Ты уже не ребёнок.

Темнота.

Абсолютная, всепоглощающая. Плотная, густая. Не вижу ничего. Даже своих рук и ног. Казалось, что если задержаться здесь слишком долго, мрак протянет к тебе руки. Я попытался пошевелится. Я куда то иду, но тело не слушает меня. А точно ли я иду? Что это вообще? Темнота поглощала всё: звуки, дыхание, даже мысли. Разве я не уснул? Здесь не было ни света, ни теней – только чёрная пустота, в которой терялось даже время. Невозможно было понять, где заканчивается коридор и начинается небытие. А может... Я умер?.. Валентайн... Убила нас?.. Что-то тянет меня за собой. Что там? Не взглянуть. Кажется, я чувствую чью то руку. Она тянет меня за собой. Всё глубже и глубже. С каждой секундой сила притяжения становилась сильнее...

В груди что то взорвалось. Мои глаза распахнулись. Резкий вдох – как будто я захлебнулся. Я дернулся, судорожно хватая воздух ртом. Сердце колотилось. Пот стекал по виску, а в ушах звенел белый шум. Темно. Вижу, тусклые отблески тлеющих углей костра. Где я? Я заморгал, взгляд наконец сфокусировался. Напротив меня сидела Валентайн. Смотрела прямо в меня. Не моргая. Я сглотнул. Дождь еще моросил, но уже стихал. Небо за пределами пещеры начинало светлеть.

— Эй, — её голос был тихим, почти шепот. — Уже проснулся?

Её голос был мутный. Неужели это был сон?

— Как видите... — старался я ответить сдержанно.

Все остальные спали, они лежали все рядом друг с другом. Я так отдалился от них, даже в этом плане.

— Вы ещё не спали? — спросил я её шепотом.

— Я могу не спать 3 дня.

Я чувствовал как тело начало приходить в себя. Тело немело. Чёрт, что за сон это был?.. Уже не могу вспомнить.

— Псст.

Я вздрогнул. Валентайн бросила взгляд на выход. Она хочет поговорить наедине? Странно, всё равно все спят. Что-то мне это не даёт покоя. Я молча поднялся и пошел за ней. На всякий случай, возьму скимитар. Снаружи было прохладно. Валентайн, стояла у выхода и глядела в небо. Я посмотрел на нее. Даже такой зверь, как она, со спины выглядела как просто девушкой. На её голову стекали последние капли дождя.

— Слушай.

Она повернулась ко мне. Её глаза... Они такие же как меч на её поясе. Острые. Опасные.

— Ты дёргаешься, словно кролик перед удавом. — Валентайн чуть склонила голову, наблюдая за мной. — Я так страшна?

Я не ответил.

Она хмыкнула, поднимая голову к небу.

— Ты кричал во сне.

Я напрягся.

— Чушь.

— Ты дёргался. Дышал, будто тонущий, — она медленно повернулась ко мне. — Так что? Видел кошмар?

Я отвёл взгляд. Какое ей дело?

— Это не важно.

Валентайн покачала головой.

— Сон... — она сделала шаг вперёд, хрустнув камешком под ногой. — Ты думаешь, что это просто сон, да?

Я не знал, что ответить.

Она вздохнула.

— Этот мир... — она посмотрела на небо, где светлеющие тучи ползли, оставляя после себя проблески зари. — Он любит играть с теми, кто ему не принадлежит.

Я нахмурился.

— Что ты имеешь в виду?

Валентайн чуть прищурилась.

— А ты подумай. Ты не первый, кто пришёл сюда. И не первый, кто что-то видит во сне.

Холодок пробежал по спине.

— Что ты хочешь сказать?

Она усмехнулась, но её голос стал серьёзным.

— Твои сны могут оказаться чем-то большим, чем просто сны.

Я ничего не ответил. В голове снова всплыл тот чёртов стул. Валентайн хлопнула меня по плечу.

— Ладно, чего я тут с тобой, как старая бабка. Если умрёшь — сам виноват.

Она сделала пару шагов к выходу, но затем остановилась.

— Хотя знаешь... — она обернулась, оценивающе глядя на меня.

Я поднял голову.

— Ты ведь с мечом ходишь, да?

— Ну... да.

Она ухмыльнулась.

— Я авантюристка S ранга. Не хочешь проверить чего ты стоишь?

