Торговец забвением

Среди многолюдного городского рынка, где вечно витал запах специй, жареного мяса и человеческого пота, в одном из тенистых углов можно было встретить загадочного незнакомца. Его звали Эриос, хотя истинное его имя давно утрачено во времени, и, возможно, не было произнесено никем за последние несколько тысячелетий.

Эриос выглядел как юноша, не старше двадцати лет. Его лицо было бледным и немного худощавым, с выражением вечной усталости, словно он видел слишком много, чтобы наслаждаться мелочами жизни. Глаза его были чернее ночи, без белков и радужки, что заставляло людей невольно отводить взгляд. Мантия, которую он носил, поглощала свет, словно её ткань была соткана из самой тьмы. Казалось, она жила своей жизнью — края её слегка колыхались, даже если не было ветра. Из-под мантии иногда мелькали очертания рук, причудливо изогнутых, с пальцами, слишком длинными и тонкими, чтобы быть человеческими.

Эриос был известен как Торговец Тайнами. О нём ходили легенды — говорили, что он может достать всё, что угодно, будь то древний артефакт, магический клинок или знание, которое изменит судьбу. Но цена его услуг всегда была странной — он не брал золота или драгоценностей. Вместо этого он требовал части души, внутренние черты или даже время жизни.

На этот раз Эриос расположился в самом сердце базара в огромном городе, известном как Каргалон. Это место было переполнено магами, наёмниками и искателями приключений, каждый из которых был готов отдать всё ради своих целей. Вокруг его лавки, представлявшей собой лишь покрытый чёрной тканью стол, постепенно собиралась толпа.

Первым к нему подошёл мужчина в кожаных доспехах. Его лицо было покрыто шрамами, а глаза выдавали смесь отчаяния и ярости.

— Мне нужен клинок, который сможет пронзить дракона, — заявил он, не утруждая себя приветствием.

Эриос посмотрел на него долгим взглядом, а затем лёгким движением руки достал из-под мантии предмет. Это был кинжал с серебристым лезвием, на котором мерцали рунные символы.

— Этот клинок пронзит любую чешую, даже самую крепкую. Но плата будет высока, — произнёс Эриос, его голос звучал одновременно мелодично и зловеще.

— Назови цену, — прошептал мужчина, сжимая кулаки.

— Я заберу твой голос. Никогда больше ты не сможешь ни кричать, ни говорить, ни петь, — ответил Эриос.

Мужчина замер, его лицо исказилось от внутренней борьбы. Но желание мести перевесило. Он кивнул. Эриос протянул кинжал, а его другая рука вынырнула из мантии — длинная, с тонкими пальцами, которые прикоснулись к горлу наёмника. Мужчина вздрогнул, его глаза расширились, и он попытался что-то сказать, но вместо слов вырвался лишь пустой хрип. Он ушёл, сжимая оружие, но вскоре понял, какой ценой заплатил. Победа над драконом была быстра, но одиночество, вызванное невозможностью говорить, стало для него пыткой.

Следующей подошла молодая женщина. Её глаза были наполнены страхом, а в руках она держала свиток с нечёткими записями.

— Я ищу знание, чтобы воскресить свою сестру, — прошептала она.

Эриос наклонил голову и, кажется, улыбнулся уголками губ.

— Это знание есть у меня, — сказал он, вытаскивая из-под мантии древнюю книгу. — Но за это я заберу твою тень.

Женщина замерла, её руки задрожали. Она не понимала, что это значит, но страх перед потерей был сильным. Всё же она кивнула, и Эриос начал свою сделку. Его руки, словно змеи, обвили её, и её тень исчезла.

Воскресив сестру, женщина вскоре обнаружила, что та не была прежней. Воскрешённая сестра начала тяготиться её присутствием, её глаза стали чужими, а отношения — натянутыми. Более того, женщина без своей тени начала привлекать нежить и демонов, которые следовали за ней, как за маяком. Их жизнь превратилась в нескончаемую борьбу, а каждая ночь была наполнена кошмарами.

Так шли часы. Люди приходили один за другим, каждый со своими нуждами, каждый готовый заплатить свою цену. Эриос же оставался неизменным, его лицо не выражало ни сострадания, ни злорадства. Он был лишь исполнителем сделок.

Но среди толпы был один, кто не подходил к его столу. Это был странный человек в плаще, скрывающем его лицо. Он наблюдал за Эриосом издалека, его взгляд был пристальным и оценивающим. Когда толпа начала редеть, этот незнакомец сделал шаг вперёд.

— Ты продаёшь тайны, но я хочу узнать твою, — сказал он, остановившись перед Эриосом.

— Мою? — Эриос приподнял бровь, явно заинтригованный. — Это будет стоить тебе всего.

— Я готов, — твёрдо ответил незнакомец.

Эриос замер, и его мантия зашевелилась, словно множество невидимых рук готовились к чему-то. Это была встреча, которую он не ожидал. Он медленно протянул руку, которая коснулась лба незнакомца. В этот момент мрак мантии ожил — сотни чёрных рук вырвались наружу, хватая человека. Они разбирали его на части, каждая часть растворялась в воздухе, превращаясь в магические компоненты.

Когда ритуал закончился, Эриос стоял один. В его руках был небольшой сосуд, в котором заключалась суть истории, запрашиваемой незнакомцем. Он поставил его на свой стол, и мантия вновь опустилась в спокойной тишине. Базар вновь зашумел, как будто ничего не произошло.

Эриос взглянул на сосуд, затем отвернулся, глядя в толпу, которая снова начала собираться вокруг его лавки. Для него эта сделка была всего лишь ещё одной главой в бесконечной книге его существования.