В самое логово

Цитадель Теней возвышалась над выжженными землями, окутанная зловещим фиолетовым сиянием. Вальгард кружил на безопасной высоте, изучая укрепления. Его драконье зрение различало каждую деталь — баллисты на башнях, магические барьеры, патрули охотников.

"Глупо было бы врываться через главные ворота," — пробормотал он, ощущая странную пустоту без своих спутников.

Но чем дольше он наблюдал, тем яснее становилось — ловушка расставлена мастерски. Все слабые места защиты выглядели подозрительно удобными.

"Хорошо," — прошипел Вальгард. — "Если они хотят спектакля, они его получат."

Он сложил крылья и камнем ринулся вниз, прямо к центральным воротам. В последний момент расправил крылья, ударив по земле с такой силой, что каменные плиты треснули.

"ВАЛЬГАРД, СЫН КРОВИ, ТРЕБУЕТ АУДИЕНЦИИ!" — его рев разнесся по всей цитадели.

Ворота медленно распахнулись. В проеме стоял отряд охотников, но никто не поднял оружия.

"Его Величество ожидает тебя," — поклонился капитан. — "Один."

Вальгард оскалился, выпуская клубы дыма из ноздрей. "Веди."

Коридоры цитадели были пустынны и неестественно тихи. Лишь эхо шагов сопровождало их. Вальгард чувствовал тысячи взглядов, скользящих по нему из-за потайных решеток, но ни души не показывалось.

"Здесь," — капитан остановился перед огромными дверями из черного мрамора. — "Только ты."

Двери бесшумно распахнулись. Тронный зал был погружен в полумрак. Лишь у трона горели факелы, освещая фигуру в золотой маске.

"Наконец-то," — голос Императора звучал мягко, почти ласково. — "Мой потерянный принц вернулся."

Вальгард сделал шаг вперед. "Где она?"

"Прямолинейно, как и подобает дракону," — Император щелкнул пальцами. — "Покажи ему."

Часть стены отъехала, открывая клетку из черного металла. Внутри, обвитая цепями, лежала дракониха. Ее золотистая чешуя потускнела, крылья были переломаны. Но когда она подняла голову, глаза — точно такие же, как у Вальгарда — вспыхнули.

"Сын... мой?" — ее голос был хриплым от долгого молчания.

Что-то внутри Вальгарда разорвалось. Он бросился к клетке, но невидимая сила отшвырнула его назад.

"Терпение," — покачал головой Император. — "Сначала — разговор."

"НЕЧЕГО ГОВОРИТЬ!" — Вальгард в ярости ударил хвостом по полу, оставляя трещину в мраморе. — "Отпусти ее!"

"Ох, нет," — Император поднялся с трона. — "Она — ключ. Ее кровь дает нам силу. А теперь... у нас есть и ты."

Маска упала на пол, открывая лицо — покрытое драконьей чешуей, но человеческое в основе.

"Я тоже дитя драконов, Вальгард. Но в отличие от тебя — я выбрал силу, а не сантименты."

Вальгард замер. "Ты... дракон?"

"Полукровка," — поправил Император. — "Мой отец был охотником. Мать... — он указал на дракониху, — ее сестрой."

Дракониха зарычала. "Ты — ошибка, Драксис. Я должна была раздавить твое яйцо."

"Но не сделала," — он улыбнулся. — "А теперь... у меня есть оба вас." Император протянул руку. "Присоединяйся ко мне, Вальгард. Вместе мы станем богами."

Вальгард посмотрел на мать, затем на Императора. Его голос стал ледяным:

"Ты забыл одну вещь."

"И какую же?"

"Я не дракон. И не человек." Вальгард расправил крылья. "Я — СМЕРТЬ."

Цепи на его матери вдруг раскалились докрасна и лопнули. Император отпрянул.

"Как...?!"

"Ты сам привел меня сюда," — Вальгард сделал шаг вперед. — "И сам показал, где держишь ее."

Стены задрожали. Где-то вдали раздались крики.

"Нет!" — Император выхватил меч. — "Ты не понимаешь! Только я могу защитить этот мир от настоящей угрозы!"

"Врешь," — прошипела дракониха, поднимаясь. — "Ты лишь жаждешь власти."

Вальгард почувствовал странный импульс. Он повернул голову — как раз вовремя, чтобы увидеть, как из тени за спиной Императора выходит убийца с кинжалом.

Но клинок был направлен не на него, а на Драксиса.

"За отца," — прошептала женщина и вонзила лезвие Императору в спину.

Комната взорвалась светом. Вальгард бросился вперед, накрывая мать и убийцу своими крыльями, когда волна силы прокатилась по залу.

Когда все стихло, от трона осталась лишь груда обломков. Император исчез.

"Он... мертв?" — убийца поднялась, дрожа.

"Нет," — дракониха тяжело дышала. — "Он сбежал. Но ранен."

Вальгард посмотрел на женщину. "Почему?"

"Он убил моего отца. Последнего честного охотника." Она сняла плащ, открывая шрамы от цепей. "Я была его пленницей... пока не научилась притворяться преданной."

Где-то в цитадели раздался громкий грохот.

"Нас окружают," — дракониха напряглась. — "Сын, мы должны..."

"Бежать," — закончил Вальгард. Он посмотрел на убийцу. — "Ты с нами?"

Она кивнула. "Меня зовут Найя. И да... я с вами."

Вальгард распахнул крылья. "Тогда держитесь."

Он схватил обеих и взмыл вверх, прямо через стеклянный купол тронного зала. За спиной оставались крики, звон тревоги. Но теперь у него была семья. И война только начиналась.