Я почувствовал, как холод пробежался по позвоночнику. Мой взгляд невольно опустился вниз. К её руке. К её мечу. Она медленно вытаскивала его из ножен. Сталь сверкнула в рассветном свете.

— Ты предлагаешь...

— Спарринг, тупица, — её ухмылка стала шире. — Или ты трус?

Моё сердце сжалось. Что чёрт возьми? Спарринг?! Я же маг! Да и она говорит что S ранга. У меня же вообще шансов нет. Что я вообще могу противопоставить такому сопернику? Я буду лишь грушей для битья. Да и какой спарринг? У меня оружие которое я вчера подобрал. Я даже ни разу не пользовался им. Может это какая-то проверка от неё? Всё же, она говорила что взяла задание и она отплатит если мы поможем ей с этим. Я могу отказаться?..

— Я не буду бить, просто атакуй меня.

Моё горло сжалось. Она просто унижает меня. Чёрт, как же неприятно. Это сто процентов проверка. Но на что? Не уж то я буду с ней сражаться на мечах?.. "Я не буду бить, просто атакуй меня". Эта фраза так и звучит что ты слабак. Но... это правда. Скорее всего, она хочет проверить насколько я хорош во владении оружием или магией. Всё таки, задание она так и не озвучила нам. Если там что-то трудное, то скорее всего, ей нужно будет узнать, насколько мы сильны.

Придётся согласиться.

— Я...

Слова будто застряли комом в горле.

— ...согласен, — судорожно ответил я ей.

— Хороший мальчик.

Она улыбнулась.

Её взгляд был остр. Но я не ощущал того давления. Я медленно встал в боевую стойку. Никогда не держал в руках меч.

И тут...

Я увидел свою смерть. Я моргнул – и вдруг оказался снаружи собственного тела. Голова покатилась в грязь. Я стою. Моя голова лежит на земле. Кровь медленно стекает с шеи моего тела. Она обманула меня?.. Просто убила?.. Я снова здесь. Я жив? Но этот момент – он был слишком реален. Все это время, я не отводил взгляда от её меча. Что это было? Я могу умереть. Прямо сейчас.

— Не волнуйся, — спокойно добавила она.

Её голос был холоден, но в нём скользнул намёк на насмешку.

— Начинай как будешь готов.

Я сглотнул.

Дыхание было неровным, любое мгновение может оказаться для меня последним... Она сказала что не будет нападать, а только защищаться? Но я ведь ни разу в руках не держал меча, с чего она вообще решила что я использую его? Мне страшно. Я вздохнул. Успокойся, Вериэль. В фильмах и сериалах, люди просто замахивались мечом по жизненно важным органам. Но я не хочу её убивать. Так нельзя.

— Давай быстрее, пока я не состарилась! — крикнула на меня Валентайн. Её голос был тверд.

Чёрт, что же делать?

...

Ладно, выбью меч из её рук. По крайней мере, постараюсь.

Я сделал рывок в её сторону. Она собирается шагнуть в мою сторону.

Что за чувство?

...

Мои руки...

Отлетели.

Нет.

Снова иллюзия?!

Я только двинулся с места, а моё сознание кричит, что она может убить меня в любой момент. В её глазах, видно, как я умру... Как стою, а мои руки валяются на земле. Как... Как она это делает?! Валентайн сделала лишь шаг вперёд, но я уже ощущал, лезвие проходит сквозь меня. Я не успею. Никогда.

Дыхание сбилось.

Стало тихо. Дождь прекратился. Ветер стих. Так тихо, что я слышал как она дышит. Так тихо, что казалось, это тишина перед смертью.

— Нападай.

Её улыбка была спокойной. Но в глазах плясал дьявол. Я стиснул зубы. Она играет со мной. Я снова рванулся вперёд. Валентайн остановилась.

Я вознёс меч над головой. Этот удар должен быть решающим. Лезвие разрезало воздух, устремляясь к её шее. Но в этот миг... Вибрация прошла по всему телу.

"ЗВОН!"

Сталь ударилась о сталь. Я даже не успел заметить, как она парировала. Быстро. Слишком быстро. Даже если бы я хотел убить её... Это всё равно ничего бы не изменило. Валентайн сильнее меня. На целую бездну. Так в чём смысл этого поединка? Сжатие в груди. Глупый вопрос. Я должен продолжать.

