сам аппарат, кажется, работал.

— Батареи сорок три процента, — сообщил он. — Связи, конечно, нет. Но я могу записывать. Диктофон, заметки. Может, пригодится.

— Записывай, — неожиданно сказала Вайра. — Я расскажу то, что знаю. За это вы потом расскажете мне о вашем мире. Уговор.

Кай кивнул. Рен открыл приложение для заметок.

— Начнём с главного, — Вайра откусила ещё кусок мяса. — Этот мир называется Эрда. Или, как говорят на юге, Эрда-Аш. На старом языке это значит «Земля под двумя лунами».

— Эрда, — повторил Рен, печатая.

— Здесь живут люди. И не только люди. На севере — кланы зверолюдей. На востоке, за горами, — эльфийские королевства. Гномы держат подгорные города на западе. А в центре континента — Империя людей. Самая большая сила. Император правит уже тридцать циклов.

— Циклов? — переспросил Кай.

— Один цикл — это один оборот большой красной луны. У вас, наверное, годы. Здесь цикл длится чуть больше трёхсот дней.

Зейн присвистнул.

— Император, эльфы, зверолюди... Прямо как в аниме.

Вайра нахмурилась.

— Что такое «аниме»?

— Долго объяснять, — отмахнулся Зейн. — Лучше скажи: как нам вернуться домой?

Вайра замолчала. Она смотрела на кристалл своего посоха, и в её глазах отражалось красноватое свечение.

— Не знаю, — сказала она наконец. — Врата Перехода — древняя магия. Их не строили. Их находили. Говорят, они существовали всегда, с тех пор как Эрда отделилась от других миров. Никто не знает, как открыть их в обратную сторону.

— Но кто-то же должен знать, — не унимался Зейн. — Император? Маги? Эльфы?

— Возможно, — Вайра пожала плечами. — Но я — охотница. Моё дело — водить караваны через опасные земли и убивать тварей. Я не лезу в дела магов и императоров. Слишком дорого.

— А тот парень? — спросил Кай. — Который прошёл через Врата пять лет назад. Тень Алого Ордена. Он искал способ вернуться?

Вайра усмехнулась. На этот раз в её смешке было больше горечи.

— Он не просто искал. Он нашёл.

Тишина повисла над поляной. Даже ветер стих, будто прислушиваясь.

— И что случилось? — тихо спросил Рен.

— Он стал правой рукой Императора. А потом перестал быть человеком. Говорят, Император показал ему что-то такое, после чего желание вернуться домой исчезло. Или его просто сломали. Никто не знает точно. Но те, кто встречал Тень, говорят одно: в его глазах нет ничего. Пустота.

Кай вспомнил досье, которое они видели. Первый пропавший. Обычный парень. Пять лет — и он стал легендарным убийцей.

Что с ним сделал этот мир?

— Ты говорила, что до нас были ещё трое, — сказал Кай. — Кроме него.

— Да. Второй прошёл три цикла назад. Третий — два. Четвёртый — всего полгода. Я не знаю, где они. Слухи ходят разные. Кто-то говорит, что второй стал верховным жрецом в каком-то культе на юге. Третий вроде бы держит гильдию наёмников в восточных землях. А четвёртый...

Она замолчала.

— Что четвёртый? — подтолкнул Зейн.

Вайра посмотрела на него долгим взглядом. Вертикальные зрачки сузились.

— Четвёртый прошёл через Врата полгода назад. Молодой парень, как вы. Один. Вышел из Мёртвой долины и... исчез. Никто его не видел. Никто о нём не слышал.

— Может, не выжил? — предположил Зейн. — Ну, твари, лес...

— Может, — Вайра пожала плечами. — А может, и выжил. Только вот незадача.

Она замолчала, подбросила ветку в костёр. Искры взвились вверх, к фиолетовым кронам, и растворились в темноте, словно крошечные звёзды, которые так и не долетели до неба.

