Запретный лес

Три дня пути пролетели в напряженном молчании. Когда перед ними наконец выросла стена древних деревьев, Вальгард почувствовал, как по его чешуе пробежали мурашки.

"Это... не просто лес," - прошептал он, глядя на переплетенные стволы, образующие подобие ворот.

Серафина мрачно кивнула, проверяя завязки на своем снаряжении. "Деревья здесь растут так, как хотят. И помнят каждого, кто входит."

Лира нервно облизала губы. "Ты говоришь, будто они живые."

"Они и есть живые," - эльфийка бросила взгляд на Кадрика, который остался на границе леса. - "Последний шанс передумать."

Вальгард выпрямился во весь рост. "Мы идем."

Первые шаги под сенью древних крон ощущались как погружение в другой мир. Воздух стал гуще, звуки приглушеннее. Даже свет здесь был иным - зеленоватым и рассеянным.

"Держитесь ближе," - предупредила Серафина, продираясь через папоротники в человеческий рост. - "Лес любит терять гостей."

Лира шла рядом с Вальгардом, ее пальцы вцепились в один из его шипов. "Какие они... тихие."

И правда - ни пения птиц, ни стрекотания насекомых. Только шелест листьев, будто деревья перешептываются над их головами.

Вдруг Вальгард резко остановился. "Вы слышите?"

"Что?" - Серафина насторожилась, хватаясь за меч.

"Голос... он зовет меня снова." Дракон повернул голову на запад. "Оттуда."

Они сменили направление. С каждым шагом растительность становилась гуще, ветви склонялись ниже, будто пытаясь преградить путь.

"Странно," - прошептала Лира. - "Мне кажется, или деревья..."

"Двигаются," - закончила Серафина. Ее лицо покрылось испариной. "Они не хотят пропускать Вальгарда."

Вальгард оскалился, выпустив когти. "Попробуют остановить - сожгу."

"Нет!" - Лира вдруг отпустила его шип и шагнула вперед. - "Позвольте мне."

Прежде чем они успели остановить, девушка подошла к ближайшему дереву и положила ладонь на грубую кору.

"Мы пришли с миром," - ее голос звучал чисто и звонко в мертвой тишине леса. - "Мы ищем святилище, чтобы помочь Драконьему Богу. Пропустите нас, пожалуйста."

Наступила напряженная пауза. Затем, с треском, который заставил всех вздрогнуть, ветви перед ними расступились, образуя туннель.

"Невероятно," - пробормотала Серафина. - "Она действительно..."

"Чиста сердцем," - закончил Вальгард, глядя на Лиру с новым уважением.

Путь стал легче, но напряжение не спадало. Воздух становился все гуще, наполняясь странным золотистым туманом.

"Мы близко," - сказал Вальгард. Его голос звучал глухо, будто через воду.

И вдруг деревья расступились, открывая поляну. В центре ее возвышался каменный алтарь, покрытый древними рунами. Но больше всего их поразило то, что висело в воздухе над алтарем - огромное золотое яйцо, медленно пульсирующее в такт невидимому сердцебиению.

"Это..." - Серафина замерла на месте. - "Яйцо Драконьего Бога?"

Вальгард шагнул вперед, охваченный странным порывом. "Нет. Это... я."

Голос, который они слышали раньше, теперь звучал ясно и громко, наполняя всю поляну:

"Наконец-то ты пришел, мое дитя."

Лира ахнула, когда из яйца хлынул поток золотого света, принявшего очертания гигантского дракона. В десять раз больше Вальгарда, с рогами, касающимися неба, и глазами, полными звезд.

"Кто... что ты?" - Вальгард с трудом устоял под напором исходящей от видения силы.

"Я - тот, кого в этом мире называют Драконьим Богом. А ты - мое последнее дитя, посланное через миры, чтобы спасти нас всех."

Серафина упала на колени, закрывая лицо руками. "Слепяще... слишком ярко..."

Лира же стояла, завороженно глядя на видение. "Он... он прекрасен."

Видение склонило голову к Вальгарду. "Ты не помнишь, но твоя душа была создана из моей силы. Я послал тебя в тот мир, чтобы ты научился думать, как человек. Теперь ты вернулся, и пришло время пробудиться."

"Пробудиться?" - Вальгард почувствовал, как внутри него что-то откликается на эти слова.

"Ты пока лишь тень того, кем должен стать. Прикоснись к яйцу и прими свою истинную силу."

Серафина вдруг вскочила. "Нет! Это ловушка!"

Видение повернулось к ней, и эльфийка отшатнулась от волны исходящего гнева. "Ты осмелилась..."

"Подождите!" - Лира бросилась между ними. - "Она не хотела оскорбить вас! Мы просто... мы не понимаем."

Гнев отступил, уступив место печали. "Мало времени осталось. Империя уже знает, что ты здесь. Выбирай, дитя мое."

Вальгард посмотрел на яйцо, затем на своих спутников. "Если я сделаю это... что со мной будет?"

"Ты станешь тем, кем должен быть. Ценой будет твоя человечность."

Лира повернулась к нему, глаза полные слез. "Ты... ты исчезнешь?"

"Нет!" - Серафина выхватила меч. - "Мы не позволим..."

Вальгард поднял лапу, останавливая ее. "Тише. Это мой выбор."

Он подошел к яйцу, глядя на свое отражение в золотой поверхности. В нем он видел и дракона, и человека - две сущности, сплетенные воедино.

"Если я сделаю это... смогу ли я защитить их?"

Видение кивнуло. "Ты сможешь свергнуть Империю. Но никогда больше не будешь прежним."

Вдали раздался громовой раскат. Деревья закачались, будто от ударной волны.

"Они здесь," - прошептала Серафина. - "Охотники."

Вальгард оскалился, развернувшись к шуму. "Сколько времени мне нужно?"

"Мгновение прикосновения - и вечность осознания."

Еще один удар, ближе. С деревьев посыпались листья.

"Вальгард..." - Лира смотрела на него, дрожа. - "Что ты будешь делать?"

Дракон посмотрел на яйцо, затем на приближающуюся угрозу. Его голос, когда он заговорил, звучал твердо:

"То, ради чего я был создан."

И он шагнул вперед, протягивая лапу к пульсирующему золоту...