Я сделал новый выпад. Искры взлетели, срываясь с наших клинков, словно разъярённые огненные духи.

Ещё удар. И ещё. Я чувствовал, как ускоряюсь. Но этого недостаточно. Слишком медленно. Я сжал рукоять сильнее, пытаясь вложить в меч не только силу, но и свой дух. Кажется... Я чувствую клинок иначе. Он больше не просто оружие. Он стал продолжением руки.

Я видел, как уголки её губ дрогнули. Она улыбается. Неужели ей весело?

Я сделал резкий выпад слева.

Блок.

Я развернулся и нанёс удар справа.

Парировано.

Чёрт! Я стиснул зубы. Нужно что-то, чего она не ожидает. Я сделал вид, что замахиваюсь в шею, но в последний момент резко сменил траекторию.

Удар снизу!

— Я смогу!

Звон в ушах. Мой меч вылетел из рук. Ладони вспыхнули болью. Я даже не понял, что произошло. Я не видел её движений. Ни единого блика её клинка.

Я...

Я даже не осознал, как вошёл в азарт. Как забыл о всём, кроме боя. Тяжёлый вдох. Я рухнул на колени. Нет сил. Кажется, мы разбудили ребят. Тут был такой грохот, что скорее всего весь лес проснулся. Валентайн стоит передо мной. Глаза спокойные.

— Достаточно.

Я вздрогнул.

Голос... Не такой, как я ожидал. Не насмешливый. Не холодный. Не приказной. Он был... Тёплым. Словно... Словно голос матери, хвалящей сына. Что-то сжалось внутри. Почему? Почему это простое слово — "достаточно" — ранит сильнее, чем её меч?

Я замер.

Перед глазами вдруг всплыл совсем другой образ. Не Валентайн. Женщина, что гладит меня по голове, когда я падаю и разбиваю колени.

— Ты молодец.

— Ты справился.

— Ты такой умный у меня.

Глухой ком в горле. Нет. Я резко выдохнул, встряхивая головой. Что это было? Я посмотрел на Валентайн. Но уже не видел её. Я видел женщину, которой никогда не было в моей жизни. Я крепко сжал кулаки, вбивая ногти в ладонь. Прочь. Прочь эти мысли. Я не ребёнок. Я не тот слабый мальчишка.

Но...

Мои руки всё ещё дрожали.

Я слышал голос Валентайн, но слова пролетали мимо ушей. В груди было какое-то странное, неприятное чувство. Оно давило, цеплялось за кости, словно незримая тяжесть. Я стоял. Был в замешательстве. Небо раскрылось. Рассветные лучи солнца пробили облака, окрашивая мир в золото. Они падали мне на лицо, мягкие, словно касание чего-то незримого. Будто сами ангелы даровали мне шанс. Я глубоко вдохнул. Но легче не стало. Я даже не заметил, как группа оказалась далеко впереди.

— Вер! Идём! — крикнул Хави.

Мурашки пробежали по всему моему телу, выводя меня из мыслей.

— Иду!

Наклонился, поднял меч. Лезвие было холодным. Почему? Почему я всё ещё чувствую эту тяжесть в груди? Я шагнул вперёд, ускоряясь, но мысли не отпускали меня. Эта женщина... она сильна. Только эта мысль не давала мне покоя. Я ведь маг? В чём был смысл этого боя на мечах? Она даже не атаковала в ответ. Я догнал остальных, но голова гудела. Юмико бросила на меня взгляд.

— Почему вы сражались? — спросила она, когда я был уже рядом.

А... Эм...

Слова застряли у меня в горле, я... не знаю что ответить.

— Тренировка?.. Наверное...

— Понятно.

Её голос стал тише. Я посмотрел на неё. Она боится Валентайн? Или... разочарована во мне? Что-то неприятное кольнуло в груди. Я не знаю, что мне больше не нравится — её молчание или мой проигрыш. Но одно я знал точно.

Я маг.

Мне нужно использовать магию. Тогда почему у меня её нет? Юмико на голову обгоняет меня. Даже противна сама мысль, что кто-то может быть лучше меня... Откуда у меня эта неприязнь? От того, что я хуже? Разве я был таким? Я не успел ответить себе, как путь снова затянул нас.

