Глава 5.0

Эриос вновь появился в деревне. Его мантия, живая и таинственная, шевелилась, словно от собственных мыслей, и тихий шёпот сопровождал его шаги. Жители собрались на главной площади, а старейшины подошли ближе, их лица были полны тревоги и надежды. Пятеро представителей, выбранных для исполнения договора, стояли в сторонке, стараясь не смотреть в глаза Эриосу.

— Пришло время завершить наше соглашение, — произнёс Эриос, его голос звучал спокойно, но холодно.

Его мантия ожила, будто существо из другого мира. Сотни теневых рук вырвались из её складок и потянулись к пятерым представителям. Их лица исказил ужас, когда мантия обвила их и поглотила в свои бесконечные глубины. Казалось, что даже их крики растворились, став частью этой древней ткани.

Но они не погибли. Очнувшись, пятеро оказались в огромной комнате, наполненной странным свечением. В центре стоял длинный стол с пятью стульями. Стены комнаты казались бесконечными, словно они находились вне реального мира. На столе лежали серебряные чаши, наполненные тёмной жидкостью, источающей магическое сияние. Напуганные и растерянные, они молчали, пока в комнате не появился Эриос.

Он сел во главе стола, его глаза светились слабым зелёным светом, а мантия шевелилась вокруг, словно гигантское животное, охраняющее своего хозяина.

— Вы живы, — произнёс он с холодной уверенностью. — И это уже подарок. Теперь вы — мои. Ваш выбор прост: либо вы будете работать на меня, сохраняя свои жизни, либо станете частью материалов для создания моих товаров.

Один из представителей, молодой человек из числа людей, поднял руку, пытаясь что-то возразить, но встретив взгляд Эриоса, тут же замолчал. Остальные переглянулись и, осознав, что выбора у них нет, склонили головы в молчаливом согласии.

Эриос кивнул и произнёс древние слова на языке, который никто из присутствующих не понимал. Из его мантии вырвались чёрные руки, и на шеях каждого из пятерых появилось клеймо в виде странного символа: переплетённые линии, напоминающие древний узор, с горящим зелёным оком в центре. Клеймо горело несколько мгновений, после чего исчезло, оставив после себя лишь слабое сияние.

— Теперь вы привязаны к моей воле, — сказал он. — Лавка — это ваш новый дом. Вы будете её управлять. Выручка принадлежит вам, но я запрещаю вам покидать пределы города.

С этими словами мантия Эриоса снова ожила, окутывая всех присутствующих, и комната начала исчезать. Пятеро оказались в лавке, где старая копия Эриоса, стоявшая за прилавком, слилась с его настоящим телом. Мантия потянулась к полкам, расставляя книги, артефакты и магические предметы. После этого Эриос бесследно исчез, оставив пятерых обрабатывать клиентов.

Первые дни в лавке были непростыми. Пятеро привыкали к новой роли, стараясь соблюдать инструкции Эриоса. Их работа быстро привлекла внимание горожан, и поток покупателей увеличился.

Но Эриос не забыл об обещании помочь деревне. Он отправился на поля, где мёртвая и бесплодная земля протянулась до самого горизонта. Его мантия ожила, и тысячи теневых рук вырвались из её глубин, начиная перелопачивать почву и вплетать в неё магию. Над полями вспыхнуло яркое зелёное свечение, и земля вновь стала плодородной. В центре деревни он создал колодец с бесконечно чистой водой, который никогда не иссякал. После этого Эриос воздвиг магический барьер, защищающий от чудовищ.

Из мантии появились животные — овцы, свиньи и коровы, которые начали бродить по деревенским лугам. Жители, наблюдавшие за всем этим, не могли поверить своим глазам. Их надежды и мольбы были услышаны, пусть и ценой пяти жизней.

Тем временем пятеро жителей, связанных с Эриосом, продолжали управлять лавкой. Их работа быстро принесла результат. Однажды к ним пришёл торговец, выглядевший довольно состоятельным. Его внимание привлёк небольшой кулон с тёмно-красным камнем.

— Этот амулет, — сказал он, — что он делает?

— Усиливает удачу в сделках, — ответила одна из работниц лавки, молодая эльфийка с клеймом на шее. — Цена — один золотой.

Торговец заплатил без раздумий и ушёл с довольной улыбкой. Но через несколько дней слухи разнесли, что его торговля разрушилась: сделки начали оборачиваться против него, а его партнёры стали исчезать при загадочных обстоятельствах. Вскоре он был найден обезумевшим, бормочущим что-то о "красном камне" и "сделках, которых не должно было быть".

В другой раз лавку посетила женщина, и её внимание привлёк серебряный кинжал. Его описание гласило, что он способен поражать любую магическую сущность.

— Сколько? — спросила она, сжимая рукоять.

— Три серебряных монеты, — ответил молодой человек из лавки.

Купив кинжал, женщина вскоре отправилась на охоту за магическим существом, угрожавшим её семье. Но каждый раз, когда она использовала кинжал, её собственная жизнь укорачивалась, а существо, которого она убила, оставляло метку на её теле. Через несколько недель женщина стала затворницей, боясь выходить из дома.

Таким образом, лавка продолжала приносить как прибыль своим владельцам, так и проклятия тем, кто был слишком самонадеян. Пятеро представителей, связавших свои жизни с Эриосом, выполняли свои обязанности, понимая, что их новая роль — лишь начало долгого пути служения таинственному существу.