Встреча с изгоем

Утро встретило их моросящим дождем. Вальгард первым открыл глаза, почувствовав влагу на чешуе. Его драконьи зрачки сузились, приспосабливаясь к тусклому свету.

"Просыпайтесь," - прошипел он, легонько подталкивая Серафину крылом. - "Мы теряем время."

Эльфийка вскочила с поразительной для человека быстротой, мгновенно схватившись за оружие. Лира же потянулась, недовольно хныча.

"Уже утро? Я только закрыла глаза..."

"Имперские патрули не спят," - сухо заметила Серафина, собирая свои вещи. - "Чем раньше мы двинемся, тем больше шансов обойти их."

Вальгард вышел из пещеры, разминая затекшие мышцы. Дождь стекал по его черной чешуе, создавая причудливые узоры. Впервые он почувствовал странное удовольствие от прикосновения воды.

"Куда теперь?" - спросил он, когда они собрались.

Серафина указала на восток. "Через Черный хребет. Там находится крепость Кадрика."

"Подождите," - Вальгард нахмурился. - "Вы хотите вести дракона через горы? Это же..."

"Самый опасный путь, да," - закончила за него эльфийка. - "Именно поэтому его редко патрулируют. Имперцы боятся этих мест."

Лира нервно облизала губы. "Говорят, там водятся тени древних..."

"Выдумки," - резко оборвала ее Серафина. - "Гораздо реальнее опасность сорваться в пропасть. Поэтому будьте осторожны."

Путь начался в угрюмом молчании. Тропа становилась все уже, пока не превратилась в едва заметную каменную ленту, вьющуюся по склону. Вальгард шел последним, его мощные когти цеплялись за камни, помогая сохранять равновесие.

"Сколько еще?" - проворчал он через несколько часов.

"До перевала осталось немного," - ответила Серафина, не оборачиваясь.

Внезапно Лира вскрикнула. Камень под ее ногой сорвался в пропасть. Вальгард молниеносно выбросил хвост, обвив им девушку прежде, чем она успела упасть.

"Спасибо," - дрожащим голосом прошептала она.

"Не стоит благодарности," - буркнул дракон, осторожно ставя ее на ноги. - "Просто смотри под ноги."

Серафина наблюдала за ними с необычным выражением. "Ты... непохож на других драконов, которых я встречала."

"Я же говорила!" - воскликнула Лира. - "Он особенный!"

"Особенно неуклюжий," - пробормотал Вальгард, но в его голосе не было злости.

Когда они достигли перевала, перед ними открылся вид на долину. Посреди нее, на одиноком утесе, стояла мрачная крепость с высокими стенами.

"Цитадель Изгоя," - прошептала Лира. - "Мы здесь."

Серафина повернулась к Вальгарду. "Теперь самое сложное. Кадрик ненавидит драконов. Его жена и дочь погибли во время нападения черного дракона."

Вальгард почувствовал, как по спине пробежал холодок. "И вы ведете меня прямо к нему? Это самоубийство!"

"У нас нет выбора," - покачала головой эльфийка. - "Только он может помочь тебе понять свою природу. И только у него есть информация, которая тебе нужна."

Они начали спуск. По мере приближения к крепости Вальгард чувствовал растущее беспокойство. Его драконья натура чуяла опасность, но что-то еще... что-то знакомое.

Когда они подошли к воротам, раздался резкий окрик:

"Стой! Кто идет?"

"Серафина из Лесного Клана и Лира Дальняя. Мы привели... того, кого искал лорд Кадрик."

На стене показалась фигура в доспехах. Даже с расстояния Вальгард почувствовал ненависть, исходящую от этого человека.

"ДРАКОН?!" - его голос прогремел, как гром. - "Вы привели ЭТО в мою крепость?"

"Лорд Кадрик," - Серафина сделала шаг вперед. - "Этот дракон не из Империи. Он..."

"Все драконы одинаковы!" - зарычал Кадрик. - "Стреляйте!"

Из бойниц появились арбалеты. Вальгард инстинктивно расправил крылья, прикрывая девушек.

"Подождите!" - крикнул он. - "Я не ваш враг!"

Что-то в его голосе заставило Кадрика замереть. Генерал пристально посмотрел на дракона, и вдруг его глаза расширились.

"Нет... это невозможно. Ты... ты мертв. Я убил тебя своими руками!"

Вальгард наклонил голову. "Мы никогда не встречались."

Кадрик схватился за голову. "Но я узнаю эти глаза... Ты... ты не можешь быть здесь!"

Серафина воспользовалась замешательством. "Лорд Кадрик, мы просим аудиенции. Хотя бы выслушайте нас."

Наступила долгая пауза. Наконец Кадрик опустил руку.

"Открыть ворота. Но если этот ящер сделает одно неверное движение..." Он не закончил, но смысл был ясен.

Когда массивные ворота скрипнули открываясь, Вальгард почувствовал, как что-то щелкнуло у него в сознании. Картинки, звуки, запахи... Они проносились в голове, как обрывки забытого сна.

"Что со мной?" - прошептал он.

Лира осторожно коснулась его лапы. "Все будет хорошо. Я чувствую."

Они вошли в крепость, где их ждала новая опасность - человек, чья ненависть к драконам могла оказаться сильнее любого разума.