Мы шагали. Проходили через мосты. Шли по бездорожью. Пробирались сквозь густые рощи. Один шаг. Ещё шаг. И ещё. Ноги сами двигались вперёд. Я чувствовал, как усталость сжимает тело. В голове пустота. Каждый день я видел странный сон. Впереди все болтали, переговаривались. Я же... Я молчал. Шёл рядом с Валентайн, но позади всех. Я ничем не мог помочь им. Юмико разжигала костёр по вечерам. Нэр и Дот ходили на охоту. Хави, даже с одной рукой, раздавал команды.

А я?.. Я был бесполезен. Эта мысль не покидала меня три дня. И я начал верить в неё. Кем я здесь являюсь? Я... Я был разбит. Я плох во владении мечом. Я не могу использовать магию. Я хоть чем-то буду полезен? Я не знал, что делать. Не мог думать. Просто шёл. По той же протоптанной дороге, подле своих товарищей. Но впервые я чувствовал себя чужим.

Гулкие удары копыт вывели меня из мыслей.

Мы обернулись.

Повозка. Тяжёлая, деревянная, вся в пыли. Лошади фыркали, а колёса с глухим скрипом катились по дороге. Купец сидел, держа поводья. Он выглядел уставшим.

— Хэй! — махнул ему Хави.

Купец приостановился, нахмурился.

— Мужик, куда путь держишь? — спросила Валентайн.

Купец внимательно осмотрел нас, его глаза задержались на мечах и одежде.

— В Греймонд, — ответил он. — Вы хотите, чтобы я вас подбросил, да?

— Об оплате не беспокойся, — Валентайн улыбнулась.

Она что, без денег? Купец оживился, кивнул, что то сказал кому то в повозке. Кто то там есть? Мы забрались внутрь. Тканевый навес скрывал нас от солнца. Запах дерева, травы, чего то ещё – знакомого. Женщина. Она сидела, держа в руках ребёнка. Грудной. Маленький, крохотный. Его дыхание было ровным. Даже когда повозку трясло, он не вздрагивал. Как? Дети ведь боятся всего. Почему он так спокоен? Как он вообще выживет в этом мире? Купец кивнул нам.

— Путь неблизкий, — сказал он. — Вы авантюристы? Если гарантируете мою безопасность, можете ехать дешевле.

Валентайн мгновенно ухватилась за возможность.

— По рукам.

Она правда без денег. Валентайн. Она сильнее любого из нас. Но всё же она бедная. О чём это говорит? О том, какой этот мир на самом деле. Мы тряслись в тишине. Я смотрел на ребёнка. На его крошечные пальчики, зажатые в кулачок. Как мой брат. Воспоминания нахлынули, как внезапная волна.

Я держал его, когда он только родился. Мама и папа стояли рядом. Они смеялись. Я волновался, что уроню его. Я никогда не был старшим братом. Я не знал, что говорить. Как они там? Меня вообще ищут? Или уже смирились?

Я почувствовал, как на меня смотрят. Женщина. Она заметила, что я уставился на её ребёнка. Я отвернулся, но...

— Его зовут Сигвальд, — сказала она, улыбаясь.

Голос у неё был тёплый.

Я кивнул.

— Он такой маленький и милый, — добавила Юмико.

— Как вам живётся, всегда в пути?

Я улыбнулся им, но уже погрузился в себя. Я их больше не слышал.

Только шёпот голосов, только движение губ, только мир вокруг, который вдруг стал дальше. Как будто я за стеклом. Они нашли общий язык. Юмико, Хави, Дот, даже эта незнакомая женщина.

А я?

Я будто иду по другой дороге. Почему? Я поднял глаза. Они всё так же говорили, смеялись, обменивались историями. Но... Кто то смотрел на меня.

Нэр.

Её взгляд был мягким. Тревожным. Проницательным.

Как будто она видит меня насквозь. Она чувствует, несмотря на то, что я не даю виду что со мной что-то не так. Тончо. Я ведь так и не извинился перед ней. Я вывел её из лагеря. Навлёк на неё опасность. Она могла умереть. Из за меня. И она это знает. Я опустил голову. Чувствую себя... ужасно. Что-то тёплое коснулось моей руки. Я вздрогнул. Рука Нэр. Такая маленькая, хрупкая, но тёплая.

