Преображение

Когти Вальгарда коснулись золотой поверхности яйца — и мир взорвался светом.

"Дыши!" — чей-то голос прорвался сквозь всепоглощающий гул в его ушах. "Черт возьми, ДЫШИ!"

Это был голос Кадрика. Но как? Они же оставили его на границе леса...

Вальгард попытался открыть глаза, но вместо привычного змеиного зрения увидел лишь размытые пятна. Его тело горело, каждая клетка перестраивалась, мутировала, становилась чем-то большим.

"Он не дышит!" — теперь это кричала Лира. Где-то рядом раздался звон мечей. "Серафина, они прорываются!"

"Держите их!" — ответила эльфийка, голос напряженный от боя. "Еще минуту!"

Вальгард судорожно вдохнул, и в легкие хлынул не воздух, а сама магия. Его ребра расширились, чешуя загремела, перестраиваясь в новый доспех. Внезапно он понял — он слышит биение сердец своих спутников, чувствует движение каждого мускула в их телах.

"Он приходит в себя!" — Кадрик теперь стоял прямо над ним, забрызганный кровью. "Черт тебя дери, ящер, вставай! Они везут драконобойные баллисты!"

Зрение наконец вернулось, но мир теперь выглядел иначе. Каждый лист, каждое движение воздуха рисовалось перед ним в мельчайших деталях. Он повернул голову и увидел — настоящую бойню.

Через расступившиеся деревья прорывались десятки воинов в черных доспехах. Серафина сражалась как демон, но силы были неравны. Лира прижималась к алтарю, лицо белое от ужаса.

"Достаточно," — его голос теперь звучал как гром среди ясного неба.

Вальгард поднялся. Его тело... оно было больше, мощнее. Чешуя отливала золотом по краям, рога выросли и изогнулись королевским изгибом. Но главное — внутри бушевала сила, которой он не мог дать имени.

Первый же взмах крыльев поднял ураган. Воины попадали, как игрушечные солдатики.

"Дракон! Стреляйте!" — кто-то из командиров завопил, но болты, выпущенные из баллист, даже не достигли его чешуи — они сгорали в метре от тела.

Вальгард не стал церемониться. Он просто выдохнул.

Пламя, которое вырвалось из его пасти, было не оранжевым, а ослепительно-белым. Оно не горело — оно испаряло. Где секунду назад стояли двадцать воинов, теперь зияла черная пропасть в земле.

Остальные в ужасе бросились бежать.

"Матерь богов..." — Кадрик стоял, широко раскрыв глаза. "Что... что ты сделал?"

Вальгард посмотрел на свои лапы. "Я стал собой."

Лира первой подбежала к нему, но вдруг остановилась в шаге. Ее рука дрожала, протянутая для прикосновения. "Ты... ты все еще Вальгард?"

Он наклонил голову, и в этот момент увидел свое отражение в луже крови. Глаза — они больше не были просто золотистыми. Теперь это были бездонные колодцы, полные звезд, как у того видения.

"Я и есть, и не есть он," — проговорил Вальгард. "Я помню все. И человека, которым был. И дракона, которым стал. Но теперь я... больше."

Серафина осторожно приблизилась, все еще сжимая меч. "Драконий Бог... он превратил тебя в себя?"

"Нет." Вальгард расправил крылья, и они затмили солнце. "Он дал мне силу стать тем, кем я должен быть. Последним драконом. Победителем Империи."

Кадрик вдруг резко рассмеялся. "Ну конечно! Просто возьми и испаряй армии одним дыханием! Почему мы не подумали об этом раньше?"

"Это не так просто," — Вальгард повернулся к алтарю. Яйцо теперь было пустым, потрескавшимся. "Сила требует жертвы. Я не могу просто жечь их всех."

"Почему?" — Лира наконец коснулась его лапы — и сразу отдрогнула. "Ты... ты холодный!"

"Потому что я больше не совсем живой," — Вальгард посмотрел на горизонт. "Драконий Бог дал мне свою силу, но она пожирает меня изнутри. У меня есть время... не так много."

Серафина перевела дыхание. "Значит, мы должны действовать быстро. Что теперь?"

"Теперь," — Вальгард поднял голову, его голос зазвучал твердо, — "мы идем к столице. К руинам, где Империя держит сердце Драконьего Бога."

Кадрик резко поднял голову. "Ты предлагаешь штурмовать Цитадель Теней? Это самоубийство!"

"Для вас — да," — Вальгард оскалился. "Поэтому я пойду один."

"Нет!" — Лира вдруг ударила его по лапе, к ужасу остальных. "Мы не позволим тебе просто уйти! Мы твои друзья, или ты уже забыл?"

В его звездных глазах мелькнуло что-то знакомое — искра того Вальгарда, каким он был. "Я не забыл. Но то, что я должен сделать..."

"Мы идем с тобой," — Серафина неожиданно встала рядом с Лирой. "Не спорить."

Кадрик застонал. "Вы все сумасшедшие. Но если уж дракону суждено сжечь Империю... черт возьми, я не пропущу это зрелище."

Вальгард смотрел на них, и впервые за все время его новая, холодная сущность дрогнула. "Вы можете умереть."

"Мы и так умрем, если Империя победит," — парировала Серафина.

Лира просто улыбнулась. "Ты научил меня храбрости. Теперь моя очередь научить тебя... дружбе."

Вальгард закрыл глаза — и кивнул. "Хорошо. Но сначала... мне нужно научиться контролировать это." Он посмотрел на свои лапы. "Если я потеряю контроль, я уничтожу не только врагов."

Кадрик хмыкнул. "Значит, тренировки. У меня как раз есть пара идей."

Серафина подняла бровь. "Каких, например?"

"Ну," — бывший генерал зловеще улыбнулся, — "у меня во дворе остались парочка пленных охотников на драконов..."

Вальгард впервые за этот день рассмеялся — и земля под ногами содрогнулась от этого звука. "Начнем."