— Какая незадача? — спросил Кай. Его голос прозвучал глухо, почти шёпотом.

— Полгода назад в Империи кое-что произошло. Тихо, без шума. Император казнил троих своих советников. Публично. За измену.

— И что? — Зейн нахмурился. Он сидел, обхватив колени руками, и его лицо в свете костра казалось старше. — При чём тут пропавший?

— При том, — Вайра понизила голос, и всем пришлось податься вперёд, чтобы расслышать, — что до казни у Императора было пять советников. Троих казнили. Один — Тень Алого Ордена. А пятый...

Она сделала паузу. Ветка в костре громко треснула, и Зейн вздрогнул.

— Пятый советник появился при дворе примерно полгода назад. Никто не знает, откуда он. Никто не знает его имени. Его называют просто — Голос.

Кай почувствовал, как холодок пробежал по спине — от поясницы к затылку, оставляя после себя мурашки. Он потёр шею, но это не помогло.

— Думаешь, это четвёртый пропавший? — спросил Рен. Его голос звучал ровно, но Кай заметил, что он снова поправил очки — дважды за минуту.

Вайра не ответила. Она смотрела в огонь, и в её глазах плясали отблески пламени. Вертикальные зрачки то расширялись, то сужались, следя за чем-то невидимым.

— Я ничего не думаю, — сказала она наконец. — Я просто рассказываю то, что слышала. А выводы делайте сами.

Повисла тишина. Такая глубокая, что Кай слышал, как потрескивает костёр, как шелестит ветер в фиолетовых кронах, как где-то далеко-далеко снова закричала невидимая птица — низко, гортанно, тоскливо. Звук повис в воздухе и медленно растаял.

— Завтра придём в Дальний Предел, — Вайра поднялась одним плавным движением. — Там есть человек, который знает больше меня. Трактирщик по имени Гарр. Он собирает слухи со всей Империи. Спросите у него про Голоса. Если заплатите — может, расскажет.

Она отошла к краю поляны и встала спиной к серебристому стволу, вглядываясь в темноту. Её посох стоял рядом, и кристалл на навершии едва заметно пульсировал тусклым светом.

Кай лёг на траву, но сон не шёл. Синие стебли оказались жёсткими, они кололи шею и запястья. Он смотрел в небо. Две луны висели прямо над головой — красная, огромная, занимающая почти четверть небосвода, и голубая, острая, как осколок льда. Их двойной свет заливал поляну, и тени от деревьев двоились, создавая причудливый, сюрреалистичный узор.

Четверо пропавших.

Первый — Тень Алого Ордена. Убийца. Правая рука Императора. Человек без лица.

Четвёртый — возможно, Голос. Советник Императора. Тот, кто нашёптывает ему решения. Тот, кто кричал во сне: «Я не хочу забывать».

А второй и третий? Где они? Кем стали? Ждут ли они новых пришельцев или сами превратились в тех, от кого стоит бежать?

И главное — если Вайра права, то все четверо оказались рядом с Императором. Все четверо — во власти. Собрались вместе, как будто их кто-то вёл.

Случайность?

Кай не верил в случайности. Дед учил его: «Случайностей не бывает, внук. Бывают закономерности, которых ты пока не видишь».

Он закрыл глаза, но перед внутренним взором стоял образ: огромный тронный зал, залитый алым светом, фигура в тени у подножия трона, и голос — тихий, вкрадчивый, нашёптывающий приказы. Голос, который когда-то был обычным парнем, напуганным и одиноким.

«Кем станем мы через пять лет?»

Вопрос повис в голове, тяжёлый и липкий, как паутина.

Где-то в лесу снова закричала птица. Или не птица. Звук был слишком низким, слишком гортанным. Кай поёжился и натянул куртку до подбородка.

Сон пришёл только под утро — тяжёлый, без сновидений, полный неясных теней и далёких голосов.

Продолжение уже ждёт. Раньше всех — в Telegram: @kurugane_author