— Не переживай, Вер. Всё в порядке, — тихо прошептала она.

Я повернул голову, и её лицо оказалось так близко. Её дыхание касалось моей щеки. Она держала меня за руку, наклонившись к уху.

— Ты спас меня. Не один раз, — прошептала она, едва слышно. — Если ты думаешь, что из за тебя мы оказались в опасности, то это не так.

Сердце сжалось. Нэр очень проницательна... Я всё это время старался вести себя как обычно. Но её... не обмануть.

— Прошу тебя... — её голос задрожал. — Стань прежним... как был тогда.

Я затаил дыхание.

— Ты был так крут, когда повёл нас за собой, — продолжила она. — Когда мы были в туннеле, мы все шли за тобой. Ты вывел нас за город. Ты научил меня магии.

Она сжала мою руку крепче.

— Спасибо тебе, Вериэль.

Что...

...

...

Я даже думать перестал.

Дыхание остановилось.

Вдох.

Выдох.

Эти слова... Нэр читает мои мысли?.. Это кажется, не первый раз, как она попадает по тому о чём я думал. Я огляделся. Никто не смотрел. Все были заняты разговором. Я прикрыл лицо ладонью, пряча дрожь в глазах.

— Я слаб... — мой голос был едва слышен.

Нэр смотрела на меня. Её взгляд... нежный. Как будто она утешает плачущего ребёнка. Но я не ребёнок.

— Это не так.

Её голос звучал твёрдо, но в нём не было осуждения.

— Может, ты и сказал, что не можешь использовать магию, но ты же научил её меня. Разве это не делает тебя умнее? Ты так быстро махал мечом, что я только видела блики. Ты сильный. То, что ты не можешь использовать свою магию, не значит, что ты не можешь сражаться вблизи.

Она говорила спокойно. Без пафоса. Без утешений. Будто просто констатировала факт.

— Сейчас самое главное – вернуться в наш мир. Ради этого мы и становимся сильнее. Ради этого мы держимся вместе.

Я смотрел на неё, но мысли были где-то далеко. Она права. С чего я так зациклился на том, что я маг? Я знаю, что могу сражаться с мечом в руках. Я знаю, что у меня достаточно ума, чтобы анализировать, чтобы планировать. Но... Дело не в этом. Я просто не могу принять, что кто-то лучше меня. В чём-то. В чём-угодно.

Я ненавижу проигрывать. Гордость. Жадность. Это то, что движет мной. И ещё... Я не хочу быть слабым. Слабость – это не просто неумение. Слабость – это когда ты не можешь защитить тех, кто рядом. Когда ты теряешь контроль. Когда ты становишься обузой. Когда ты зависишь от кого-то. Я не хочу зависеть. Я не хочу доверять кому-то свою жизнь. Я хочу быть тем, кто решает. Кто ведёт вперёд. Кто спасает.

Но... Сейчас Нэр спасает меня.

Я вздохнул.

Может, в этом нет ничего плохого? Хотя бы пока что. Я посмотрел ей в глаза.

— Спасибо.

Нэр слегка улыбнулась. Я почувствовал, как что-то внутри сдвинулось с места. Но принять это... Будет не так просто. Я выпрямился. Расслабил плечи. Стал прежним. Я снова надел на себя ту маску, что носил все эти дни. Всё в порядке. Всё в порядке. Всё в порядке. Мне просто нужно вернуться домой. Вернуть всех домой. Я справлюсь. Я ушёл в свои мысли... Как долго? Когда я снова поднял глаза, солнце уже клонилось к закату.

Я что, просидел так несколько часов? В повозке было тихо. Юмико прижалась к Хави и что-то бормотала во сне. Нэр облокотилась на Дота, а тот мирно похрапывал. Все уснули. Кроме Валентайн. Её взгляд был направлен куда то вдаль, а губы сжаты в тонкую линию. Она напряжена. Почему? Я моргнул, возвращаясь в реальность.

— Валентайн, — я слегка подался вперёд. — Вы так напряжены. Что-то случилось?

Она медленно перевела на меня взгляд. Как у зверя, что уже учуял добычу.

— А ты не чувствуешь?

По спине пробежал холод.

— Чувствую что?

— Нас окружили.

