Краткая справка

«How to Rule an Empire and Get Away with It» — вторая книга из цикла «The Siege» («Осада»), продолжение книги «Sixteen Ways to Defend a Walled City», опубликованной на русском языке под названием «Шестнадцать способов защиты при осаде». Поскольку вторая книга продолжает сюжет первой (хоть и не напрямую) и не объясняет многие термины, я счел необходимым сопроводить свой перевод кратким синопсисом первой книги, чтобы читателю, с ней не знакомому, было хоть что-нибудь понятно.

Основное место действия — неназванный Город, столица древней и могучей Робурской империи. Робурская империя основана на реальных Римской империи и Византии, а Город, в свою очередь, обладает некоторыми чертами Рима и Константинополя.

Робуры — воинственный и высокомерный народ. В отличие от большинства окружающих их народов они темнокожи (точный оттенок кожи робуров не описывается, но, видимо, он очень темный, почти черный) — за эту особенность их презрительно прозывают «синешкурыми». Сами робуры в ответ именуют окрестные (и, в особенности, северные) варварские народы «млеколицыми».

Несмотря на внешнее величие Робурской империи, ее состояние оставляет желать лучшего. Так, большую часть робурской армии составляют наемники и завербованные из провинций млеколицые, сталкивающиеся с ежедневной дискриминацией и презрительным отношением со стороны чистокровных робуров. В самом Городе бал правят две Темы (правильнее Фемы), Синяя и Зеленая — преступные организации, изначально представлявшие собой клубы бойцов и болельщиков одноименных гладиаторских команд (аллюзия на реальные «партии ипподрома», игравшие большую роль во внутренней политике Византии V–VII вв.), но в настоящее время выросшие в мафию, занимающуюся рэкетом и играющую роль не только в бедных кварталах, но и в государственных структурах, например, Казначействе.

Главный герой первой книги — полковник Орхан, талантливый военный инженер, по происхождению — бывший раб. Орхан — млеколицый. Своего положения ему достигнуть удалось лишь благодаря недюжинным способностям и упрямству; он четко сознает, что для Империи он — человек второго сорта, и добиться большего ему никогда не удастся.

Волею судеб Орхан становится свидетелем грабительского набега пиратов на прибрежные армейские склады. Выяснив, какие именно предметы снабжения выкрали пираты и что именно они сожгли, он начинает испытывать смутные подозрения о том, что против Империи готовится заговор. Пока военный флот практически в полном составе отправляется жечь пиратские гавани, Орхан уводит свой инженерный полк в провинцию, не желая быть в центре Империи, когда гроза разразится.

Гроза разражается именно когда полк Орхана наконец возвращается на место постоянной дислокации. На подступах к Городу инженеры обнаруживают, что окрестности столицы кишат неизвестным противником, выманившим из Города гарнизон и полностью уничтожившим его. Враги оказываются снабжены оружием, доспехами и прочим снаряжением робурского производства — тем самым, что было украдено со складов. Сделав марш-бросок до Города, Орхан обнаруживает, что иного войска, кроме его собственного полка, в нем нет, флот рассеян по морю бурей, а все высшие чины правительства бежали. Единственными представителями власти в Городе оказываются сам Орхан, его друг, городской префект Фаустин, и дряхлый, находящийся в беспамятстве император.

Орхан принимает решительные меры по спасению Города. Он присваивает Имперскую печать и издает несколько указов; первый из них направлен на признание и легализацию Тем в обмен на помощь со стороны обеих организаций в обороне. Спешно формируется ополчение, многие произведения искусства конфискуются и продаются за границу в обмен на хлеб. Главная задача Орхана — ввести в заблуждение противника, сделав вид, будто в Городе все еще полно войска. Ему это удается.

В результате поимки шпиона, передававшего сообщения осаждающим, Орхан с удивлением выясняет, что возглавляет противника ни кто иной как его друг детства Огуз, вместе с ним уведенный в рабство с родины много лет назад. Огуз предлагает Орхану встретиться и открывает ему, что именно Орхан своими давними словами побудил его сопротивляться притеснению народов со стороны высокомерной, чванливой Робурской империи. Оказывается, что осаждающие — и есть робурская армия, вернее, млеколицые, составлявшие до 70% ее личного состава. Кроме них, на стороне Огуза оказываются многие окрестные государства, которым Империя давно стояла поперек горла.

Орхан, тоже ненавидящий Империю, но не способный сдать многолюдный город, зная, что его жителей ждет резня, лжет Огузу будто согласен с его точкой зрения и передает ему информацию о том, с какой стороны лучше сделать подкоп. В реальности саперы Огуза натыкаются на обнаруженную Орханом на древних планах подземную реку. Ход затапливает, все саперы гибнут, а Город благодаря отведению подземной реки получает столь необходимый ему источник пресной воды.

После долгого противостояния, полного изощренных инженерных уловок с обеих сторон (в частности, Орхан изобретает новый способ изготовления и запуска каменных снарядов, благодаря которому они приобретают способность пружинить при падении (как реальные пушечные ядра); при первом же применении этого нового оружия гибнет множество осаждающих, к ужасу самого Орхана), орда Огуза, кажется, вот-вот возьмет Город. В отчаянии, Орхан бросается в порт, куда прибывает огромное количество каких-то кораблей. Выясняется, что это имперский флот, сумевший собраться вновь после бури и вернуться в столицу. Благодаря помощи моряков робурам удается отстоять стены, но самого Орхана ранят стрелой в ногу и через несколько дней он гибнет от заражения крови. В течение этих дней он надиктовывает историю осады со своей точки зрения (т.е., саму эту книгу) . Рукопись он планирует послать Огузу, но, как выясняется во второй книге, ее сохраняет главный помощник и заместитель Орхана, лейтенант-робур Никифор.

Действие второй книги происходит спустя семь лет после начала Великой осады.