Всё вокруг сразу стало другим. Лес замер. Воздух стал густым. Где-то между деревьями мелькнули тени. Кто-то уже смотрит на нас. Тёплый вечерний воздух показался липким. Лес стал слишком тихим. Слишком. Сердце замедлилось, как будто хотело прислушаться. Что-то не так.

— Что?! — вскрикнул купец у поводьев. — Где?! Тут никого нет!

Лошади тревожно захрапели, мотая головами. Они тоже чувствуют. Хави внезапно дёрнулся, будя с собой Юмико.

— Что происходит?! — спросил Хави.

Его голос раздражён. Валентайн резко развернулась к купцу.

— Идиот! — рявкнула она. — Делай вид, что ничего не слышал!

— С чего бы?! — купец вскочил. — Моя семья сейчас в опасности! Я останавливаю повозку!

— Не смей! — рявкнула Валентайн. — Пускай нападут. А там мы с ними разберёмся.

Купец сжал кулаки.

— Ты что, хочешь устроить засаду?

Она ухмыльнулась.

— Не совсем, — её глаза сверкнули. — Я хочу посмотреть, на что они способны.

Я вздрогнул.

— Что? — выдавил я.

— Вы же хотите выжить в этом мире? — спокойно сказала она. — Вот и покажите, на что способны.

Кровь застыла в жилах.

Она... нарочно...

— Ты нас проверяешь?! — зло выкрикнула Юмико.

Валентайн хмыкнула.

— Да.

— И если мы проиграем?

Она пожала плечами.

— Тогда вам здесь не место.

Хави сжал кулаки.

— И ты просто будешь смотреть?!

— Я вас прикрою, если что-то пойдёт не так.

Она сказала это так буднично, будто речь шла о мелочи. Она нас использует. Она хочет проверить остальных, так же, как и меня в тот раз? Я разбудил Дота и Нэр. Затем, Хави объяснил им, что только что они проспали.

Яркий свист. Лошади встали на дыбы, громко заржав. Повозка резко дёрнулась. Купец рухнул назад.

Началось.

Ткань навеса разорвалась. Чьи-то руки схватили меня за плечи. В воздухе блеснули кинжалы.

Я молча подался вперёд, уходя из хватки.

Все остальные вывалились из повозки. Где Валентайн? Оглянувшись, я увидел, она уже стояла с мечом и защищала купца с семьёй. Значит разбойники на нас.

Один внутри, ещё несколько снаружи. Я резко нырнул в сторону, хватаясь за свой клинок. Сейчас начнётся настоящая проверка. Мой разум был холод.

Я не позволю никому здесь умереть.

Клинок мелькнул в воздухе.

Рывок!

Разбойник бросился на меня. Рука сама вскинула меч. Наши клинки встретились.

Искры!

Он надавил. Я отшатнулся. Быстро, но я успеваю среагировать. То испытание от Валентайн обучило меня чему-то. Я помню, как она двигалась. Ноги – шире. Колени – согнуть. Разбойник замахнулся своим ножом. Он держал его в левой руке, собирается ударить в шею. Я оттолкнул его.

Контратака!

Рывок вперёд – меч полоснул по пальцам. Кровь брызнула в воздух.

Крик!

Но он не остановился.

Колено!

Резкий удар в живот.

Я согнулся.

Грязные приёмы. Не бой – убийство.

Я сжал зубы.

Не сейчас. Не здесь.

Я схватил разбойника за одежду.

Рывок!

Его ноги оторвались от земли.

С глухим ударом я швырнул его за повозку.

Кажется, он не двигается.

Теперь к остальным.

Дот и Хави окружены.

Похожая сцена просветилась в моих глазах.

Нэр зажата гоблинами. И в то мгновение они сгорают.

А Юмико как герой, подбегает чтобы утешить её.

— Нет. Я больше не зритель!

Я вбил тупую сторону меча в бок одного из бандитов.

Глухой стон.

Хави и Дот тут же бросились на второго.

— НЕТ! — раздался женский крик.

Нэр?!

Я увидел её. Её противник – огромный. Чёрт. Она с ним не справится!

Я рванул вперёд.

Прыжок!

С разбега врезаюсь в его голову.

Удар.

Он покачнулся.

Но...

Почему Нэр не атакует?

Я вижу, как она сжимает кулаки.

Её губы беззвучно что то шепчут.

Но ничего не происходит.

Я замечаю – её плечи дрожат, дыхание сбито.

Она пытается использовать магию... но не может?

Почему?

Руки Нэр трясутся, но она продолжает тянуть их вперёд. Как будто... пытается выжать из себя последние капли силы. Но магия не приходит. Она истощена. Чёрт! Я должен двигаться! Я замахнулся тыльной стороной меча и ударил в голову. Он упал.

— Тц... Снова...

Никогда не забуду. Этот огонь.

Руки Юмико горели алым пламенем.

А гоблины... Сгорают заживо...

Нэр падает, но остаётся жива.

Тогда Юмико спасла её.

А теперь...

Теперь я.

Я обещал себе. Я стану сильнее. Может я пока не могу использовать магию, но тогда я сделаю это с мечом.

Но что с Юмико?

Где она?!

Я огляделся. Она уже бежала в сторону Хави и Дота.

Вдалеке виднелось тело. Он мертв? Юмико убила его?

Он не двигается, а грудь вся в ожогах.

Ужасно.

Я тяжело дышал. В груди что то колотилось.

Я сделал всё, что мог.

Но что то было не так.

Я обернулся.

Купец. Его жена. Ребёнок.

Юмико, Хави, Дот, Нэр. Все живы. Валентайн стояла рядом. И смотрела прямо на меня. Её лицо... Злость? Нет.

Я не успел понять, когда она сделала шаг.

Рывок.

Воздух вырвался из лёгких, когда я рухнул на землю. Спина пронзительно заныла от удара, в лёгких не осталось воздуха. Я закашлялся, но в следующий миг...

— Ты идиот!

Я не успел ответить. Валентайн нависла надо мной, её глаза сверкали в темноте, острые, как сталь её меча.

— Почему ты их не убил?!

Я открыл рот, но не смог вымолвить ни слова

— У тебя был отличный шанс отрезать им головы! Отвечай, чёрт тебя дери!

Рядом всё стихло.

Только плач ребёнка нарушал тишину.

Все смотрели на меня.

Я...

Я не мог.

Перед глазами мелькнуло лицо моего погибшего отца... Выстрел. Звуки сирен. Запах крови. Горький, металлический.

Отец был рядом. Живой. А в следующий миг его уже не стало. Он просто защищал нас. Его жена осталась вдовой. Его дети остались без отца. Его родители... Они даже не успели попрощаться. Он умер такой глупой смертью. Разве я могу поступить так же зверски, как те люди? Я не буду ничем лучше этих убийц.

— А почему они должны умирать?.. — мой голос был слабым.

Я посмотрел на неё снизу вверх.

— Они тоже люди. Они тоже живые. У них тоже есть семья...

Валентайн застыла.

На секунду.

А затем...

— Потому что ты, чёрт тебя дери, больше не живешь в своем мире!

Она снова схватила меня за грудь и резко дёрнула вверх, почти приподняв с земли.

— А если в следующий раз кого то из твоих друзей убьют?! — её голос срывался.

— Ты будешь так же говорить "А почему они должны умирать"?!

Её пальцы сжались так сильно, что ткань заскрипела.

— А если это будет Хави?!

Глухой удар.

Словно меня ударили молнией.

— Если это будет Нэр?!

Мои губы дрогнули, но я не мог ничего сказать.

— Если в следующий раз твой враг будет сильнее, чем ты?! Ты думаешь, у тебя будет выбор?!

Она тяжело дышала. Я чувствовал, как её пальцы дрожат, но не разжимаются.

Потом... она вдруг замерла.

Её глаза больше не были направлены на меня.

Она смотрела сквозь меня.

Как будто...

Как будто она видела кого-то другого.

Я судорожно сглотнул.

— Если в следующий раз твой враг будет сильнее, чем ты?! Ты думаешь, у тебя будет выбор?!

Тишина.

Пальцы Валентайн медленно разжались.

Я упал на колени, глухо ударившись о землю.

В груди — тяжесть.

Она отвернулась.

— Ты уже не ребёнок. Очнись.

Её голос... пустой.

Я сидел, глядя в землю.

Сквозь шум ветра в голове звучало её последнее слово.

"Ребёнок."

Может...

Мне и правда стоило их убить?..

Я сжал кулаки, вбивая ногти в ладони.

Шаг.

Я поднял взгляд.

Валентайн стояла, чуть склонив голову, будто раздумывая над чем-то.

— Но ты прав... — неожиданно произнесла она.

В её голосе не было злости. Только усталость. Она отвернулась, словно не хотела, чтобы мы видели выражение её лица.

— Никто не заслуживает смерти.

Слова звучали... неуверенно. Будто она и сама не верила в них. Мою грудь сдавило. Тогда почему в её голосе такая горечь?.. Никто не осмелился заговорить...

Солнце медленно уходило за горизонт, оставляя после себя лишь тусклое золото на краях неба. Его последние лучи цеплялись за мир, будто не хотели уходить, но ночь уже накрывала всё вокруг. Ветер становился холоднее, день угасал, и вместе с ним что-то внутри тоже медленно растворялось в этой вечереющей тишине.

Валентайн закрыла глаза, выдохнула, медленно провела рукой по волосам. Когда она снова заговорила, её тон стал жёстким, уверенным.

— Впрочем... — она подняла голову, и её взгляд снова стал стальным. — Вы хорошо сражались, но этого недостаточно.

По спине пробежал холодок.

— Вы слишком слабы.

Эти слова ударили сильнее, чем любой меч. Я увидел, как Нэр сжала кулаки.

— То задание, которое я взяла, имеет оценку не ниже A, — продолжила Валентайн. — Если вы хотите денег и не хотите умереть, придётся вас натренировать.

Лица остальных сразу побелели.

— Скорее всего, Вериэль выживет там, а остальные просто станут просто мясом.

Тишина. Я чувствовал, как в воздухе повисло давление. Юмико нахмурилась, её руки сжались в кулаки.

— Что за бред?! — выпалила она, глядя прямо на Валентайн. — Почему ты так уверена, что именно Вериэль выживет?!

Хави не сказал ни слова, но его челюсть сжалась. Дот опустил голову, будто обдумывал слова Валентайн. Нэр... Она просто смотрела на меня. Я не знал, что сказать. Валентайн вздохнула и пожала плечами.

— А кто ещё? — её тон был спокойным. — Вы все слабые. Не обученные. Ни с мечом, ни с магией. Одни эмоции. Одни импульсы. Вы даже не умеете правильно распределять свою силу. Вериэль тоже не ахти, но у него талант. Он найдет способ выжить в подземелье.

Я сжал зубы. Проклятье. Почему... Почему даже сейчас меня жарит чувство унижения? Я ведь знал, что я бесполезен. Но почему-то, когда она говорит, что я единственный, кто может выжить... Я не чувствую удовлетворения. Я чувствую пустоту. Юмико сделала шаг вперёд, её глаза пылали злостью.

— Да чтоб тебя... — она выдохнула. — Я сильнее, чем ты думаешь! Я могу использовать магию, я могу сражаться! Я тоже выживу!

Валентайн ухмыльнулась.

— Вы махали оружием, как дети, но он уже адаптировался к ритму боя, — сказала она Доту и Хави. Затем она развернулась к Юмико и Нэр

— Вы размахивали магией вслепую, а он за несколько дней научился понимать её принципы, даже если не может использовать её. Он анализирует. Запоминает. Приспосабливается.

Она подняла руку и щёлкнула пальцами.

— Вот почему он выживет. Он делает выводы и растёт быстрее вас.

Юмико ещё сильнее сжала кулаки.

— И что с того?! Разве это повод считать нас бесполезными?! Может, он быстрее, но мы тоже учимся!

Хави нахмурился.

— Это значит, что мы должны догнать его.

Дот молчал, но в его глазах появилась решимость.

Нэр...

Она не сказала ни слова. Только продолжала смотреть на меня.

— Посмотрим, — коротко ответила Валентайн.

Она обвела нас взглядом и сложила руки на груди.

— Завтра. У вас три дня, чтобы доказать, что вы не просто мясо.

Я заметил, как Нэр опустила взгляд, её плечи дрогнули. Три дня. Мало. Но достаточно, чтобы понять, кто мы такие. Я глубоко вдохнул.

— Хорошо.

Мои слова повисли в воздухе. Юмико, Нэр, Дот, Хави. Все медленно кивнули. Кто-то с раздражением. Кто-то с отчаянием. Но никто не возразил. Мы не можем позволить себе остаться слабыми.

Конец главы.